アールグレイの日常

天竺行路

ショコラでお茶を(前編)

　あわわわ…。

　アールグレイ少尉に、突然手を握られてしまいました。

　そして、あなたなら出来ると激励されてしまいました。

　私の名は、ショコラ・マリアージュ・エペ

　今、私はハクバ山探索任務の途中、訓練名目のレッド昇格試験の整列中なのです。

　私を上目遣いに見て微笑むアールグレイ少尉の御姿が、壊滅的に可愛い。　

　光り輝いています。

　これは私の心を打ち抜く破壊光線なのか。

　私の心臓を止めようというのか。

　…尊い。

　そんな言葉が私の意識に浮かび上がる。

　これは、やはり運命なんですね。

　死物狂いで、頑張って良かった。

　これは、きっと私に対する神からのご褒美。

　思わず小さい少尉を抱き締めたくなるのを我慢する。

　さっきまで畏怖する恐い存在だったのが嘘のよう。

　ちょっと私チョロインじゃないかしらと思わない訳じゃないけど、少尉の可愛い御姿と柔らかな手の温もりを今は堪能する。

　本当に頑張って良かったよ…。

　いったい何度脱落するかと思ったことか。

　走ったり、模擬試合の間、心が挫けそうになる度、今まで這い登って来た意地と、ここが正念場である認識と、運命だという信仰とで耐えた。

　なによりライバルの中で、一番初めに脱落したのでは格好悪い。それはなんとしても嫌だ。一生物のトラウマになってしまう。

　多分、周りの皆んなも、そうだったんだろう。

　軽めのウォーミングアップと称した走り込みは、私が汗を拭く余裕の無い程のスピードで、アールグレイ少尉が先頭で駆け抜けて行った。

　半歩遅れてエトワール少尉が続く。

　以後、二列縦隊で私達が続いて、殿がロッポ中尉だ。

　スピードが尋常では無いことが分かる。

　平場なら、ともかく山の中だ。あり得ない。

　これはウォーミングアップでは決して無い。

　これが試験の一環であると分かった。

　このスピードに付いてこれず、脱落したら不合格なのだろう。最後尾にいるロッポ中尉が、多分、その脱落の是非の判定官だ。

　アールグレイ少尉が、魔力で森の中に道を造る。

　文字通り、森の中に道がメキョメキョと音を立てて造られていく。

　流石に路面は土だけど、整地された幅約2メートルの立派な道だ。

　あり得ない、信じられない、夢を見ているようだ。

　確かに、魔法は出来ない事を出来るに変える事ができる力だ。しかし、物には限度がある。

　伝説の始原の魔法使いでもない限り、このような使い方はしないと思う。

　いや、私の認識が狭かったのかもしれない。

　だって、その証拠の現象が、今、私の目の前に起こっている。

　けど、エトワール少尉も眼を剥き出して驚いているように見える。

　そ、そうですよね。普通驚きますよね。

　エトワール少尉と認識の相違に付いてお話ししたくなるけど、初っ端からキツくて会話する暇も無い。

　道は左手の方に折れ、渓流を渡った辺りから急勾配になった。

　先頭のアールグレイ少尉は、スピードを落とさずに真っ直ぐ山を登って行く。

　さっきまで聞こえていた鳥の鳴き声は、既に自分の息遣いの音で聞こえない。

　待って、待って下さい、少尉。

　置いていかないで。

　縋るように先頭を見ると、少尉が、体重300kgありそうな猪を回し蹴りで、蹴り飛ばしていた。

　高傾配の斜面を、悲しそうな悲鳴を上げて転がり落ちて行く大猪。

　ナイスだ。猪さん。あなたの犠牲は無駄にしない。

　お陰で、一瞬だけスピードが落ちて一息つく。

　周りからゼーハーゼーハーと呼吸音がうるさい程聞こえた。

　苦しいのは私だけでは無い。

　これ程の急斜面にも、関わらずスピードが落ちない。

　どうなっているのか。

　流石、全員がブルーの中でも選ばれた若手の精鋭です。

　誰も脱落者がいない。

　でも絶望感が半端無い。

　何故？誰もが、このスピードに付いて来れるのかが、実に不思議です。

　だって山ですよ。

　もう３０分以上走ってますよね。

　もう、私は駄目です。

　でも脱落したら、このメンバーで最低位は私確定ですよ。

　それは嫌。偶然なのか今回選ばれたメンバーには、私以外にもエペ家の者が2人も入っています。さすがエペ家に連なる者達です。私も誇らしい。でも、もし、ここで本家の私が脱落したら、きっと一族の笑い者必定でありましょう。

