BACKWORKER'S ROCK 3rd MEMENTO EATER

TRACK-6 夜明け前 ８

　シェドの奇（あや）しき哄笑が月下に響き、それとともに二つの光が閃く。

　左右双方から襲い掛かるシェドのブレードを、エヴァンは真正面で受け止めた。三つのブレードが絡み合い、激しいスパークが生じる。

　エヴァンは受けたシェドの剣をひねって流し、脇への反撃を狙った。突き上げたエヴァンの剣を、素早く体勢を変えてかわすシェド。そのまま弾き返し、懐に踏み込んで、超高速の連続突きを繰り出す。

　風さえ生み出す凄まじい剣戟に、エヴァンは懸命に応戦する。シェドの動きに合わせてブレードを操り、左のグローブでも受け止め、払い流した。

　シェドのブレードを大きく弾いた時、左の〈レーヴァティン〉に炎を纏わせ、アッパーを叩き込む。シェドはそれを後ろに跳び退（すさ）ってかわし、すぐさま身をかがめて、ブレードを下から突き上げた。

　エヴァンは即座に仰け反って避け、〈レーヴァティン〉のブレードを地面に突き立てた。剣を軸にして飛び上がり、シェドの後ろに回り込んだエヴァンは、ブレードを引き抜きざま身体を回転させ、背後からシェドの胴に叩きつけた。

　弾丸の如く吹き飛ばされたシェド。落下するより早く地にブレードを刺し、自力で止まろうとした。

　その勢いがまだ生きているうちに、エヴァンはシェドを追いかけ、今度はこちらの剣戟を浴びせた。

　エヴァンは、自分は剣技が苦手なのだと思い込んでいた。実は〈イフリート〉にも、ブレードスペックが組み込まれている。しかしその思い込みと、打撃戦の方が得意だという自信のため、使用することはほとんどなかった。

　だがいまや、光学兵器のブレードを巧みに駆使し、シェドに肉迫している。攻撃力、スピード、反応、身のこなし。あらゆる動作が互角となっていた。

「こンのおおお！」

　シェドは悔しそうな言葉を、しかし楽しげな口調で吐きながら、エヴァンの攻撃に耐え、反撃を試みた。一方的にいたぶる立場から対等になったというのに、悔しがるどころか、更に戦いを楽しんでいる。

　シェドは跳躍してエヴァンから離れると、光学ブレードを消した。代わりに彼の長い袖から、ベースボールほどの大きさの球体が、いくつもこぼれ落ちた。

　球体の表面に四つの刃が出現し、回転しながらエヴァンに向かって飛んでいく。雨霰（あめあられ）と降る刃の球を、エヴァンはブレードで叩き落とし、グローブで殴り返した。

　かわされた刃の球は、地面に落ちるや否や爆発した。あちこちで巻き上がる爆煙をかき分けるも、更に刃の球が降らされる。

「ノック練習なら球場でやれってんだよ！」

　エヴァンは追加の球を、ブレードの腹で次々に打ち返した。打ち返された球は、シェドの光学ウィップでバラバラに切り刻まれ、爆発霧消した。

　あたりに爆煙がたちこめ、視界を奪う。灰色の煙の幕の向こうから、光の鞭が飛び出し、うねりながらエヴァンの身体を八つ裂きにしようと襲い掛かった。密林の大蛇の如く牙を剥く幾本もの鞭を、エヴァンは剣で打ち払った。

　シェドの光は再びその形状を変え、今度は先端に巨大な球体の提がったフレイルとなった。

　シェドは細い身体を大きくしならせ、力任せにフレイルを振り回す。エヴァンは唸りを上げて迫るフレイルを受け止めたが、重量に耐えかね、後方に吹き飛ばされた。背後の壁に激突する寸前、空中で一回転し、壁に足をつけて跳ね返った。

