アールグレイの日常

赤龍討伐

続・ペコーの休日(中編)

「まず、自己紹介させていただきます。私の名前は、ペコー。孤児院育ちなので、家族名、氏族名はありません。ただのペコーです。この名前は前の院長先生が名付けてくれて、私だけの唯一のもの。私の財産です。由来は分からないけど結構気にいってるんですよ。私は、今、初等部の8年生です。これでも特待生で学費免除、無返還の奨学金も頂いてて寄宿舎暮らし、休日や放課後のバイトで糊口を凌いで、何とか生活出来ています。問題は、卒業後の進路についてなんです。」

　まずは、私をお姉さんに知ってもらいたい。

　立板に水の如く、自己紹介です。

　すると、お姉さんも名前を教えてくれた。

　「私は、アールグレイと申します。」

　そうか…お姉さんの名前は、アールグレイというのか。

　心の中で何度もアールグレイと呟く。

　何だか雅なお名前な気がする。

　その後、早速悩みを話す。

　「再来年には学校を卒業するのですが、本当は、ギルド職員では無くて、ギルドに登録する冒険者になりたいんです。有名な冒険者録を読んで、憧れました。なんて自由で華々しい冒険の数々。最近のお気に入りの話しは、何と年若い女性のブルーが都市防衛の折りに、民や部下の為、自分の身を顧みずに悪辣非道な司令官をぶっ飛ばした下りは、読んでいて胸がすく思いがしました。弱きを助け、強きをくじく。まさに彼女こそ、風と形容される冒険者に相応しい。痺れます。憧れます。」

　話しているうちに、多少興奮してしまいまして、自然と手足も使ってオーバーアクション気味になっちゃいました。

　「しかしです…。」

　でも、ここから先テンションは、下がります。

　お姉さんに、私の恥を晒すようで、話しにくい。

　お姉さんに嫌われたくはない。

　お姉さんを見ると、優しげに、うんうんと頷いて、私をみてくれている。

　…勇気を出して話し始めます。

　「しかしです…私は、強くも無ければ勇気もありません。他の学生と対戦しても負けてばかり…弱いのです。これでは、人を助けることなど出来ません。教官からは致命的にセンスが無いと言われました。なにより、私には勇気がありませんでした。さっきも、お姉さんがニルギリさんを颯爽と助けに行ったのに、私は、ここでオロオロしながら見ていることしか出来なかった…私には冒険者になる実力も、資格すら無い。」

　話し切りました。

　お姉さんの方を見る。

　「ペコちゃんは、冒険者になりたいの？」

　お姉さんが問うて来たので、私は頷きました。

　「なら、問題無い。なっちゃいな。」

　そう一言いうと、お姉さんは遠くを見つめました。

　夏の陽射しが眩しく、蝉の声が相変わらず鳴り響いています。

　ここのベンチは木陰になっていて、たまに風が吹き抜け、涼しい。

　お姉さんは、蝉の声に耳を傾けて懐かしげにリラックスしているようだ…まるで相談の回答が終わったかのように。

　いやいや、そんなこと無いでしょう

　だって、一言しか言ってないよ。

　だから、私は待った。

　それなのに、お姉さんは旅人がオアシスで休憩してるかのように、たまに吹く風に気分良さそうにしています。

　そのうち、目を細めてウトウトし始めました。

　え！嘘、まさか、本当に終わりなのですか？

　まさか…！

　私は、お姉さんをマジマジと見る。

　うっ、…リラックスしているお姉さんも可愛い。

　いやいや、違うでしょ。

　ここで、お姉さんと目が合う。

　ああ、目が合っちゃった…何てキレイでイキイキとした瞳なんだろう。

　優しげで、全てを赦してくれるような瞳です。

　す、吸い込まれそうで目が離せない。

　動悸と息切れがします。

　身体がポカポカして暖かい、上気して頭が沸騰しそうです。

　胸がキュンとして身体の奥がムズムズします。

　な、何だろう…この気持ちは？

　は、初めてです。

　ドキドキして堪らないのに、嫌な気持ちではありません。

　もう、何だか辛抱堪りません。

　そんな私の気持ちも知らずに、お姉さんは私から目を離すと、考えこんでるようで、リラックスモードなのは変わらずですけど、表情が少しづつ変わっています。

　そして、おもむろに話し始めました。

　「ペコちゃんは、冒険者になる意志がある。冒険者になる資格は、それで十分です。」

　うん…つまり、私には冒険者の資格ありと、お姉さんは認めてくれたのですね。

　身体中に承認された喜びが満ち溢れる。

　うん…それで？

　私は、お姉さんを見つめる。

　「冒険者になる人は、いろんな動機の人がいます。僕は、安定した収入の割に、自由に仕事を選ぶことが出来るから選びました。人生は短い。意志があるなら進んだ方が良い。進まないで後悔するより、進んで後悔する方がまし。先程進もうとしない理由を上げてたけど、何事も進むに際し、抵抗、壁、問題あるのは当たり前。止める理由にはならない。止めるのは、あなたの意志次第。」

