弱虫王女、異世界の霊に憑依され剣聖を目指す 第弐章

～醒の二～

　ガルヴァ王との面会を終えた日。

　私は日中、封筒を確認する為と部屋にこもっていたが、夜になると城内の中庭へ向かっていた。

　理由は幾つかあるが、ここ数日まともに剣を握っていなかった事が大きい。

　稽古中は辛いと感じるのに、剣を握らない時間が長くなる程、どんどん下手になって行くような気がした。

（ん～……まぁ良いんじゃねぇかな）

　少し悩んでいたが、トモエも賛同してくれた。

　私はブラウスとスカートに着替えて中庭へ赴く。

　稽古に向いた衣装ではないが、ドレスで稽古する訳にも行かず、かと言って一応王女である私が、他国の城内を稽古着姿で出歩くのも躊躇われる。

　護衛中と同じ装備なら良いかも知れないけれど、それも若干物々しい。色々と考えあぐねた結果、今の姿に落ち着いた。

　夜の中庭に辿り着くと、周囲に人工的な灯りは無かった。しかし満月と無数の星々に照らされ、稽古をするに充分な明るさはある。

　しんと静まり返る中庭。昼間には昨日と同様、半裸の男達が稽古に励んでいた事を思い出した。

　聞くところによると彼等は全員が平民で、特に孤児が多いらしい。

　ザヴァル王子はあえてそんな人達を集めて、直属の部隊として抱えているそうだ。

（そう言や子供も見掛けたな、脳筋王子らしい話だ）

　そんなトモエの感想に、私も同意した。

　ザヴァル王子の真意はわからないけれど、お母さんの事が関係しているかも知れない。そう思うと、母の背中がまた少し遠ざかった気もする。

　でも私は諦めない。トモエが教えてくれた自分の剣が、お母さんに届くまでは。

　私は芝生のめくれ上がった地面に立ち、剣を構えた。

　中庭は住居スペースから離れている事も有り、夜になると人気は無く、夜風に揺れる草木の音と虫の鳴き声以外は何も聞こえない。

　集中するには持って来いの場所。私にとって色々な意味で都合が良かった。

　まずは剣を正面に構え、何時も通りに振り下ろす。

　すると耳馴染みのない風切り音と共に、過去に覚えがない程の鋭い一刀が振り下ろされた。

「あ……」

（お？）

　私とトモエが同時に声を上げる。

（今の良かったんじゃないか？）

「で、ですよね！」

　急激にテンションが上がる。その一刀は、今まで何千何万と素振りをしても得られなかった感触だ。

　全身の筋肉と関節が滑らかに流動し、全ての力が剣に集約された様な感覚。

　私は再び剣を振るう。何かを掴めた気がする。ひょっとしたら、私の剣につながる何かが。

　しかし、意気揚々と振り下ろした剣は先程とは全く違う。何時も素振りをしている時と同じ感触だった。

「あ、あれ？」

　おかしい、最初と全く同じ様にしてる筈なのに。

　私はその後、何度も剣を振ったが、結局最初の感覚を取り戻す事は出来なかった。

「どうして……最初は確かに……」

（まぐれだったみたいだな）

　トモエの一言に、ガックリと肩を落とす。まぐれだったんだ……。

（そんなに落ち込むな、まぐれでもさっきの一振りが出せたなら充分に成長してる）

「そ、そうでしょうか……」

（出会った頃のオリヴィアなら、何億回振っても出来ねぇよ）

　……これは、褒められたんだろうか？

　なら良いか、と納得してしまう私も、随分とお気楽になって来たなと思う。

　その後、アレやコレやと繰り返し剣を振るも、結局一度目の感触は取り戻せない。

　そんなふうに余計な事を考えていたせいか、私は声を掛けられるまで彼女の存在に気が付かなかった。

「こんな時にまで稽古なんて、熱心な事ね」

　驚いて振り返ると、ドレス姿のアナベル姉様が仁王立ちで私を睨みつけていた。

「アナベル……お姉様……」

　私が言葉を詰まらせたのは、アナベル姉様が居たからではない。姉様が一人で居たからだ。

「お姉様……グリシア王子から、常に護衛と行動する様にと指示が有ったはずでは……」

「何が護衛よ、ただの監視じゃない！　なぜアナタが自由に出歩いて、私が見張られてなきゃならないよの！」

　アナベル姉様が一瞬でヒートアップする。

　姉様は湯浴みの時間に、浴場に入れないアルやエルバドスの兵士を撒いてきたらしい。

　唖然とした。まさかグリシア王子との取り決めすら、反故にするとは思わなかった。

（不味いな……）

　トモエの警戒心が増す。私は思わず周囲を見渡した。

「ちょっと！　私を無視するんじゃないわよ！」

　何時もなら姉様の怒声に怯えている所なのだろう。確かに鼓動は高鳴っているが、その原因は別にある……。

「私に……何か御用でしょうか……」

「用がなければ、愚妹の顔なんて見たくないわよ」

