アールグレイの日常

天竺行路

アンネの日記(後編)

　私は、戦いに死力を尽くした。

　私は、今日、戦って負けて自害する。

　それは既に、決定事項で、早いか遅いかの違いでしかない。

　全ては、この馬鹿女のせい！

　ならば、ムカつくこの女に曾お祖父様の形見の斧を、ブチ込んでやりたい。

　防御を考えない動きは、今まで生きてきた中で、一番キレとノビがある。最高に調子が良い。

　対して、少尉の眼は虚だ。

　動きも緩慢でキレが無い。

　調子が悪いのか？

　最高に調子が良い私が死力を尽くして戦っているにも関わらず、調子の悪い、この女に遥かに及ばない事実が、絶望感を黒く染める。

　彼女は、戦いの間、時々、音なき声が聞こえるような、ハッとした顔をすることがある。

　この女でさえ、死力を尽くして戦う私を見ていない…。

　落胆する私がいる。

　この女は、私にとって死神に等しい。

　私は、死神にいったい何を期待しているのか？

　…

　私の膝がガクリと落ち掛ける。

　体力がつき掛けている…？

　私の戦いが終わる時が、私の死ぬ時だ。

　なのに戦いにすらなっていない…いわば、これは死のダンスだ。…私は、踊り終わったら死ぬ。

　自分の呼吸音が嵐のように耳をふさいでいることに気がついた。

　私の体力の限界が近い…もう直ぐ終わり？！

　ああ、…誰か私を見て欲しい…寂しいよぅ。

　今の今になって、自分の本心が分かった。

　寂しがりやの自分。

　小さな子供のような自分が搾り出すように叫ぶ…寂しいの、誰か救けて、私を助けて、お願い。

　誰も、救けてはくれない。

　自分を救ける者などは何処にも居ない。

　分かっている。分かりたくない。でも、救けて…。

　この時、私の願いに呼応する様に、少尉の目が光りを取り戻し、私を見た。

　私を見てくれた。

　少尉の、まるで、身体に羽が着いてるような、華麗なる動き…光り輝くような圧倒的な存在感、…眩しい。

　ああ…なんて綺麗なの。

　この時、私は悟った。

　この人は、私よりも遥かな高みにいる人だと。

　対等だと思っていた私は、何て滑稽だったのだろう。

　私は、体力が尽き、少尉の存在感に圧倒され、その場で尻餅を付いた。

　少尉殿を見上げる。

　薄らと汗をかいているようだ。

　ああ、なんて崇高で綺麗なんだろう。

　悔いは無い。…私の全身全霊を出し尽くした。もう何も出ない。

　最後に、私を見てくれた。

　最後に、こんな綺麗なものが見れた。

　私は、生まれて来た甲斐があった。

　…満足だ。

　ただ、こんな状態でも自死するのは怖い。

　少尉殿に介錯をお願いしたい。

　…

　ただただ茫然と座りこんでいると、突如、少尉殿が私に対し、姿勢を正して頭を下げた。

　「申し訳ありませんでした。アントワネット曹長の師に対しての、数々の非礼な言動、どうか、お赦し願いたい。御免なさい。」

　周りを、取り囲み、決闘の様子を伺っていた面々が、仰天した顔つきをしているのが目にとれた。

　私も驚いた。

　いったい何を言っているのか、少尉殿は。

　勝者が敗者に謝るなど聞いた事がない。

　この実力至上主義な世の中で、謝ることは自分の非を認めて、完全降伏すること…相手に何をされても文句も言えない。

　勝ち負け以前に、階級が実力を表すギルドで、レッドがブルーに謝ることは、到底有り得ない。

　私は、息も絶え絶えの状態で坐り込んで考えこんだ。

　まったく、ようやく死を受け入れたと言うのに…この少尉殿は最後まで予想がつかない。

　身体に力がまるで入らない。

　おそらく立つ事すら困難であろう。

　「それは、アールグレイ殿の降伏宣言と受け取って良いのか？」

　自分が座り込んで立てない状態なのに、私は何を言っているのだろう。でも聞かなければ、少尉殿の真意が分からない。

　すると、少尉殿は、かぶりを振って否定した。

