BACKWORKER'S ROCK 3rd MEMENTO EATER

TRACK-3 寄らばかしまし １

　強く抱き締められているために、ドミニクの豊満な胸が、エヴァンの胸に押しつけられている。しかし、姉弟同然に育ってきた彼女と密着状態にあって、邪（よこしま）な思いは微塵も湧いてこなかった。

　十年振りに懐かしい人に会えた。これ以上の喜びはない。

　いまやドミニクは、実質エヴァンより十歳年上になってしまった、ということになる。細胞置換というテクノロジーによるものなのか、マキニアンは押しなべて、外見老化速度が遅い。それゆえ、ドミニクは三十代前半であるはずだが、まだ二十代半ばか後半くらいの若々しさを保っていた。

　しばらく抱擁していると、横で咳払いが聴こえた。レジーニだ。

「お取り込み中申し訳ないが、このホールドアップは解いてもいいのかな？」

　何気なく口にしているが、声色にはたっぷりと厭味が含まれている。エヴァンとドミニクは慌てて離れた。

「すみません、どうぞ楽に」

　ドミニクの許可が下って、レジーニはやれやれと腕を降ろした。

「レジーニ、こいつドミニクっていって、俺の同期兵なんだ。ドミニク、こっちは俺の相棒のレジーニ」

　エヴァンは二人の間に立ち、それぞれを紹介した。レジーニとドミニクは礼儀正しく握手を交わす。

「どうも。エヴァンの同期兵というのなら、君もマキニアンか？」

　レジーニの問いに、ドミニクは頷いた。

「ええ。とは言っても、彼は弟のようなものです。相棒だそうですが、ご迷惑をかけてはいませんか？」

「かけられっ放しで、もう当たり前になってしまってるよ」

「そうでしょうね、お察ししますわ」

　昔を思い出したのだろうか、ドミニクは藍色の目を細めて微笑んだ。レジーニとドミニクの間に、一瞬にして何らかの絆が結ばれたのを、エヴァンは察知した。

「おいそこ二人、なんか暗黙のうちに共感し合ってねーか」

「そうかい？」

「気のせいでしょう」

　二人そろって、軽く受け流すのであった。

「ところで」

　と、レジーニは、ドミニクの背後を指差す。

「あそこの彼女たちも、そろそろ呼んであげた方がいいんじゃないかな」

　振り返ると、崩れた壁の向こうから、誰かが顔を出していた。どうやら若い女性のようである。

　ドミニクは慌てて、彼女たちに手招きをした。

「そうでした。来なさい、二人とも」

　ドミニクの呼び声に応えて壁際から姿を見せたのは、二人の少女だった。歳は十六、七くらいだろうか。

　一人は黒髪のショートヘアで、ジャージにスパッツという、スポーティな格好だった。ドミニクに呼ばれるや、物怖じすることなく、軽快な駆け足で近づいてくる。

　もう一人は色素の薄い長髪の美しい少女だった。白いシャツと青いベスト、紺のプリーツスカートという、女子学生のような出で立ちの少女は、恥ずかしそうに俯きながら、静々と寄ってきた。

「あの子が、ここで強いメメントの気配を感じたというので立ち寄ったのです。入ってみれば雑魚しかいなかったので、駆除はすぐに済みましたが、あなたたちがやって来たので、隠れて様子を見ていました」

