マシン・ブレイカー ―Crusaders of Chaos―

四話 揺れるココロ

　薄暗い室内。

　時計はまだ、深夜２時を指している。

　そんな中、ベッドの横に置いてあった端末が、点滅しながら震えていた。

　恐らく何かを受信したのだろう。

　ベッドからしなやかな白い手が伸び、端末の画面に触れる。

　すると、ぴっという音と共に震えていた端末が停止し、変わりに端末から空中に投影されたバーチャルモニターが現れた。

　そのモニターに映し出されたのは、依頼主からのメール。

『Ａ－Ｓ（エース）、君にやってもらいたいことがある』

　それを見て、気だるげにベッドの主は口を開いた。

「了解」

　と。

　埃舞い上がる廃墟を前に、かの者は任務を果たすため、姿を現していた。

　しなやかな白い手には、黒の手袋で覆われており。

　銀色の流れるような長い髪は、一つにまとめられていた。

　ざくっと、土を踏みしめるのは、黒のベルトで止められたブーツ。

　歩くたびに翻（ひるがえ）るのは、黒のコート。

　その腰にはトリガーつきの特殊な剣が２本、取り付けられていた。

　月明かりできらりと輝くのは、目元を覆うミラーシェード。

　視線を下ろし、黒の手袋が胸元のポケットへと向かう。取り出したのは、先ほど、メールを投影していた端末だ。慣れた手つきで、Ａ－Ｓは続きのメールを投影させる。

『Ａ－Ｓ、君にはある研究所に向かって欲しい。そして、そこにあるアンドロイドを物をいわぬ人形に変えてもらいたい』

「その研究所が、ここということか」

　ミラーシェードで顔の表情は窺（うかが）えない。内容を確かめたＡ－Ｓは、端末を仕舞う。目の前の廃墟は、廃墟というには、いささか綺麗過ぎるようにも見えるのは、この建物が崩れていないからだろう。それに、コンクリート建てならなおさらだ。

　Ａ－Ｓは、注意深く周囲を確認しながら、その建物の中へと入っていく。

　薄暗い廊下。

　いくつもの部屋を抜けていく。

　Ａ－Ｓが暗がりの中、迷わず中に入っていけるのには理由がある。

　一つは、既に依頼主からマップを貰っていること。

　もう一つは……ミラーシェードに赤外線スコープと同じ機能が備わっていることだ。

　問題なく、Ａ－Ｓは、目的地へとたどり着いた。

　『制御室』と書かれたドアを開き、Ａ－Ｓは中を見渡す。

　そこには、いくつもの巨大なポッドとコンピュータが設置されていた。

　ポッドからは、僅かながら起動音が聞こえてくる。

「まだ生きているのか。捨てられたとも知らずに……皮肉なことだ」

　そう呟き、Ａ－Ｓはゆっくりとコンピュータの前に進み、電源を入れた。

　すぐさま、目の前のモニターにいくつものウィンドウが現れ、状況を伝えてくる。

「依頼通り、か……」

　ホッとしたような声色で、Ａ－Ｓは電源の入ったコンピュータを操作し始める。リズミカルにキーボードを操作する様は、まるでピアノを演奏しているかのよう。

　いくつかのコードを入力して、一連の操作を終えた。

　仕上げにと、腰のポーチから取り出したフラッシュメモリーを、そのコンピュータに差込み、中に入っているプログラムを起動させる。

　画面に浮かぶのは、左から右へと青く伸びていくゲージと。

　そして、最後に表示された『complete』の文字。

　それと同時に、近くにあるポッドから、回転するフィンがゆっくりと停止していく音が響いていく。ポッドの中をよく見ると、それは人の形をしたロボット。いやアンドロイドがその中に収められていた。

