アールグレイの日常

天竺行路

検証

　一息つく。

　模擬戦も二巡目、アントワネット、アッサム、キームンは終了。

　あと５人…最後の方の３人は楽しみ。

　フォーチュン曹長は、正直、実力が良く分からない。ウバ君は、魔法特化らしいから、魔法合戦を楽しもうかな。

　ところで、エトワールは、ちゃんとデータを取っているのかしら？

　エトワールの方を振り向いて、その瞳を覗き見る。

　アイコンタクトだ。

　キームン曹長に通じたから、きっとエトワールにも通じるはず。

　…あ、気づいた。

　目が合った。

　嬉しそうに、笑顔で手を振っている。

違う…それ、違いますから。

　おかしい。通じない…どうして？

　要検証ですね。

　この時、僕のsearchの範囲ギリギリに何かが引っかかった。

　僕は、山に来てから常時searchを展開している。

　パターン…分からないけど1。

　この人類未踏の地に、僕ら以外の誰かがいるよ。

　それだけで、尋常では無い。

　それ以外に、何？　僕、胸騒ぎがするよ。

　今世に生まれてから経験で、直感は馬鹿には出来ないと認識している。

　これは、なんだかやばい。

　僕の尋常じゃない様子に、エトワールがギョッとしている顔をしているのが目の端に映った。

　「エトワール、後は任せた…。」

　僕は、そう言うと、全速力で走り出した。

　３段跳びで、山を登る、登る。

　辺りの景色が、あっという間に後ろへ流れて行く。

　時速40kmは、出てるだろうか。

　僕程度の長距離の全速力では、ここら辺が限界。

　途中で熊を引いたけど、気にしてる暇も無いのでひき逃げだ。

　searchで引っ掛かった光点の場所は、山頂を越えた反対側、急げば、１５分で着くか？

　到着した。

　そこはモウモウと煙が噴き上がる噴火口だった。煙で、火口のマグマの様子は垣間見ることは出来ない。

　前世では、こんな火口は無かったよ。

　崖とも言えるような火口に至る急斜面に子供が、木の根を掴み、うずくまっている。

　何故に、この様な所に子供がいるのか？

　子供の危機に、何故？どうして？と疑問符が浮かぶ。

　いや、そんな疑問は後から考えれば良い。

　今の現実を見よ。

　子供が今いる絶望的な状況に、不安と諦めと悲しみが胃の腑から立ち昇る。

　おそらく足を滑らせて落ち、運良く、崖にたまたま生えていた木の根を掴むことが出来たのだろう。

　だが、はたして運は良かったのか？

　救けることは可能か？

　僕の頭脳がフル回転する。

　…

　100%無理と回答がでた。

　崖淵から、子供の所まで、約30メートル、斜面の角度は、怖ろしく鋭角に見えた…だが、そう見えるだけかな。

　それでも、30度も無い。場所によっては、ほぼ垂直。

　地盤は、最悪な事に、砂の様にもろい。

これではピッケルが刺さらない。

　ロープは、非常用に腰に巻いたものがある。細く伸ばせば20メートルは届く。幸い僕の今世の体重は軽い、少年をプラスしても、何とか荷重には耐えるだろう。

　問題は、長さが10メートル足りないこと。

　子供は、もう10分と持たないだろう。

　今にも噴火口に落ちそうだ。

　エトワール達は間に合わない。

　どんなに急いでも、ここまで30分以上は掛かる。

　飛行魔法は？僕は風とは相性は良い。だから挑戦はしてるけど、いまだ完成の域には達していないし、更に難しい浮遊は、魔法力よりバランスの極致の様な感覚が必要で、このような熱風が噴き上げる場所では、コントロールしきれない。

　…おそらくは落ちる。

　僕は、出来る事はするし、出来ない事はしない。

　当たり前の事だ。二次遭難は避ける。これは絶対だ。

　冷徹に判断しなければならない。

　僕は、今世、自分の命、身体を第一に考えている。

　これが、僕の信条なのです。だから…御免なさい、名前も知らない君。

　僕では、力不足であった。君の助けにならなかった。

　結論は、出た。

　…でも、これでは僕が、まるで冷血漢のように、後から来たエトワール達に思われるかも知れない。その通りだから思われても構わないけど、僕に対するブルー達の評価は下がるかも知れない。それは部隊運営上まずいかもしれない。