　アナベル姉様は、言葉通り不愉快そうな顔をしながら私に歩み寄る。

「コレは団の代表である私からの命令。オリヴィア、アナタは私の護衛に戻りなさい。これから先、アナタに王女としての権限は無い。勝手な行動は厳禁。良いわね？」

「……はい」

「それともう一つ、アルフィルクを私に頂戴」

「……え？」

「彼程の実力者を、アナタの下で腐らせても勿体ないでしょう。私の黄麟騎士団なら更なる活躍の場を与えられる」

　晩餐会前、アナベル姉様とアルとの会話が思い出される。

「私はね、才能溢れる人間が好きなの。お母様やヴィクトリアお姉様、そしてアルフィルクの様な人間がね。そして私なら、彼の才能を十全に活かす事が出来る」

　アナベル姉様は、アルを私に合わせる前から勧誘するつもりだったのかもしれない。

　当時は彼が聖騎士だった為、教会との摩擦を恐れて断念した。けれど今は違う。私の従者を勧誘する事自体は、何も問題は無い。

「それにアナタ最近、彼と一緒に稽古をしてないそうじゃない。それなら他のメイドでも充分でしょう？」

「それは……」

（オリヴィア！）

　トモエの声で、私は周囲への警戒を解いてしまっていた事に気が付いた。

「っ！？」

　それは、アナベル姉様を挟んだ先に立っていた。

　人型をしているが、全身がユラユラと揺れる黒い煙に覆われている。人型ではあるが人かどうか確信が持てない、まるで影法師の様な存在。

　影法師の両手には、異常に長い１０本の指が蠢いている。

（最悪のタイミングだな）

　私が手紙の存在を公にし、証拠となり得る封筒を預かると公言した事で、相手側からアクションが起こる事を期待していた。

　その為に可能な限り一人で行動していた。外で素振りを始めたのも、あわよくば敵を誘き出せるかもしれないと考えたからだ。

　しかし、トモエの言う様にタイミングは最悪だ。

　誰かと接触している時に狙われる可能性は考えたが、まさか姉様が一人で接触してくるなど想定していない。

「オリヴィア、アナタ何所を見て……」

　私の視線を追い、姉様も影法師に気が付いた。

「何……アレ？」

　影法師がユックリと両手を掲げる。長剣の様に長く、そして鋭利な１０本の指を立てながら。

（こうなったらしゃーない。一人で捌けない分はアタシが防ぐ、やるぞオリヴィア）

「……はい！」

「何！？　何！？　一体何なの！？」

　私は情況が呑み込めない姉様の前に出て、剣を構える。影法師の纏う闇が、僅かに揺れた。

（来るぞ！）

　トモエが叫んだ瞬間、影法師は眼前まで迫っていた。

　速い！　１０本の凶刃が私を包囲しながら襲い掛かる。

「きゃぁああああ！」

「くっ！」

（くそっ！　こりゃ何ちゅー武器だよ！）

　姉様の悲鳴を背に、私は何とか２本の刃を弾く。残りはトモエが念動力で弾いてくれた。

「はあぁっ！！」

　がら空きになった影法師の頭部に剣を振り下ろす。しかし、私の剣は十字に構えた敵の刃に軽々と受け止められた。

　再び襲い掛かる１０本の刃を、私とトモエが二人掛かり何とか防ぐ。

　そこから足を止めての激しい打ち合いが始まった。

　私と影法師の間に飛び散る火花、そして鳴り響く激しい金属音。縦横無尽に迫る刃に対し、私自身は２・３本の刃を防ぐだけで精一杯、残りは全てトモエが防いでくれている。

　しかし、トモエの念動力は無限ではない。このまま打ち合いを続けていれば、いずれ防ぎきれなくなる。

（せめて足を使えれば！）

　それが無理な事はトモエも分かっている。背後のアナベル姉様に動く気配がないからだ。

「ひっ……」

　微かな悲鳴が聞こえる。後ろを見る余裕は無いが、恐怖で座り込んでいるに違いない。殆ど戦場に出る事のないアナベル姉様なら、それも致し方ないだろう。

　時折、アナベル姉様を狙うような攻撃もあり、それが姉様の恐怖を更に煽っている。

　トモエは苛立っているが、私は姉様の恐怖が分かる。本当なら、私だって逃げだしたい位だ。

　でも、私にはトモエが居る。そして……。

「つぅっ！」

　受け損ねた刃が私の右腕をかすめ、鋭い痛みが走る。

　影法師は私の隙を見逃さない。黒い１０本の刃が私を取り囲み、同時に襲い掛かって来た。

　受けきれない。瞬時にそう悟った。それでも、私に焦りは無かった。

　視界の端に映った、見慣れた人影に気が付いたから……。

「おぉおおおおお！」

　舞い降りた人影が、私に迫る刃の半数を叩き斬った。

　更に剣を真横に薙ぐと、影法師は後ろに飛びのいて追撃をかわす。

「アル！」

　駆け付けたアルが、影法師の前に立ち塞がった。

「無礼者！　オリヴィア様から離れろ！」