　つ、つまり、ＧＯですね。

　お姉さんは、私に進めとおっしゃっているのですね。

　着いて来なさいと。

　でも、ここで、私は現実を思い出す。

　私の百戦百敗の実力を。

　「弱いのを自覚出来ていて悩んでいるのなら、既に問題は半ば解決している。問題解決に一番重要なのは、気付きと着手、悩んでいるのは既に、気付いて、問題解決に着手しているから。あとは方法を考えついて実行するだけ。僕も学生の頃は、全員と戦って全員に負けた。…ならば、勝つ方策を模索しなければね。」

　え！…前人未到の記録を打ち立てた先輩って、お姉さんだったんですか？

　そっかぁ…お姉さんは、学生時代、私と同じ位弱かったんだ…。同じということが少し嬉しい。

　お姉さんが初代で、私は二代目ですね。

　でも、お姉さんは、そこから挽回出来たのだろうか？

　お姉さんの言葉は信じたいけど、言うのは易し、行うは難しです。

　でも、ニルギリさんを救けた手際は見事だった。

　しかし、それでも私はお姉さんの言葉の裏付けが欲しい。

　だから、私はドキドキしながらお姉さんに聞いた。

　「お姉さんは、勝てたの？」

　お願い…嘘でも勝てたと言って。

　言ってくれれば、私は、その言葉を糧に頑張れる。

　お姉さんは、ただ黙って私の顔を、見つめ返した。

　お姉さんの真剣なお顔….ああ、素敵。

　…良く見ると、ほんの微かに口元の口角が上がっている。

　あ！…勝てたんだ。

　お姉さんは有言実行して、勝ったんだ。

　先人がいた。

　それは、まるで暗闇で航行する船から見た灯台のよう。

　私には、それで十分だった。

　残る問題は、私の勇気です。

　こればかりは、お姉さんでも如何ともしずらいに違いない。

　でも、お姉さんは、私にこんな回答をくれた。

　「ペコちゃん…他人を救けるのに勇気は必要無いよ。僕は勇気があるから先程助けに行ったわけでは無い。単に救けたいから行っただけ。救けに行くのも行かないのも僕の自由だから。自分が手に負えないのに行くのは無謀だし、逃げても恥では無い。それを他人がとやかく言うことでもない。自分が、今出来る事をすれば良いと思う。だけど選択肢は複数あった方が自由で良いよね。その為に毎日何をするべきか？悩む暇は無いんじゃないかな？結果は、いつでも後から付いてきます。」

　勇気とは、後から付いて来るもの。

　その回答は、私には衝撃でした。

　そっかあ、最初は勇気が無くて当たり前だったんだ。

　私は勘違いしていた。

　勇気とかの心の徳は、最初からあるものでは無くて、私自身と一緒に育んでいくものだったんだ。

　私のコンプレックスが粉微塵に砕け散りました。

　風が吹き抜けました。

　木陰に居ると、本当に風が心地良い。

　なんて清々しい気持。

　周りの景色が今までと違い、夏の光りに満ちた美しい世界へと変わって見えます。

　心の有り様で、世界が変わる…。

　それを、まざまざと見せつけられました。

　私に、こんなことがあるなんて…。

　世界は、何て未知に満ちているのだろうか。

　そして、自分が如何に小さいか痛感しました。

　世界が変わった驚きに興奮してると、隣りからお姉さんの眠そうな声が聞こえて来ました。

　　「ペコちゃん、僕、少しだけ寝ますね。」

　隣りを見ると、お姉さんが、うつらうつらしています。

　そして、宣言通り寝てしまいました。

　スースーと寝息が聞こえます。

　あわわ…こんな無防備な！

　私って、信用されてるの？

　ああ、こ、こんな間近にお姉さんの寝顔が…。

　…

　近づいて見るくらいなら、良いよね？

　近づいて見ると、お姉さんの可愛さが際立つ。

　…唇に目がいく。

　ドクンと鼓動が打ち出す。

　(美味しそう…キスしたい…。)

　ひゃー、い、い、今の無し！

　私ったら、歳上のお姉さんに、変だよ。

　お姉さんのお顔を見るのは眼福だけども、何故だか妙な気持ちになってしまうので、目を離した。

　こんな気持ちは、生まれて初めてなので戸惑ってしまう。

　その代わり、お姉さんにピタッと寄り添って座りました。

　これくらいなら許されるよね？

　女の子同士だから、これくらいのスキンシップならば、逆にＯＫだよね。

　身体が、ポカポカして幸せな気分。

　ああ、この世界に生まれて来て、本当に良かった…。