　だから、救ける努力を装うことはするべきだよね。

　そうだね。救けられない事は分かった。

　でも、装う事は僕でも出来るはず。

　今から僕がやることは救ける事ではない。だから僕の信条にも反しない。

　方針は決まった。

　もしかしたら、装うことの途中で、不慮の事故で僕は死ぬかもしれない。でも、それは不慮の事故だから。

　だから、お母さん、お姉ちゃん、御免なさい。

　崖淵のギリギリに立ち、噴火口を覗く。

　子供が、見上げて僕の方を見ていた。

　恐怖に顔がこわばっている…この子は、これから死ぬのだ。…無理も無いことだ。

　僕は…

　この時、突如、周りの景色が灰色に染まり、僕以外、色は消え、風が凪ぎ、鳥や葉は空中で止まり、音は聞こえなくなった。

　そして正面に大きな黒い渦が出来て、中からヌッと黒山羊の頭が出て来た。

　…ムシャムシャと、何かを、噛み締めている。

　あっ、黒山羊様だ。

　見るからに機嫌が悪そう。

　二度と会う事は無いと思ったのに、また会ってしまった。

　いったい何用なんだろうか、僕、今、取り込み中なんだけど。

　黒山羊様は、全身を黒い渦から抜け出すと、暫く、クチャグチャと口を動かし、ゴックン、何かを飲み込んだ。

　 沈黙が続く。

　でも、しばらくすると黒山羊様が喋った。

　「… … …で？」

　　え？

　「… …で、我は、何用かとお前に聞いているのだ。玉虫よ。」

　何言ってるのだろう、この山羊は？僕の方こそ問いたいよ。

　唐突に出て来て、何を言っているのか？

　「シシシッ、われは察しが悪いモノが嫌いだ…われの時間を無駄にするからな。フンフン。」

　黒山羊様の目玉がグルリと回った。

　ピキリと何処かに亀裂が入ったような音がした。

　そして細くて長い人差し指を僕の方に、指差した。

　「シシッ、お主が我を呼び出したのだ。お主が願ったのだ…あの小さき虫を救けてくれと。我とお主は繋がっている。お主は我の眷属じゃからの…だが我が現世に介入するには、それに見合った対価が必要である……ペッ。」