　「違います。僕は、自分の言動が悪いと思ったから非礼を詫びただけ。勝負は別の話し。」

　さもあらん。私は微かに笑うと俯いた。

　「ならば、私の負け…」

　私が降参を言い掛けたとき、少尉殿が私の言葉を遮った。

　「負けではない！」

　少尉殿は、いったい何を言ってるの？

　私の負けに決まっているではないか。

　私は少尉殿を凝視した。

　静まりかえった周囲に、銀鈴のような少尉殿の声が響き渡る。

　「アントワネット曹長の負けではない！だが僕の負けでもない。今日は少々疲れた。勝負は次の機会に持ち越しとしたい。」

　馬鹿な！私を侮辱するのですか！

　消えかけた蝋燭に火を灯すように怒りが湧き上がる。

　「欺瞞です。この勝負は私の負けだ。情けなど無用！師だけならず私までも侮辱するか！アールグレイ！」

　納得できない！

　「異論は認めない。勝負は継続。アントワネット、君は僕には勝てないの？君の、師の斧術は、僕に通用しないのかい？

時間をあげる。まずは、同じ土俵に上がって来なさい。勝負はそれからです。君の一生を賭けて僕に挑んで来なさい、負け逃げは許さないよ。返答せよ！アントワネット曹長。」

　いつもの少尉殿の優しげな言い方では無い。

　私に異論を許さない、厳しい問い掛けです。

　でも、私には分かった。

　少尉殿は私に生きよと言っている。

　信じられない…なんて人だ。

　なんて我儘な…でも、全部、私の為だったんだ。

　自らの危険を省みずに、私に厳しく言ったのも…。

　私の中で、何かが弾けて消えた。

　今までの私は、少尉殿によって殺されたのだ。

　そして、少尉殿によって新しい私が、生まれた。

　「分かった。アールグレイ少尉殿。」

　私は呟き、ゆっくりと頷いた。

　この後、私はアールグレイ少尉殿から助言を受けた。

　どうやら、私の戦闘スタイルは、私の性格に合っていないようだ。

　「ねえ、アントワネット曹長、武術の極意に、不殺という概念がある。この実力至上主義の世の中では、貫くのに難しい概念だよ。でも僕、アントワネット曹長を見ていたら、フッと君に合っているんじゃないかなって思ったんだ。ねえ、君は戦ったら相手を必ず殺さなくちゃと思ってないかい？」

　少尉殿は、いったい何を言っているのだろう？

　戦ったら、相手を殺すのは当たり前のことなのに。

　もし、温情を掛けたら後の世に禍根を残す。

　…甘い。少尉殿は甘すぎる。

　だが私は、少尉殿が不殺の極意を実践している事に思い至った。…現に私は今、少尉殿に生かされている。

　「そっか…殺さなくてもいいんだ。」

　心が、一瞬で軽くなる。

　「僕の知っている火手の達人に、不殺の極意を会得してる人がいる。本当に凄いよ。今の僕では勝てる気がしない。もしアントワネット曹長が会得したら、きっと強くなると思う。至難の道だと思うけど、どうかな？武器でも杖術とかが不殺の極意を実践するのに適してると聞くよ。僕も数手しか覚えてないけど、よければ指南します。」

　アールグレイ少尉殿のお声は、耳に心地良い。

　心に深々と染み入るような優しげなお声。

　私の事を思って言ってくれているのが分かる。

　まるで、極上のフルーツを耳で食べてるかのよう。

　心がフワフワと軽くなる。

　…救われた。…私は救われた。

　私が救けてって、叫んだら、アールグレイ少尉殿が救けに来てくれたの。

　何で以前は、少尉殿の勇気と慈愛に満ちた御心に気付かなかったんでしょう。

　今の私だったら、分かります。

　もう心の鎧は要らない。

　少尉殿以外には、又着けることもあるかもしれないけど。

　でも、少尉殿に対しては、もう必要はない。

　内気で大人しい恥ずかしがりやの自分でいい。

　私は、少尉殿の提案に、お願いしますと、素直に頭を下げた。

　ショコラ様が、何故にアールグレイ少尉殿が好きなのか、今なら分かります。

　だって、私も…。