　その動きを読んだかのように、フレイルの巨大な球体が、エヴァンの真上に落ちようとしていた。

　エヴァンは左のグローブにパワーを溜め、拳の周りにエネルギーの塊を纏わせた。輝く力が何層にも巻きつき、凝固していく。光の鉄拳を、勇ましい吠え声を上げながら、フレイルめがけて突き出した。

　鉄拳とフレイルが激突し、嵐のような衝動波が発生した。雄叫びを上げ続けるエヴァンは、渾身の力をもってフレイルを押し戻す。フレイルは光の塵となって砕け、星屑のように散って消えた。

　押し戻されたシェドの足元には深い溝が掘られ、衝撃の凄まじさを無言のままに表す。

　足元の溝を見たシェドは、乾いた笑い声を上げた。

「すごいやエヴァン。すごいよ。ぼく、とってもたのしい！」

「俺は全然楽しくないね」

　言葉とともに、口の中に入ってしまった砂を吐き出す。

「凄くない。楽しくない。お前はこんな力を、遊び感覚でふるってたのか！」

　怒りの声を上げると、シェドはまったく悪びれず、眉を吊り上げ肩をすくめた。

「ぼくにちからがあるのはぼくのせいじゃない。きみにちからがあるのも、きみのせいじゃない。かってにあたえられたもの。だけど、もらったものならぼくのもの。じぶんのものをすきにつかって、なにがいけないの」