　ドミニクは、長髪の少女を示しながら説明した。その少女を見た瞬間、エヴァンはあっと声を上げた。

「君、この前の」

　マリーの誕生日パーティーの夜、アパートに帰る途中でメメントを倒した時に、エヴァンを「ラグナ」と呼び、姿を消した少女その人だったのだ。

「ドミニクの連れだったのか」

　近づこうとすると、少女は黒髪の子の背後に隠れた。黒髪の子は、彼女とエヴァンを、興味深げに見比べる。

「ロージーが言ってたことは本当だったんだね。本当にラグナがいたんだ」

　黒髪の子はエヴァンを恐れず、大きな橙色の瞳で見上げた。その瞳に、エヴァンはまたしても既視感を覚えた。

「この前の夜、変な気配がした先でラグナを見たってロージーが言ってたんだけど、ボクもドミニクもすぐには信じなかったんだ。まさかこんな所に彼がいるはずない、ってね」

　朗らかに言うと黒髪の子は、背後に隠れた少女を、肩越しに見やった。

「なあ、君たち、俺と会ったことある？　なんで俺の、その、昔の名前知ってんの？」

　その疑問には、ドミニクが答えた。ドミニクは少女たちの傍らに経ち、一人ひとりを示す。

「覚えていませんか、エヴァン。この子はユイ、そしてこっちはロゼットですよ」

「ユイ？」

　エヴァンが片眉を吊り上げると、黒髪の子は笑って頷き、

「ロゼット？」

　後ろの少女はちらりと顔を見せ、またすぐに隠れた。

　名前を聞くや、一瞬にして、虚ろな記憶に光が射した。脳裏に、幼い二人の女の子の姿が蘇る。

「この子たちも知り合いか？」

　尋ねるレジー二に、エヴァンは満面の笑みを向けた。

「ああ、覚えてるよ！　シェン＝ユイ、ロゼット・エルガー。二人が子どもの頃に会ってる」

　弄られた記憶の中で、わずかに残された思い出の中には、幼かった二人の少女がたしかに存在した。

「ということは、この子たちもマキニアンなのか」

「〈ＳＡＬＵＴ〉メンバー候補生だったんだ。ちっちゃい時に細胞置換を受けた、次世代型マキニアンだって言われてた。こんなに大きくなって」

　少女たちとは、それなりに会話を重ねた仲だった。妹のような彼女たちの、成長した姿を改めて眺めるエヴァンの胸中には、表現しがたい様々な思いが湧いてくるのだった。

　初めて顔を合わせたのは、彼女たちが四つか五つくらいの頃だっただろうか。将来正式な〈ＳＡＬＵＴ〉メンバーとして迎え入れることになる、と紹介され、かなり驚かされたものだった。

「十年前のあの出来事から今日まで、私たちは三人で大陸を旅してきました」

　と、ドミニク。

「行く先々でメメントを倒しつつ、仲間と、そして安住の地を求めて。でも、マキニアンには出会えなかった。私たち以外のマキニアンは、あなたが初めてよ、エヴァン。凍結睡眠（コールドスリープ）を施されたとは聞いていましたが、あの事故のさなかにあっては、生きて再び会うことは絶望的だと思ってました。目覚めていたなんて、それに本当のあなたに戻ってくれていたなんて」

　すっと伸びた彼女の手が、エヴァンの頬に触れる。

「お前は全然変わってないのですね。私たちは十年分、歳をとったというのに」

　ドミニクの双眸は、わずかながらにも潤んでいた。懐かしい顔ぶれにめぐり合えて、エヴァンも泣きたいくらいだ。が、再会に喜びの涙を流す前に、聞き捨てならない点を確認しなければならない。

「ドミニク、ちょっと待て。本当の俺って？　昔の俺はラグナって奴で、今の俺は記憶を弄られた結果なんだぜ。そりゃあラグナの時と比べれば、性格がかなり違うだろうよ。おまけに俺にはラグナだった頃の記憶がほとんど無いし。お前らのことは覚えてたけど、消された記憶の方が多くてさ」

　するとドミニクは、目を丸くして首を傾げた。

「何を言っているのです。お前は昔からエヴァン・ファブレルですよ。ラグナ・ラルスという人格の方こそ、あとから上書きされたものではありませんか。そんなことも記憶から消されたのですか？」

「え？」

　予想していたのとは違うドミニクの言葉に、今度はエヴァンが目を丸くしなければならなかった。

　開いた口が塞がらないエヴァンに代わり、レジーニがドミニクに問うた。

「ドミニク。エヴァンは、凍結睡眠から目覚めた時に、以前とは別人になるよう人格矯正と記憶の改竄が施されていた。ラグナ・ラルスを恐れた政府保守派の差し金でそうなったと聞いている。今ここにいるエヴァン・ファブレルという男は、記憶と人格を操作されて生まれた人物である、というのが僕らの認識だ。そうじゃないのか？」

