BACKWORKER'S ROCK 3rd MEMENTO EATER

TRACK-6 夜明け前 １

　警察の特殊機動部隊が現場に到着した頃、ワーズワース大学を襲った惨劇は、ようやく終結を迎えようとしていた。

　本棟学舎のほとんどは破壊されてしまい、多くの重軽傷者が病院に運ばれたものの、幸運にも死亡者はいなかった。

　襲撃事件の首謀者は誰なのか、事態の収拾に当たったのは誰なのか。

　多くの人が、おぞましい怪物の襲来という、荒唐無稽な証言をしている。だが、その証言を裏付けるであろう、怪物の死体はどこにもない。

　更には、馬の下半身を持った鎧騎士が構内を颯爽と駆け抜け、怪物どもを倒していった、という者も少なからずいるのである。

　おまけにその異形の鎧騎士と空中戦を繰り広げていたという、白い人影の目撃証言もあるのだ。

　まったく理解を超えた出来事に、警察も頭を抱えるしかなかった。

　また、怪物の群れと戦う、五人の男女の目撃談もある。この五人とやらは、すでに構内から姿を消しているらしく、見つけ出すことは出来なかった。

　もう一人、ひっそりとその場を去った人物がいる。

　しかし、混乱に包まれた事件現場において、小柄な老人が姿を消したことに気づいた者はいなかった。

　大学のある通りから離れた小高い丘の上に、キャンピングカーと黒いスポーツカーが並んで停車している。西に傾きかけた太陽が、二台を熱く照らしていた。

　さほど広くないキャンピングカーに、六人が集まっている。エヴァン、レジーニ、ドミニク、ロゼット、ユイ、そしてオズモントだ。

　キャンピングカーはドミニクたち女性陣のもので、彼女らの長年の居住空間であり、移動手段であった。

　エヴァンたちは、ベッドやソファ、棚など、空いた所に各々腰掛け、互いの顔を見合っていた。

「さてと、今回の出来事、一体どこから話し合えばいいかな」

　車内の隅に腕組みして立つレジーニが、口火を切った。

「それぞれの状況から話していきましょう。関わり方が違うようですし」

　ドミニクの提案に、レジーニは頷いた。

「そうだな、それが一番早い。なら、僕から話そう」

　レジーニは、ネルスン運河沿いでママ・ストロベリーと会っていた時に、ヴォルフから連絡を受け、ワーズワース大学に急行したという。その時ヴォルフから、エヴァンがいなくなった上に携帯端末（エレフォン）が店に置きっ放しなので連絡がつかない旨を聞いた。

「エヴァン、なんで突然店からいなくなった？　メメントが大学に現れたと、誰から聞いた」

「俺にも分かんねえよ。気がついたらあそこにいたんだ」

「説明になってないぞ」

「んなこと言われたって本当なんだもんよ」

　そう言う以外になかった。エヴァンは、店先で見た子どもの幻については伏せておくことにした。話したところで信じてはもらえないだろう。エヴァン自身、未だに理解不明なのだ。実在したのかどうかも分からない子どもに手を引かれ、気がつけば瞬間移動していたなどと、どう説明すれば信じてもらえるものか。

「まあ、その点については保留にしましょう。では私の方ですが」

　ドミニクは図書館におり、ロゼットからの連絡で、メメントの急襲を知ったと言う。

「図書館？　アルの所か？　なんでお前がそんなとこに」

　エヴァンは咎めるように片眉を吊り上げ、ドミニクを追及した。

「ただ彼女と話がしたかっただけです。私がいじわるをしに行ったとでも思っているのですか」

「思ってる」

　頷くエヴァンをドミニクは、脛への一蹴で黙らせた。

　脛を抱えて悶絶するエヴァンを尻目に、次はユイが口を開いた。

「ボクらは運良く行き合わせたんだ。ロージーがメメントの気配を感知したからね。ボクらだけじゃ手に負えないからって、すぐにドミニクに知らせたんだ」

　ユイとロゼットが大学付近を散歩していたことが、結果的に早急な事態収拾へと繋がったのである。

　ユイの後には、オズモントが厳かに説明を始めた。

「メメントが出現する直前、私の元を一人の男が訪ねてきた。彼は私に、エヴァンが眠っていた凍結睡眠装置のことを訊いてきたよ」

　全員の視線が、一斉にエヴァンに向けられた。

「その男は前日、ファイ＝ローも訪ねている」

　と、レジーニ。

「ローは〈パンデミック〉跡地から装置を掘り起こした本人だ。だから、まず始めにローを訪ね、次に装置を解除した先生の所へ行ったんだ」

「そいつ誰だ？　なんで俺が入ってた装置のことを？」

　脛を蹴られたダメージから回復したエヴァンは、思いも寄らない事実に、怪訝な表情を禁じえなかった。

　オズモントは首を振る。

「名乗りはしなかった。装置についてはしらを切ったのだが、すると今度は、私がトワイライト・ナイトメアを追っている理由を訊いてきたのだ。それは彼も同様だったらしい。トワイライトを追う理由が自分と一致しなければ手を引け、そう言われたよ」

