第11話 二次会パーティー会場
2本の時計の針が12を刺して重なる。跨いだ先の日付は4月21日。目の前のテーブルにはご馳走が並ぶ。手に持つクラッカーのヒモを思いっきり引っ張る。キラキラと輝くヒモが空中を舞う。
「日夏ちゃん誕生日おめでと〜う！」
「おめでとう！」
「あ、ありがとうございます！」
日夏ちゃんは顔を赤くして、手で顔を隠すようにして髪を耳に掛ける。耳に乗る髪の色は黒。日夏ちゃんは金髪をやめて、髪も少し切った。初めて会った時から金髪ロングで、最初はしっくり来なかったが、違和感はすぐに立ち去った。
「お酒飲むでしょ〜？コップに入れるねって、自分で開けてみる？」
言いながら、優菜さんはプルタブに触れる手を止める。
「じゃあ、開けてみたいです」
プシュッと炭酸が解放される音がする。日夏ちゃんは空のカップに、半分も行かないくらいお酒を注ぐ。コップの中に入ったお酒に疑いの視線を向けながらも、口の中に流し込む。
「苦い」
日夏ちゃんは目を細めて、顔をくしゃくしゃにする。その表情から僕の口にも苦さが伝わって来る。
「あはは！苦かったかー。じゃあジュース飲む？」
日夏ちゃんは、優菜さんの提案にすぐに頷く。優菜さんは立ち上がって冷蔵庫に向かう。
「じゃあ、残りは千明君に飲んでもらおうか。私は飲めないし」
冷蔵庫からジュースを取って戻って来た優菜さんが言う。
「ええ、僕も苦手なんですけど」
缶を手に取って一気に流し込む。
「ぷはぁ」
「一気に飲んじゃうんだ」
「まぁ、美味しくないんで。苦いって思う回数減らすためです。僕もジュースください！」
舌に残る絶妙な苦みが嫌いだ。この苦味に美味さを見出せる日は訪れない。僕にも日夏ちゃんにもだ。
「すご！苦くないんですか？」
隣でジュースを飲む日夏ちゃんが尋ねてくる。
「苦いよ。でもCMとかでよく言ってる喉越しってのは何となく分かる気がする。味は不味いけどね」
「喉越しですかー。てか顔めっちゃ赤いですよ？」
「本当だ！真っ赤じゃん」
「そんなに赤いですか？お酒飲むと毎回そう言われるけど、自分じゃそんなに分からないんですよね」
テーブルに並んだご馳走を食べ切ることが出来ず、残りは優菜さんの２日分の食料になった。その後、大きなイチゴが乗ったショートケーキが運ばれてくる。この為に残しておいた、お腹の空洞にケーキを流し入れる。
「最後にゲームでもやる？」
「いいですね！」
立ち上がって、テレビ台の上にあるゲームの電源を入れる。
「優菜さん！まずは雑魚同士でやりましょうよ！」
「ほほう？この私を雑魚扱いとはね。千明君、雑魚は1人で十分なんだよ」
お互いが日夏ちゃんに奪われ、不足した勝利の欲求を満たす相手になっていた。今までゲームに触れてきた時間差で、僕の勝率の方が高かった。僕と優菜さんは、テレビのすぐ近くに張り付く。日夏ちゃんはそれをソファで眺めている。高みの見物だ。
「うそぉ！？」
「よっしゃあ！」
僕は鮮やかに敗北した。コントローラーをそっと床に置く。
「え？上手くなり過ぎじゃないですか？インチキ？」
「大人には夜の時間があるんだよ。君が寝ている間に私は練習している！残念でした〜」
「チクショー」
「日夏ちゃんやろうよ！今日こそ日夏ちゃんを倒す！」
優菜さんは振り返って、ソファに座る日夏ちゃんを指名する。
「良いですよ〜。受けて立ちます！」
それから僕と優菜さんは、交代しながら日夏ちゃんに挑み続けた。
「あっ！ああ、また負けたぁ」
「ふふ。でも航大君、相当上手くなってますよ」
「本当かなぁ？でも日夏ちゃん勝ててないよ？」
「はい！私は別格なんで」
「僕も優菜さんも、あんだけやって1回も勝てなかったからなぁ〜。間違いなく別格だ」
日夏ちゃんと話していると、奥から鈍い足音が聞こえる。トイレに行っていた優菜さんが戻って来た。
「2人ともー、そろそろ行きますか！」
優菜さんはテーブルに置いてある車の鍵を手に取り、指にはめてクルクルと回しながら言う。
部屋の時計を見ると、日夏ちゃんが20歳になってから、2時間30分も経過していた。もう一度あの場所に戻る時が来てしまった。