「完了」

　役目を終えたフラッシュメモリーを引き抜き、ポーチに仕舞う。

　アンドロイド達が止まったのを確認しつつ、Ａ－Ｓは次々とポッドを開き、そのアンドロイドの背部にあるバッテリーを抜き、地面に置いていく。

「これさえ壊せば……」

　腰につけた剣を引き抜き、力を込める。淡い光が剣を持った右手に集まったところで、Ａ－Ｓは剣の柄の方で、バッテリーを勢い良く叩き付けた。

　がしゃんという激しい音と共に、バッテリーは破壊され、崩れていく。

　それを、そこにあるアンドロイド分、全て壊していった。

「これで終わりか……ん？」

　終わったと思っていたが……しかし。

「これは……まさかっ！！」

　Ａ－Ｓの視線の先にあったのは、既に開かれたポッド。

　その中にあるはずのものが、そこにはなかった。

　そう。１体だけ、何者かの手によって起動させられていたのだ。

　急いでＡ－Ｓは、ミラーシェードのスイッチを入れる。

　とたんに、ミラーシェードの内側に様々なデータが表示され、すぐにアンドロイドの居場所が分かった。幸いにも遠くにはいない。が、アンドロイドとは別の、サーモグラフィーで反応する熱を持つものが動いているのがわかった。動物ではなく、それは大きさにして子供。