「ちょっと待った！」

　エヴァンは慌ててオズモントを制した。

「先生がトワイライトを追ってるって、それどういうことだよ？」

　言葉と同時に、目でも問いかける。ドミニクたち女性陣も、顔を見合わせていた。マキニアンでも〈異法者（ペイガン）〉でもないオズモントが、最強クラスのメメントを追いかけているのは不可解だ。

　オズモントはため息をつき、レジーニを一瞥する。視線を受けたレジーニは、軽く頷いて応えた。

「私がなぜ、君らの協力者になったか。交換条件だ。トワイライト・ナイトメアと呼ばれるメメントを探し出す代わりに、こちらは必要な情報を提供する。私のコネは、まあ、それなりに有用なものだよ。だから取引は成立した。

　トワイライト・ナイトメア。あのメメントの元の姿は、私の息子バートルミーだ」

　十年前のことである。

　その夜、オズモント一家三人は、夫婦の結婚記念日を祝うために外食に出かけていた。

　馴染みのレストランでディナーをとり、一人息子バートルミーからプレゼントをもらい、シーモア・オズモントは幸せの只中にいた。

　だがその幸せは、理不尽にも奪われてしまったのだ。

　自宅への帰り道、一家は四人の強盗に襲われたのである。

　人目につかない路地に連れて行かれた彼らに、強盗は銃を向けた。最初に狙われたのは妻ヘイリーだった。妻を助けようにも、オズモントもバートルミーも取り押さえられていて動けなかった。

　強盗の一人がヘイリーのバッグを物色し、金品類を漁った。そして用が済むや、再び銃をヘイリーに向け、安全装置を外し、引鉄に指をかけたのである。

　その時、バートルミーが暴漢を振り切り、母を狙う男に突進した。バートルミーは銃を奪おうとして、男と揉み合いになった。

　――母さん、逃げて！

　バートルミーが声を上げた次の瞬間。

　甲高い破裂音が響き渡り、バートルミーはその場に倒れた。息子の身体から大量に流れ出る血を見て、ヘイリーは泣き叫んだ。

　その妻は、別の強盗に撃たれた。

　妻と息子が無情にも殺され、しかしオズモントは、ただ見ていることしか出来なかった。

　銃を持った強盗が、ついにオズモントにその凶器を傾ける。オズモントは目をつむらず、涙に濡れた目で、悪人どもを睨み上げた。この恨みは決して忘れない。死後の世界に行っても呪い続けてやる。死を覚悟すると同時に、オズモントはそう誓った。

　異変が起きたのは、彼が撃たれるまさにその直前である。

　倒れ伏したバートルミーの身体が、激しく痙攣し始めたのだ。

　息子が生きていた。予想もしない奇跡が起き、喜びに包まれたオズモントだったが、その歓喜は一瞬にして打ち砕かれた。

　オズモントの目の前で、バートルミーの身体はこの世のものとは思えない形状に変化したのである。

　黒い鎧を纏った上半身に、たくましい馬の胴体。首は無く、兜を片手に持ち、大振りの剣を携えていた。

　まるで殺された息子の怨念が具現化したようだった。恐ろしく、だがどこか神々しさを漂わせる姿に、オズモントも強盗どもも圧倒された。

　異形の鎧騎士へと変貌したバートルミーは、腰に提げた剣を抜き、自分を撃った男をまず斬り裂き、胴を二つに引き千切った。

　そして、逃げようとした残りの三人をまとめて捕らえると、母の遺体も抱え上げた。

　オズモントはバートルミーの名を呼んだ。しかし鎧騎士は、父親の声に反応を示すことなく、強盗たちと母の遺体とともに、いずこかへと姿を消したのである。

「その後、遠く離れた雑木林の中で、強盗たちのものと思（おぼ）しき“残骸”が発見された。だが、妻の遺体は見つからず、バートルミーの行方も分からなくなった」

　淡々とした口調で、オズモントは語る。その声色の中に、様々な感情を閉じ込めて、あふれ出すのを必死で堪（こら）えている。エヴァンには、そう見えた。

「私は一時期、精神科に入院させられた。当然だ。息子が怪物に変じ、強盗たちを皆殺しにしたなどと、一体誰が信じるというのだろう。妻子を目の前で殺されて精神を病んだ男の妄想を、真に受ける者などいはしない。だが私の精神は健全だった。私が見たのは事実。実際に起きた現実だ。退院した私は、その日から息子を――バートルミー・オズモントだったものの行方を追い始めた」

