BACKWORKER'S ROCK 3rd MEMENTO EATER

TRACK-1 過去からの呼び声 ６

　大急ぎでアパートに帰ったエヴァンは、メメントの体液で汚れた服を脱ぎ捨て、肌をタオルで拭いて着替え、プレゼントを掴んでジェンセン宅を訪ねた。時刻は午後九時半を回っている。

　出迎えたのはアルフォンセだ。愛しい女性の微笑みに、エヴァンの心は安らいだ。

「エヴァン、お帰りなさい」

「遅くなった。マリーは？」

「待ちかねてるわ、行ってあげて」

　部屋に入ると、ジェンセン老夫妻が歓迎してくれた。アーチボルトとローナの抱擁を受けた後、マリーの待つリビングへ向かった。

　招待した友達は、すでに親が迎えに来たのだそうだ。マリーは一人、不機嫌そうな顔つきでソファに座っていた。

　よそ行きのワンピースを着たマリーは、機嫌の悪い時にいつもするように、ぬいぐるみを両手で抱えている。中学生になっても、その癖は変わらない。

　マリーはエヴァンに気づくと、一瞬表情を輝かせた。が、すぐにふくれっ面に戻り、エヴァンを睨みつけた。

「遅い」

「ごめん。これでも急いで来たんだぜ」

「何時だと思ってんのよ。夏休みだからって、成長期の女の子に夜更かしさせる気？」

「悪かったって。そう怒んなよ。俺のバイトが九時までなの、知ってるだろ？　ほら、プレゼント持って来たぞ」

　エヴァンは苦笑しつつ、小さな包みをマリーに差し出した。花をモチーフにしたリボンのかかった小箱である。

　プレゼントを受け取ったマリーは、小箱とエヴァンを交互に見た。エヴァンが、開けてみな、と顎をしゃくって促すと、マリーは小箱のリボンをしゅるしゅるとほどいた。

　箱の中に入っていたのは、淡い金色のペンダントだった。ほそいチェーンの先に、小さなタンポポが三つ並んで下がっている。かわいらしくもあるが、デザインはシンプルで、大人でも身につけられそうなものだ。