「くそっ、間に合ってくれっ！！」

　キインという音と共に、Ａ－Ｓの体に蒼白い光が集まる。

　近くにあった窓に見定めると、Ａ－Ｓは躊躇なく駆け込み飛び込んでいった。

　ばきんと割れる窓。飛び散るガラスの破片。

　しかし、Ａ－Ｓは気にせずそのまま、落下していく。

　『地上４階』のビルの上から。

　走っていく。走っていく。

　限られた月明かりの中、目の前の視界は、絶えず逃げ道を探していた。

「はあっ……はあっ……」

　息を切らしながら、なおも走る。

　どうして？

　思わず、後ろを振り向く。

　がしゃんがしゃんと不快な機械音を出しながら、『それ（・・）』は、自分を追ってきていた。

『スベテ、マッサツセヨ。イキトシイキルモノスベテヲ、ショウメツセヨ』

　何を言っているのか、よくわからない。

　だが、これだけは、分かる。

　―――これは僕を殺しに来ているのだとっ！！

　どうして、こうなった？

　答えは簡単だった。

　この日本で起きたロボット達の暴走事件。

　数人の尊い命が散ってしまったが、あれからもう何年もの月日が経っていた。

　危険区域だって、それだけ経てば安全なはずだと、友達はそう言っていた。

　だから、肝試しをしたのだ。

　幸いにも、小さな体なら通れる場所があった。

　そこを通り抜け、危険区域にある何かを取ってきて帰ってくる。

　それだけでよかったのに。

「はあっ！　はあっ！！」

　もう、足も息も限界に近かった。

　それでもなお、アンドロイドが子供を襲わなかったのは、その遅さと射程の短さだろう。アンドロイドの持つ武器は、レーザーソード１本のみだったのだから。

　けれど……それも唐突に終わりを告げる。

「うわっ！！」

　限界に達した足がもつれ、転倒してしまったのだ。

　―――死にたくないっ！！　誰か、助けてっ！！

　折りしも、あの時起きた事件を再現するかのような状況に、幼い子供は助けを求めた。

　声に出ない心の叫びが。

「たす」

　擦（かす）れた声が、途絶えた。

　何かが激しくぶつかった音が聞こえた。

　それは子供に与えられたものではなく、もっと別の。

「大丈夫か、少年！」

　ふわりと、銀色の長い髪が流れる。

「あ……」

　子供は見た。

　黒いコートを着た何者かが、アンドロイドに体当たりをして、壁に打ち付けたのだ。

　そう、そこに現れたのは、ミラーシェードをつけたＡ－Ｓ。

　子供を背にしながら、２本の剣を引き抜いた。

　月明かりを受けて、刃が煌（きらめ）く。

「なら逃げろ！　今すぐにだ！」

　そう言ってる間にも、壁にのめり込んだアンドロイドは、むくりと体を起こし、こちらに近づこうとする。

『マッサツ、テキハマッサツ』

　だが、子供は動けなかった。

　腰が抜けたのと、転倒した際に怪我をしてしまったのとで。

　それにいち早く気づいたＡ－Ｓは、子供を一瞥して、すぐさまアンドロイドへと視線を切り替えた。

「動けないなら、そこから動くなっ」

「わ、わかったっ！」

　子供の声を聞いて、Ａ－Ｓは行動を開始する。

　―――まずは、少年からアンドロイド（コイツ）を遠ざけるっ！！

　駆けながら両手で剣のトリガーを引いた。すると、剣の刃にレーザーが帯びる。

　アンドロイドのレーザーソードを、クロスした２本の剣で受け止め。

　バチバチと火花が散った。

「へえ、やるじゃないか」

　とたんに、Ａ－Ｓの両手が蒼白く輝き、凄まじい力でアンドロイドを跳ね除けた。

　激しくまた壁にぶつかり、左手が衝撃ではじき飛んだ。

　だが、レーザーソードを持つ手は、壊れていない。

「しぶといな……そろそろ幕引きとしようか」

　―――さっさと仕留めなくては、後ろの少年に被害が及ぶ。

　そう判断して、ぐっと足に力を込めて、駆け出した。

　蒼白い光は、Ａ－Ｓの足、いや体中に帯びていった。

　人とは思えぬスピードで、アンドロイドに飛び掛かる。壁を蹴り、遠心力を乗せて、勢い良く、アンドロイドの首を刎（は）ねた。

　それでも動くアンドロイドの心臓。胴体部分にある動力源に２本とも刃を突きつける。

「お前も仲間と共に眠れ、この地で」

　左右に斬り広げるかのように、大きく切り裂くと、やっとアンドロイドは動きを止めた。

「これで、１７人目……」

　そう呟いて、Ａ－Ｓは子供に声を掛けようと振り向いたが、既に彼は気絶してしまっていた。

　危険区域の外。

　Ａ－Ｓは、子供をそこに横たわらせた。

「君を救えてよかった」

　ミラーシェードで隠されていない口元が、僅かに綻ぶ。

　優しく子供の頭を撫でて、Ａ－Ｓはそっと立ち上がった。

　長居は無用。

「それに、僕はこの子の英雄（ヒーロー）になる気はない」

　本音も混じる一言が思わず口をついて出た。

　ふと、歩き始めたＡ－Ｓの胸元が、小刻みに震える。

　端末だ。

　どうやら、何かまた届いたらしい。

　歩きながら、端末を取り出し、画面を表示させる。

『Ａ－Ｓ。初めてアギトに目覚めた君を見込んで、頼みたいことがある。我々の所に来ないか？』

　そのメールの文面にＡ－Ｓは眉を顰（ひそ）めた。

「また叔父様か。アドレス変更したのに、このアドレスも感づかれたか……」

　と、Ａ－Ｓの視線が止まる。同時に足も止まった。

『魔導課の一員として』

「魔導……課？」

　そういえば、日本で起きた事件により、新たな課が設立したと聞いたことがある。

　まさか、それが魔導課なのだろうか？

　止められなかった、日本の事件を棚に上げて、また何かをしようとしているのだろうか？

　しばらくＡ－Ｓは思案していたが、メールを返信モードに切り替えると、片手で素早くメールを打ち込み始めた。

『人をデートに誘うなら、もっと言葉を選ぶべき。だけど、もし素晴らしいオペラを上演する予定があるのなら、その特等席を用意して。オブサーバーとしてなら、考慮する』

　そう入力して、返信を送る。

　送り先の名は、井伊明仁。

　それを確認して、Ａ－Ｓは端末を胸ポケットに仕舞った。

「見させてもらうよ、魔導課がどんなところかを」

　明け始めた空を見上げながら、Ａ－Ｓは楽しげに口元を緩めた。

　これから始まることの期待か、それとも……。

　Ａ－Ｓは、両足に蒼白い光を灯すと。

　そのまま高速でその場を走り去っていった。