第3話 魔族王女の肖像画その2
「坊っちゃん、こんなに絵がお上手だったんですね？」
驚きの声が耳元で響いた。
「先ほどの坊ちゃんを見ていると、まるで芸術の神が宿ったかのようでした。人生で初めてこんな心を打たれる絵を目にしました！」
振り返ると、メイドが興奮した目で俺を見ていた。
ジェスを知っている彼女がこんなに驚くのも無理はない。彼女も、ジェスが酒に溺れて堕落していくことを望んでいなかったに違いない。もし、堕落した坊っちゃんが家主になれば、使用人たちの生活も大変なことになるだろうから。
今日の俺の態度は、彼女に生まれ変わった兆しを見せたのだ。
「まあ、これくらいなら普通だろう」
メイドに軽く微笑んで言った。
彼女は目を輝かせて俺を見ている。俺をピカソやゴッホかのように見ている眼差しは、それはそれで気分がいい。
「あなたは絶対に国中で名が知られた画家になりますよ！国王陛下ですら、あなたの絵を手に入れたいと願うでしょうし、どんなに地位の高いカード職人でも、あなたと絵画技術について昼夜語り合いたいはずです！」
彼女の真摯な褒め言葉を受け取り、俺はふとある事実を思い出して、驚いて目を見開く。
この世界において、重要な事実。
この世界はなんと、非ターン制の魔法カードゲーム世界だったのだ！
そして、俺は元アートディレクター…この世界の多くのものは、俺が描いたものだ。その中には、希少価値の高い魔法カードのオリジナルも含まれている。世界設定によれば、魔法カードはスキルや装備、召喚物を封印したもので、持ち運びが便利で、取引が可能で、自由に組み合わせることができる特徴を持っている。
膨大なコストをかけて魔法を学ぶより、この世界では対応する魔法カードを購入し、バインドすればその魔法を使えるようになる。また、強敵に挑む際には、カードの交換可能な特性を利用して、スキル構成を調整することができる。
俺の記憶では、このゲームの最高難易度のダンジョンでは、挑戦者はランダムで新たなジョブやステータスを与えられるが、魂にバインドされた魔法カードだけは持ち込むことが許されている。
つまり、この世界では、魔法カードは冒険や宝探しに欠かせないものなのだ。
しかも、希少価値の高い魔法カードは、ダンジョンでしか手に入らないものもあるが、カード職人が描くこともできる。そして、絵を描く技術は、魔法カードの制作に深く関わっているのだ。
「なるほど、俺はただの画家ではなく、この世界ではカード制作でもかなりのポテンシャルを持っているということか」
顎に手を当て、思考がさらに広がっていく。
「坊っちゃん、この絵に描かれているのは、坊っちゃんのお好きな女性なのですか？」
メイドの軽い質問が俺の思考を中断した。
彼女はもう以前ほど俺に怯えていないが、今度は彼女の目が少し妙な光を放っている。まるで、俺がこの魔族プリンセスと恋仲にあるかのような……
いや、まさか俺がカーシャに惹かれていると誤解しているのか……？
俺は困惑しながら頭を振り、返事せずに絵に目を戻した。
描かれているのは、俺を殺すかもしれない人物だ。
この世界の人々が絵に対してどれほど驚くかを考えれば、この絵を頼りに執事に彼女を探してもらえば、無駄なトラブルを引き起こすかもしれない。
そこで俺は、新しいキャンバスを用意し、もっと普通のカーシャを描こうとした。
しかし、数筆描いただけで、強烈なめまいが襲い、視界がぼやけてキャンパスがよく見えなくなった。
「坊っちゃん、もし具合が悪いようなら、それはマナ枯渇状態に陥っているのかもしれません。先ほど絵を描かれていた時、全身の精神力とマナを使い果たされたのかもしれません。史上の有名画家やカード職人たちも、同じように命を芸術に捧げたという話があります」
緊張した声でメイドが言う。
「じゃあ描かない」
俺はすぐさま筆を置いた。命を削って絵を描くなんて、俺のポリシーには合わない。
「この絵を執事に渡してくれ。俺の指示通りに事を進めたら、絵をしまい込んで、家の外には持ち出さないように」
疲労感が押し寄せてくる。かなり疲れている……
「夕食前に起こしてくれ」
そう言い残して、俺は疲れた体を引きずり、寝室へ向かった。
書斎を出る前に、メイドがこっそり鑑定魔法を使って俺の絵を鑑定しているのが目に入った。
（肖像画：謎のプリンセス）
（タイプ：芸術作品）
（品級：エピック）
（ランク：1）
（この肖像画を鑑賞した生物は、わずかに精神と体力を回復し、肖像画に描かれたプリンセスに対する好感度が上昇する可能性がある。また、微量の精神力が増加することもある）
……
再び目を覚ますと、すでに午後になっていた。
夕日が車の背後に影を長く落とし、金色と赤色が雲を染め上げている。窓から差し込む光が、部屋の中を幻想的な雰囲気で包み込んでいた。
ふと、ベッドサイドに一通の手紙が置かれているのに気づいた。差出人は執事で、カーシャの居場所についての報告だった。
心地よい眠りだったが、すぐに手紙を開ける気にはなれなかった。部屋を見回すと、カーシャの肖像画が目立つ場所に飾られているのに気づき、思わず眉をひそめた。
執事？メイド？
彼らは俺とカーシャの関係を誤解しているのか？
俺が頼んだのは、絵を額装して飾れと言ったんじゃない。ただ隠しておけと言っただけだ。
まったく、魔族の王女と恋仲なんて、ありえないだろう……
でも、まぁいいだろう。誤解されたところで何も損はしないだろうし、いちいち説明するのも面倒だし、説明のしようもない。