　ああ、とエヴァンは肩を落とす。この少年には何も通じない。理屈も、常識も、倫理も、何もかも、彼からは遠くかけ離れてしまっているのだ。

（そうだな）

　エヴァンは胸の内で頷いた。

（お前は悪くないのかもしれない）

　シェドが剣を振りかざし、笑いながら斬りつけてくる。エヴァンは応戦しながら、心の中で語りかける。

　シェドは、その出自の一切が謎に包まれている。孤児なのか、捨て子なのか、誰も知らない。

　彼が一体いつ〈イーデル〉に連れてこられたのか、誰も知らない。

　そんな彼は、幼くして細胞置換技術（イブリディエンス）による特殊強化を施され、しかもあらゆる戦闘術を備えさせられ、マキニアンとして生まれ変わった。

　強すぎる力は、やがて人格や人間らしい感情を崩壊させた。これらはすべて〈イーデル〉のエゴによるものだ。シェドもまた、ある意味では犠牲者なのだろう。

　だが。

（それでもお前は間違ってる）

「なにがまちがいなの」

　エヴァンの心を盗み見たかのように、シェドが言った。

「ぼくは、ぼくがいきるいみをまっとうしてるだけ。ぼくのやくめをはたそうとしてるだけ。きみとおなじ。なにがちがうの」

「お前のことは、ちょっとだけかわいそうだとは思うよ。ちょっとだけな」

　二人が交える剣の勢いは、空圧だけで周囲のものを破壊するほど、凄まじいものへと加速していった。

　彼らの周りにあるもので、原型をとどめているものは、もはや一つもない。

「お前がそんなに強くさせられなかったら、結果はきっと違ったんだろう」

「俺もひょっとしたら、お前みたいになってたのかもな」

「もうなってるよ、エヴァン」

「ぼくらはおなじものなんだよ」

　――違う。

　空気を斬り裂くような鋭い音を鳴り響かせて、エヴァンはシェドの一撃を受け止めた。

　咆哮を上げて弾き返す。シェドの身体は、紙のように吹き飛ばされた。

「俺は、俺だ！」

〈レーヴァティン〉の右腕、光学ブレードを消す。次の瞬間、両腕が同時に変形を始めた。

　炎の魔人の豪腕を、猛り狂う真紅の竜の顎（あぎと）が飲み込み、一体となる。

　金色（こんじき）の業火が竜を覆い、灼熱の息吹を舞い上げる。

光とともに織り上げた、炎の巨人の赤き鉄拳。

　二振りの光学ブレードを翼のように広げたシェドが、雄叫びを上げて飛び込んで来た。

　剣が斬り下ろされるその瞬間、エヴァンは右の腕を振りかぶり、大きく踏み出して拳を突き出した。

　拳と剣が衝突し、大気を激しく揺るがした。雷鳴のような轟音が響き、空気に亀裂を生じさせる。

　獣のように轟（とどろ）く咆哮を、喉の奥から迸（ほとばし）らせ、エヴァンはすべての力を放出し、シェドの剣を砕いた。

　砕かれた反動で、シェドの身体は再び吹き飛ばされた。絶叫を上げ続ける白い身体は、〈レーヴァティン〉の光に飲み込まれた。

　やがて光が収まり、夜の闇と静寂が、押し寄せるように戻ってきた。

〈レーヴァティン〉の力が炸裂したその場所は大きく陥没し、無数の亀裂が刻まれていた。

　シェドの姿は、どこにもなかった。

　――終わった。

　声なく呟いたエヴァンは、重いため息を深く吐いた。全身から力が抜け落ち、〈レーヴァティン〉が解除され、両腕は元の姿を取り戻す。

　途端、ダムが決壊したように脱力感が押し寄せてきた。立っているのも、腕を上げるのも辛く、視界にはたちまち霞（かすみ）がかかる。

　倒れそうになったエヴァンは、しかし、寸でのところでなんとか耐えた。まだ力尽きるわけにはいかない。最後になってしまったが、一番大切な役目が残っている。

　エヴァンは教会の壁にもたれかかりながら、足を引きずるようにしてのろのろと進んだ。

　外から聞こえていた激しい物音が止（や）んだので、アルフォンセは不審に思い、耳を澄ませた。

　静かだ。風に弄ばれる草木の囁きしか聴こえない。

　壊れた教会の入り口で、何かが蠢いているのに気づき、アルフォンセはドキッとした。

　蠢くものは人影だった。よろめきながらこちらに近づいてくる。人影が近づくにつれて、輪郭がはっきりしてきた。

　人影の正体が分かったアルフォンセは、息を飲んで檻にしがみついた。

「エヴァン！」

　おぼつかない足取りでこちらにやってくるエヴァンは、目も当てられないほどボロボロになっていた。全身に傷を負い、衣服も破れて汚れ、流した血で赤黒く染まっている。

　痛ましいその様に、アルフォンセの目から涙が零れ落ちた。こんな姿になるまで戦っていたなんて。　　

　やっとアルフォンセのところにたどり着いたエヴァンは、ぶつかるようにして鉄の鳥籠にすがりついた。アルフォンセはエヴァンの手に自分の手を重ね、顔を近づけた。エヴァンの呼吸は不規則で浅かった。

「エヴァン……」

　名を呼ぶと、彼は疲れた顔に精一杯の笑顔を浮かべ、ゆっくりと頷いた。

「ごめん、遅くなった」

　頬を伝い、顎の先から落ちる涙を拭（ぬぐ）うことなく、アルフォンセは首を横に振る。

「今、出すから」

　言うなりエヴァンは、ありったけの力を振り絞って、鉄の鳥籠をこじ開けにかかった。普段の、元気とパワーみなぎる彼なら、このくらいの鉄棒を捻じ曲げるなど、わけのない作業である。しかし満身創痍の今、作業は彼に残ったわずかな体力を、急速に搾取していく。

　力を込めるあまり、あらゆる傷口が更に開いて、血が滲み出る。

「やめてエヴァン！　そんな身体で動いちゃだめ！」

　これ以上見ていられなくて、アルフォンセは泣きながら訴えた。このまま続ければ、確実に生死に関わる。

「きっともうすぐレジーニさんたちも来てくれるわ。それまで休んで、ね？」

　だが、エヴァンは聞き入れなかった。アルフォンセの言葉を無視し、作業に没頭する。

　鳥籠が曲がった。エヴァンは片足も檻に引っ掛け、叫び声を上げながら、残りの力をもって一気に押し広げた。そしてついに、アルフォンセが充分通れるだけの幅を、確保することが出来た。