　そうして、怪物退治を請け負っているという裏家業者（バックワーカー）の存在を知った。

　オズモントは、一般人にとってかなり危険な橋を何度も渡りながら、裏家業者に仕事を斡旋している“窓口”――ヴォルフ・グラジオスへと辿り着いたのである。

「それで、ヴォルフに取引をもちかけたのか？」

　エヴァンの言葉に、オズモントは頷いた。

「バートルミーを見つけ出すためなら、私はどんなことでもやる覚悟が出来ていた。ヴォルフという男に出会えたのは、幸運としか言いようがない。彼が私の話に耳を傾けてくれたからこそ、今がある」

「それで、僕に話が回ってきたというわけだ」

　と、レジーニ。

「お前、先生の事情知ってたのか？」

「当然だろ」

「ママは？」

「もちろん知ってる」

「なんで俺にだけ黙ってたんだよ！」

　自分だけ蚊帳の外に置かれていたことが面白くないエヴァンは、子どものように顔をしかめた。だが、レジーニはいたって冷静である。

「トワイライトに関する情報は、極めて少なかった。どこから手をつけるか模索中だったというのに、お前に話せば無計画に飛び出しかねないだろう」

「うっ」

　反論出来ない。

「オズモント先生、あなたの事情は分かりました」

　ドミニクは、老人の目を覗き込むように見つめた。

「ですが、トワイライト……息子さんを見つけ出すことが、仮に出来たとして、どうなさるおつもりでしたの？　メメントを元の生物に戻すことは出来ませんのに」

「承知の上だよ。私は、知りたかったのだ。なぜ私の息子が怪物に変じたのか。なぜバートルミーが選ばれたのか。その理由を」

　オズモントはその場にいる全員を、ゆっくりと見渡した。

「偶然か否か、事件があったその日は、彼（か）の〈パンデミック〉と同じ日だった。〈パンデミック〉はメメントの生態に大いなる影響をもたらした。その影響がバートルミーにもあったのか。メメントの原因であるモルジットの、いかなる働きによって、屍骸のメメント化が決定するのか。

　メメント化には法則がある。あるメメントの変異情報を受けて、別のメメントが変化する。〈影響変異（アフェクト・ミューティ）〉だ。だが、変異情報の影響を与えもしなければ受けもしない、特殊なメメントが存在する。トワイライトもそのうちの一体。メメントの生態は、我々が思っている以上に複雑だ。私はその謎を解き、息子がメメント化した理由を知りたい。ただ、それだけだ」

　老生物学者の語りは、静かで厳かでありながらも、聞く者の内面奥深くに届くほど、明確で強固な意志を感じさせた。

　シーモア・オズモントは、怪物と戦うために強化された戦闘員でも、猛者の集う闇の中を生き抜いた裏社会の住人でもない。そんな彼がただひたすら、恐るべき異形へと変貌した我が子の真実を追い求め、ここまで突き進んだのだ。

　どれほどの覚悟をもって、裏社会と関わってきたのだろう。細く小柄なオズモントの横顔を、エヴァンは複雑な思いで見つめた。

「あの男が、トワイライト・ナイトメアを追う理由は分からない」

　一時（いっとき）の間を空けて、オズモントは続けた。

「その正体がバートルミーであり、私の息子であることなど、私の元を訪れた時点では知らなかっただろう。ひょっとしたら彼もまた、トワイライトの正体を探ろうとしていたのかもしれん。トワイライトの正体を、彼の近しい誰かではないかと考えていたのではないだろうか」

「その男のことだが」

　オズモントの言葉が区切られたのを見計らい、レジーニは口を開いた。

「ストロベリーが調べてくれた。名前はアンドリュー・シャラマン。マキニアンの諸氏には、聞き覚えがあるのじゃないか？」

　その名を聞いて、まず大きな反応を示したのはドミニクだった。

「アンドリュー・シャラマンですって！？」

　ドミニクは腰を浮かし、エヴァンを凝視する。彼女の視線の意味が汲み取れないエヴァンは、レジーニと彼女を交互に見た。

「エヴァン、彼に関する記憶も無いのですか？」

「あ、ああ……」

「彼は〈イーデル〉の最上位研究者の一人。クロセスト開発者であるフェルディナンド・メイレイン博士とともに、〈イーデル〉と〈ＳＡＬＵＴ（サルト）〉の発展に貢献された重要人物です。

〈イブリディエンス〉――細胞置換技術を確立させた方です。私たちマキニアンの生みの親であり、エヴァン、お前の義理の父親ですよ」