　それきり、黒山羊様は黙ってしまった。

　僕の思考が、滝が落ちるように無数に状況と可能性を検証し始める。頭脳がこれ以上無い程フル回転だ。

　黒山羊様が吐き出した場所を見ると、ヤモリの黒焦げの足のようだった。

　不機嫌な様子は、このせいだったのかも。

　おそらくお食事中だったのかもしれない…しかし、あまり美味しくなかった…しかも、途中で僕に呼び出された？

　僕は、推測した…なるほど。なるほど。

　僕は呼んでないけど、黒山羊様が、そう言うのであれば、そう言う仕様になっているのかもしれない…やだなぁ。毎回、これでは心臓に悪過ぎる。

　つまり、僕がピンチの時は、僕の上司である黒山羊様が駆け付けてくれるのか…でも報酬は別途必要と。

　簡単に言うと、法外な報酬を請求するレスキューみたいなものなのか。

　しかも、黒山羊様の不機嫌な様子をみるに下手な事言うと、全て無かった事にされて消されるかもしれない。….そんな気がする。

　悪魔とは究極に自由な存在なのかもしれない。

　冷や汗が落ちる。

　助けに来たと称して、僕の命の危機を生じさせている。なんたる理不尽。

　黒山羊様が黙ってのは、必要な事はもう喋ったから、僕の返答を待っているのだろう。

　これは不機嫌なのに、あまり待たせるとマズイ気がする。

　僕は平伏した。

　戦闘力の差が、巨人と蟻では、戦いにもなりゃしないから。

　「閣下、伏してお願い申し上げます。あの子は私が助けます。ですから私めに、救ける力を一時的にお貸し下さいませ。」

　どうだ？間接的かつレンタルならば、対価もお安くお願いしたいです。

　沈黙が痛い。

　黒山羊様が、僕を見ている圧を感じる。

　…と、突然、それが減じた。

　黒山羊様の鼻息が聞こえた。いったいどうなることやら？

　「フシュルゥ、… …救けない選択肢が…はなから無いとは呆れたヤツだ。身を削りキエルか、アリエスめ…イイダロウ…フン…対価は…ソウダナ、オマエの前世の善のカルマを全部寄越せ。カルマとは魂に根付いたものだから、半身が引きちぎれるほどの痛みを感じるし、以後、幸運が無くなるが、かまわんじゃろうしシシシ。」

　恐ろしいことを平気で言ってくる。

　黒山羊様からは、感情を読み取れない。

　悪魔が何を考えているのかなんて僕には分からない。

　でも、…ほんの僅かに呆れと憎悪、哀しみと慕情のようなものを感じた。

　もとより、僕に拒否権は無い。

　「全て、閣下にお任せします。」

　僕は、葉が幾つも落ちた地べたに手を着き、お願いした。

　「フシュ、では契約は成立した。お主に小さきモノを救ける力を一時的に与える。代わりに前世の善なるカルマを我に献上せよ。」

　黒山羊様が、いななき息を吸い込む。

　途端、激烈な痛みが僕を襲った。

　例えるならば、無理矢理身体を引き裂いで骨を抜き出されたような痛みだ…若しくは、虫歯の治療で、ドリルを口から下まで突き刺したような痛みだ…または、下から生きながら串刺しされたような痛みだ。

　泣き騒ぎ、暴れ、七転八倒した。

　まさに塗炭の上の苦しみ。

　生きながら焼かれる生き地獄のよう。

　鼻から口から目から、身体中のあらゆる穴から体液等が溢れ出て、苦しみと痛みで悲鳴をあげ転げ回りながら全身を掻きむしる。痛みが永遠に続くかと思われ、何度も失神し気が狂い壊れると感じた頃に、唐突に、それは終わった。

　自己の呼吸音を聞きながら、倒れた状態のまま、涙を流し、よくショック死しなかったものだと思った。

　…何か大事な宝石のようなものが、自分から失われているのを感じた。

　でも、覚悟の上だ。僕が選択した結果だ。悔いはない。

　「…シシシ、ウマシシシ、…カシケシュシュ。ゲフッ。うむ、うむ、フー、満足。ご馳走様。ああ…サラバジャ、アリエスよ。ウムウム。」

　黒山羊様は、そう言うと、立ち去ろうとしている。

　その様子は、とても機嫌が良い。満足そうだ。

　僕は、涙や鼻血鼻水、涎を垂れ流しながら、起きあがろうと足掻くも、直ぐには立てそうにない。

　「あっ、…待って…。」

　「ケケ…蜘蛛には気を付けることだ…キシュカシュ、この情報はサービスじゃ。キシュシシシ。」

　ああ、行ってしまった。

　周りの色彩が、元に戻る。

　鳥が羽ばたき、葉が地面へと落ちる。

　風が吹き、僕の頬を撫でた。

　具体的な救ける力って何？

　説明もしないで去って行きやがったよ。あの黒山羊め。

　自分さえ満足すれば、それでいいのか？

　これでは、やり逃げだよ。

　んん、身体の調子が非常に悪い。

　まるで、内臓を抜かれて食べられたように感じる。

　ダイエットだ。きっと僕、１０kgは体重が減ってるよ。

　無理矢理気力を振り絞り立ち上がる。

　清浄の魔法を、何回も使い、身綺麗にする。

　この魔法習得しといて、…本当に良かった。

　僕の、このままの状態を放置するのは、人としての尊厳に関わるから…恥ずかしいので察してもらいたい。

　やはり魔法は便利。

　フラフラになりながら、丈夫な樹にロープを巻き付ける。

　そして、僕は、そろり、そろりと崖を降り始めた。