　使命を全うしたエヴァンは、糸が切れた人形のように、その場に崩れ落ちた。

　アルフォンセは、彼が開けた脱出口から鳥籠を飛び出し、エヴァンの側に駆け寄った。

「エヴァン！」

　力尽き、ぐったりと目を閉じているエヴァンの頭を抱え、服の裾で顔の血や汚れを拭く。

　何度も何度も名を呼び、頬をさすった。

　やがてエヴァンは、ゆっくりと目を開けた。緋色の瞳に、アルフォンセの泣き顔が映る。

「エヴァン、ねえ、大丈夫だからね。もうすぐみんなが来てくれるから。大丈夫、大丈夫よ」

　この声がエヴァンに届いているのか、アルフォンセにはもう分からなかった。

　エヴァンの片手が重そうに持ち上がり、アルフォンセの頬に触れる。アルフォンセはその手を握り締め、愛おしく口付ける。

　かさかさに乾いたエヴァンの唇が開いた。

「あ…………る」

　一瞬、笑ったように見えた。

　緋色の眼差しが閉じられた。

　アルフォンセの手をすり抜けて落ちた腕は、ぱたりと地面に倒れ、そのまま動かなくなった。

「エヴァン……？」

　名前を呼んでも応えはない。

　頬を撫で、身体を揺さぶっても、何の反応もない。

「いや……」

　誰かの足音が聞こえる。こちらに向かって走ってくる。だがアルフォンセは足音に構わず、エヴァンだけを見ていた。

　アルフォンセの反対側に、足音の持ち主が片膝をついた。レジーニだ。

　レジーニはエヴァンの手をとって脈を測り、呼吸を確認した。

　それから。

　その手をそっと、エヴァンの胸に置いた。

　アルフォンセは、真正面のレジーニを見上げる。彼は碧眼で相棒を見つめ、視線を、つ、とアルフォンセに移し、かすかに首を振るのだった。

　その意味を受け入れたくなくて、アルフォンセもまた、激しく首を振る。

「嫌よ、そんなの、絶対に嫌」

「アル」

「いや！」

　いつの間にか、ドミニク、ユイ、ロゼットが駆けつけていた。ドミニクは青褪めた表情でエヴァンを見つめ、二人の少女は互いに身を寄せ合っている。

　それでも構わず、アルフォンセはエヴァンの名を呼び続ける。

「エヴァン。ねえ、目を開けて。お願い。エヴァン。エヴァン」

「アル、もうよせ」

　レジーニは静かにたしなめた。アルフォンセは聞く耳を持たない。ただひたすら名前を呼ぶ彼女を、誰も止めることが出来なかった。

「まだ間に合う」

　ふいに男の声がして、全員がそちらに注目した。アルフォンセも、ゆっくりと顔を上げる。

　近づいてくるのは、アッシュグレーの髪の男だった。

「シャラマン博士！」

　彼を知るドミニクが、驚いて声を上げる。シャラマンは彼女に頷いてから、アルフォンセとレジーニ、そしてエヴァンを見た。

「だが、急がなければならない。すぐにどこか、安静に出来る場所へ移すんだ」

「助かるというのか？」

　疑わしげなレジーニの冷眼を、シャラマンはしっかりと受け止める。

「私を信じてくれ」

「ならば私の家へ」

　そこへもう一人が加わった。オズモントである。

「ここから一番近いのは私の家だ。さあ、早く」

　移動は速やかに行われた。シャラマンの電動車で、シャラマン本人とエヴァン、アルフォンセ、そして鍵を預かったレジーニが、先行してオズモント邸に向かった。

　残ったオズモント、ドミニク、ユイ、ロゼットは、乗り捨てたキャンピングカーを回収し、後を追った。

　欠けた月の投げる冴えた光に、荒野と化した教会が照らされる。

　白い死神の前に倒れた黒き使徒の亡骸（むくろ）は、いつの間にか消えており、そこにはただ、激闘の傷痕が残るのみ。