　本家の面子が掛かっております。

　それこそ、恥ずかしくて二度と実家に寄る事など出来ません。

　あの2人が脱落しない限り、私は死んでも脱落できないのです。

　恨めしい。こんな私が情け無い。

　…

　脚だけで走っては行けない事を学んだ。

　走るとは全身運動なのかと経験で悟りました。

　だから、もう良いでしょう。

　…

　こ、このままでは、私の中で、何かが限界を越えてしまう。

　ヤバい、ヤバいよ。

　既に視野が狭窄している。気絶の一歩手前です、これ。

　この時、エトワール少尉の声を聞いた。

　「ゼーハー、ゼーハー、少し…スピード緩めて。」

　最初、聞き間違いだと思ったけど、確かに言いました。

　周りのブルー達も、聞き耳を立てて聞いていると、分かった。

　エトワール少尉、ありがとう。

　感謝の念が湧き起こる。

　あなたの事、根性曲がりの変人だと思って御免なさい。

　残念美人だと呼んで、御免なさい。

　ありがとう、ありがとう。

　神だよ、神がいた。

　そう、今この場にアールグレイ少尉を止める事ができるのは、あなたしかいなかったのです。

　試験を受けているブルー達が言えるはずもなく、ロッポ中尉は位置的に難しい。

　そう、あなたしか…。

　私の中でエトワール少尉の株が、爆上がりです。

　多分、皆んなも。

　エトワール少尉の言葉に、アールグレイ少尉がチラッと心配そうに私達の方に振り向く。

　その時、ちょうど、隣を走っていたルフナ曹長が、今まで死んだように俯いてよろめいていたにも関わらず、少尉が見た途端、急に平然とした顔になり、和かに少尉の方に軽く手を振ったのだ。

　この男は、なんて余計な事してくれるのかと思った。

　極限に苦しい状態なのに、少尉に心配させまいとする、この気配りは賞賛に値する。だがしかしだ。

　少尉は、ホッと安心した顔をすると、また前を向いた。

　途端に、死にそうな顔つきに戻るルフナ曹長。

　私は、この男が嫌いになった。

　馬鹿なんですか、あなた馬鹿なんですか？

　自分で自分の首を絞めてどうするというのです。

　それでも、優しいアールグレイ少尉は、私達の為にスピードを若干落としてくれた。

　さすが、アールグレイ少尉です。

　…

　精も根も尽き果てると思った頃、前方が突然開けた。

　頂上だった。

　美しい、なんて美しい景色でしょう。

　身体中の水分が汗となり、出し尽くしていた。

　私の顔も、涙と鼻水と涎でダダ漏れもれで、人には到底見せられない。

　だけれども、そんなことはもういいのです。

　私達は達成したんだ。

　感動に打ち震える。

　そよ風が、身体に心地よい。

　けれども、ゴールに着いたのに止まらないのは何故？

　一番高い位置まで来ると、私達は走りながら下り始めた。

　あれれ？

　アールグレイ少尉の指示が聞こえた。

　「さあ、登山は下りの方がキツイからね、出発出発。」

　「下りは、足元気をつけてね。景色は次の周回でも見れるから。」

　え？え？…私、少尉の言ってる事が、よく分からないのですが、どう言うことなのでしょう。

　私達は訳が分からぬまま、少尉の後を付いて行く。

　少尉がチラッと私達の方を向いた。

　ま、まさか…。

　私は、ハッとして隣を見る。

　ルフナ曹長が、ニカッと笑って、親指を立てていた。

　その様子は、まるで、「俺、全然平気だぜ、超余裕。」って印象を与えてしまうような。

　…信じられない。なんて人でしょう。

　この男の体力は無尽蔵なの？

　だが、違う事は直ぐ分かった。

　少尉が、パッと嬉しそうに安心したお顔で、前に向き直ると、途端に、ゼーハーゼーハーと苦しそうによろめいていた。

　お父様、お母様、私には理解出来ない男が、今、隣にいます。

　下りは、ずっと脚に負荷が掛かる事が分かった。

　私達は、また一つ学習した。

　私達は、下りきって、元の出発地点に戻ってきた。

　やった。私達はやり遂げました。

　終わりだ。

　あまりの疲労に、嬉しさより安堵感が強い。

　けれども、私には、一つ懸念事項があった。

　少尉が頂上付近で、私達に言った、景色は次の周回でも見れると言った言葉だ。

　列は、出発地点で折り返すと、当然の様に山を、また目指して走り続けた。

　やっぱりーーー！

　無言だ。皆んな、無言だ。

　これからなんだ、試験はこれからなんだ。

　まさか、誰かが脱落するまで終わらないのでは…？

　まさか、このまま永遠に続くのでは….？

　まさかまさかと、まさかの問いが私の頭の中を駆け巡る。

　こうして、私達は、まさかの坂を登り続けた。

　途中、300kg級の熊が二匹襲って来ましたが、アールグレイ少尉が、ピンポン玉を飛ばすように殴り飛ばしていました。

　あまりにも、スムーズに排除したので、スピードは全く落ちません。

　チッ…なんて使えない熊。

　いったい、あなた達、何の為に出て来たの？

　谷底に、アンギャーと悲鳴を上げて落ちて行く熊達を、横目に見る。

　自分でも、なんだか思考が殺伐となっているのを感じます。

　…

　列は、いつの間にか一列縦隊へと伸びていました。

　誰が、やり始めたのか分かりませんが、先頭の者が横に避けて歩いて休み、列の最後尾に着くのです。

　こうすると、少しだけ休めるような気がするのです。

　希望です。

　次に休みがあると思うと、それが、希望になるのです。

　人間には、苦境の中にいる時こそ希望が必要なのです。

　私達は、また一つ学習しました。

　こうして私達は、走り続けました。

　脱落者は、まだ居ません。