　ドミニクはレジーニの言葉を真剣な眼差しで受け止め、そして首を横に振った。

「いいえ、違います。エヴァンはエヴァンです。性格も昔のまま、私が彼と出会った子どもの頃と変わりません。ラグナ・ラルスという人格を植えつけられてからは、すっかり別人になってしまって、私ともこの子たちとも関わることはなくなりましたが」

　黒髪のユイが、ドミニクに同調して頷く。

「そうだよ。ボクとロージーが初めて会った時のエヴァンは、すごく優しくて面白い人だった。けど、しばらく経ってから再会した時には、もう違う人になってた。すごく冷たい、機械みたいな目をしてた。今のエヴァンは、昔の優しいエヴァンだって分かるよ」

「俺は、俺なのか？　“本当の俺”は、ラグナじゃなくて、俺なんだな？」

　声が震えそうになるのを抑え、エヴァンはドミニクに言った。幼なじみは、しっかりと頷いてくれた。

「そっか、俺は、俺なんだ……そっか」

　呟いて目を閉じ、深く息を吐く。

　誰にも――レジーニにもヴォルフにも、アルフォンセにも打ち明けていなかったが、胸の奥底にずっと不安を抱えていたのだった。

　ラグナという人格こそが、本来の自身の姿である――それは認めたくないことだった。大量破壊を目的に能力強化され、ただ冷徹に任務を遂行するだけの存在だったなどと、考えただけでもぞっとする。

　本当の自分を仲間に知られるのが嫌だった。

レジーニやヴォルフは受け入れてくれただろう。だが、アルフォンセにだけは知られたくなかった。

　昔の姿を知られて、アルフォンセに恐れられ、拒絶されるのだけは耐えられない。

　そんな恐怖を、今まで潜ませていた。

（俺は、俺だ）

　事実を噛み締め、エヴァンはもう一度深呼吸した。

　何気なく相棒に視線を送る。慰めや同調が欲しかったわけではない。しかしレジーニは、普段の厳しい眼差しを和らげて、わずかにではあるが頷いてくれるのだった。

「本来のあなたがラグナだと思い込むようにされていた、と言うことでしょうか？」

　ドミニクは怪訝な顔つきで、顎に指を当てた。

「いや、俺も聞かされた話だったから、そうなんだろうと思ってたんだ。今の俺が上書きされた方の人格だって」

「聞かされた？　一体誰に？」

　ドミニクの疑問は当然のものだが、答えるのはためらわれた。その間違った情報をもたらしたのはかつての仲間であり、エヴァンとの死闘の末、生死も行方も不明なのだから。

　だが隠しているわけにもいかず、エヴァンは渋々ながら口を開いた。

「サイファーだよ。サイファー・キドナ。覚えてるだろ？」

　瞬間、ドミニクの表情が固まった。藍色の双眸をいっぱいに開き、穴が開くほどエヴァンを見つめる。

「サイファー……ですって？　彼に会ったの？　いつ、どこで？」

「えっと、それは話すと長いんだけどさ。急にどうしたんだ、ドミニク」

　幼なじみの反応は、他の仲間も生きていたと知っての驚き、とは、どこか違うように思えた。動揺している。

　ドミニクはしかし、平静を取り戻し、少し笑ってみせた。　

「どう、というわけではありません。ただ、無事だった仲間がいたのかと、それだけです」

「そうか？　まあ、だけどその、無事かどうかは、なんて言うか」

「私たち、お互いに話すことがたくさんありますね」

「だな」

　かたや十年間眠らされて、かたや十年間放浪し続けていた者同士である。話したいこと聞きたいことが山と積まれているのは、当然であった。

　レジーニが、中指で眼鏡を押し上げて言った。

「それなら、場所を変えよう。どの道ここにはもう用はないんだ」

　メメントも、解体する作業員もいなくなった廃ビルを去る際。ロゼット・エルガー一人だけが、一度きり足を止めて振り返った。

　もはやネズミ一匹すら動く気配のない建物を、悩ましげに見上げて、ロゼットは呟く。

「終わってないわ。去っただけ」

　そよと吹く風に、豊かな髪がなびいた。

「私が感じた気配は、あんなものじゃなかった」