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1 突然の再会

　大学院へ進み、私は地元のパン屋でアルバイトを始めていた。

　このパン屋は地元ではかなりの人気店で、私も中高生の頃は登下校中に立ち寄っていた。

「心美ちゃん、レジ頼んだよ！」

　厨房から声を張り上げたのは、このお店のオーナーの奥さんの和代《かずよ》さんだ。和代さんは、そのふくよかな外見に見合う、温かい性格の持ち主だ。飛び込みで入った私のことを、とても良くしてくれている。本当にありがたい。

「はーい！」

　返事をしてレジに立つ。時計を見ると、そろそろ忙しさがピークに差し掛かる時間だった。

　十二時半ごろから、会社員の方が昼食を求めてやってくるのだ。朝の通学、通勤ラッシュとは違い、飲み物などを頼む人も増えてくる。そのため、忙しさは倍になる。

「ごめんなさい、フォーク付けてもらえますか？」

「かしこまりました！千六十八円になります。ありがとうございました」

　レジ打ちを間違えないよう、慎重に。かつ急いでお客さんを捌いていく。ただでさえ人手不足なのだ。アルバイト若《ごと》きの私なんかが迷惑をかけちゃだめだ。

　しばらくの間、必死に口と手を動かし続けていた。いつものようにミスがないように。

　そして、お客さんの数もピークを過ぎ、お店に静けさが戻ってきた頃。帽子を深く被った男性が来店した。しばらくパンを物色し、チョココロネをトレイにのせてこちらへと持ってくる。

「すみません、ここって電子マネーって使えますか？」

　思わず耳を疑った。

「え……」

　思わずビニール袋にパンを詰めていた手を止めた。

　信じられなかった。ここ一年半耳にしていなかった、大好きな声。聞き間違いかもしれない。

「あの……」

「あ、すみません！電子マネーですよね、使えますよ！」

　私が顔を上げると同時に、男性も顔を上げた。しかし、目は合わない。男性は画面に表示された合計金額を見ている。

　それでも、気づかないはずがなかった。

「……くうちゃん？」

　バーコードを出すためだろう。スマートフォンを操作していた男性の手がピタリと止まった。

「くうちゃん？……そうだよね。くうちゃんだよね」

　私がもう一度言うと、男性はゆっくりとこちらを見た。

「……心美？」

　来店した男性は、私の大切な幼馴染の石原《いしはら》黒音《くろね》だった。