　マリーはペンダントを手に取ると、しばしの間、掌に乗せて見つめた。

「ちゃんと俺が選んだんだぜ。女の子へのプレゼントなんて初めてだったから、選ぶの難しかったよ。お前、そういうの似合いそうだし、どうだ？」

「プレゼント、初めて選んだの？」

「おう。だから、趣味が悪いとか何とか文句言わないでくれよ」

　エヴァンはマリーの前に跪き、その手からペンダントを取った。ホックを外し、彼女の細い首に腕を回して、ペンダントを着ける。

　金色のタンポポが、マリーの胸元で楚々としたきらめきを放った。

「お、いいじゃん。似合う似合う」

　エヴァンが満足気に頷くと、マリーはほんのりと頬を染めた。

「まあ……あんたにしては、上出来なんじゃない？」

「お前なあ、自分のめでたい日くらい、素直に喜んでくれたっていいだろ」

　言うものの、エヴァンは微塵も怒ってはいない。この少女は、このままでいいのだ。

　可憐な見目とは裏腹な毒舌を、会うたびにぶつけてくる。だが、嫌われているのではないことは、充分に理解している。

　マリー＝アン・ジェンセンは、これでいいのだ。

「マリー。誕生日おめでとう」

　妹のような少女に、祝いの言葉を贈る。

　十三歳になったマリーは、胸元のタンポポにそっと触れ、か細い声で「あ……ありがと」と答えた。

　遅い時間帯だったので、長居は出来なかった。

　残ったオードブルとケーキをごちそうになり、後片付けを手伝ったエヴァンは、アルフォンセとともにジェンセン宅を辞した。

「よかったね、マリーすごく喜んでたわ」

　言って微笑むアルフォンセに、エヴァンは首を傾げる。

「そうかあ？　反応そっけなかったぜ」

「そんなことないわ、とっても嬉しかったはずよ」

「ならいいけど」

　と、エヴァンも笑う。

　アルフォンセやマリー、ジェンセン夫妻となごやかな時間を過ごせたおかげで、もやもやしていたエヴァンの心は幾分か晴れた。

　それまでは頭の片隅で、あの一言（・・・・）が渦を巻いていたのだ。

　どこかで見たことのあるような、不思議な少女の口から発せられた、不穏な名前。

　隠蔽された過去。

　自分の知らない、自分。

　気になることは多いが、せっかく楽しい夜なのだから、もう考えたくない。

　互いにおやすみを告げ、エヴァンとアルフォンセはジェンセン宅前で別れた。しかしアルフォンセは、自宅ドアの前で立ち止まり、エヴァンを呼び止めた。

「ねえ、エヴァン」

　呼ばれたエヴァンは、ドアを開きかけたままアルフォンセを振り返る。

「ん、何？」

　アルフォンセは思案顔で、ためらいがちに尋ねた。

「あのね、最近、何か変わったことはない？　その、身体のどこかに違和感があるとか」

「身体に違和感？」

　妙な質問だ。エヴァンは首をひねった。

「いや、別にないよ。どうして？　昨日のメンテ、異常なかったんだろ？」

「ええ、そう。何もないならいいの。ごめんなさい、変なこと訊いて。おやすみなさい」

　アルフォンセは笑顔で取り繕うと、自宅に入っていった。

　彼女の質問は、たしかに妙なものだった。だが、別に気にするまでもない。マキニアンに精通した武器職人（アーメイカー）であるが故のことだろう。

そう判断したエヴァンは、そのままドアを閉めた。

　　　　　　　　＊

　　　　　　　　＊

　目尻から流れ落ちる雫を、貧弱な拳で拭う。

　拭っても拭ってもこぼれる涙を、何度でも払った。

　部屋の片隅に、身を縮めて座り込み、膝を抱えて洟をすすり上げる。

　しばらくの間そうしていると、正面に誰かの影が落ちた。途端、無条件の安心感を得る。　　

　そばにいてくれるだけで、心が落ち着く絶対的存在。

「もう気が済んだ？」

　その人は、優しい口調で言う。

「そろそろ帰りな。みんな心配してるから」

「帰りたくない」

　むくれて答えた。

「訓練なんて、もうやだ。ここに戻りたい」

「駄目だよ、訓練しないと強くなれないよ」

「強くなれなくてもいい。だって、何回やってもニッキーには勝てないんだもん」

　その名を口にすると、また悔しさが蘇ってきて、乾きかけた目尻が再び潤む。

　正面にいる人は、優しい口調を保ったまま、諭すように言う。

「ニッキーは女の子だろ。今は我慢してあげな。男の子は大きくなったら、女の子よりも力が強くなるんだ。大人になったら、お前はニッキーを守ってやる立場になるんだよ。だから、今からうんと練習しなくちゃ」

「あいつなんか、守ってやらなくてもいいよ。僕よりずっと強いから」

「今はね。でも、いつか絶対、お前の方が強くなるよ。ニッキーよりも、ルミナスよりも、他の誰よりも、ずっとずっと、強くなる」

　顔を上げると、その人の手が頬に触れた。

　頬を柔らかく挟まれたまま、相手を見上げる。

「ほんとに？　ほんとに僕は強くなれるの？」

「なれるよ」

「兄ちゃんみたいに？」

　すると“兄ちゃん”は、一瞬困ったような表情をしてみせた。すぐに笑顔になったものの、どこか悲しげなのはなぜだろう。

「お前が、僕より強くなったら、その時は」

　あとに続く“兄ちゃん”の言葉は、よく聞こえなかった。ラジオのノイズに掻き消されたように、耳には届かなかった。

　けれど“兄ちゃん”が最後に言った言葉は、はっきりと聞き取れた。

「約束だよ。僕の大事な、エヴァン」

　　　　　　　　＊

　　　　　　　　＊

　唐突に目が覚めた。

　かっと見開いた目の先には、闇に染まった自宅の天井。静まり返った部屋で、水槽のエアポンプだけが、微々たる音を立てている。

　起き上がり、サイドボードに置いてある携帯端末（エレフォン）を手に取った。時刻を確認すると、まだ深夜三時を回ったばかりだった。

　エヴァンは携帯端末をサイドボードに戻し、片膝を立てて、寝汗に濡れた前髪をかき上げた。

　目覚めた瞬間から、心臓がざわついている。落ち着きのない鼓動を抑えようと、前髪に触れていた手をそのまま胸に当てた。

「夢……か？」

　今しがた見たものを、エヴァンは頭の中で反芻する。

　どこかの部屋の片隅で、幼い頃の自分がうずくまってべそをかいていた。

　そんな自分を、誰かがなぐさめてくれた。包み込むような優しい声は、しかし大人のものではなく、幼かった。

　昔の記憶の大半は欠落したままである。十年前の凍結睡眠（コールドスリープ）の際に、併せて施された記憶操作のせいだ。だが、はっきりと分かる。

　あの夢は、過去の実体験だ。他の記憶は曖昧だというのに、それだけは断言できた。

　氷の眠りから目覚めて今日（こんにち）まで、一度も過去の出来事を夢に見ることはなかった。なのに今頃になって、あんなにはっきりとした夢を見るとは。

　夢に出てきたあの人は――、

「誰だ……？」

　その人を思い出そうとすると、霧が立ち込めたように頭の中が真っ白になる。

　間違いなく、実際にあった出来事だ。でもどうしても、その人のことだけが思い出せない。

　忘れてはいけない人のはずなのに。

　約束をした。一体どんな。

　大切な約束だ。それを果たすために、今、ここでこうして生きている。そんな気がしてならない。

　エヴァンはゆっくりベッドに横たわった。ふと、窓の外を見る。地上のネオンによって星が隠れてしまった夜空に、月だけが存在を示していた。

　暗く晴れた空に浮かぶ白金の衛星。クレーターの陰影が、はっきりと見える。

　今夜はなぜか、月に強く心惹かれた。

　静かに注がれる淡い光を身に受けながら、再び目を閉じた。やがて睡魔が手招きし、眠りの底へと誘う。

　もう一度昔の夢を見たいと、眠る直前に望んだが。

　その夜はそれっきり、何の夢も見なかった。