アールグレイの日常

東方見聞録

小猿(後編)

　聞きたいか？

　聞きたいじゃろ。だが今ここでは語らん。

　何故なら、わし若く見えるかもしれんが、70歳越えとるんじゃ。80歳近い年齢じゃ。

　ダイジェスト版でも1頁、2頁じゃ語りきれんわいのう。

　試しに書いてみたが、無理無理じゃ。

　波瀾万丈すぎて書ききれんじゃった。

　だから、ここでは端折って試しの儀に着いてから語ろう。

　今日は、どうにも調子が悪いわいのう。

　クシュン。〜ズズズ。風邪ひいたかのう。

　わしが試しの儀に着いた時は、既に皆集まっておった。

　弟子のテライも来ておった。

　下馬評では、久々の大型新人らしい。

　しかも向こうから乗り込んで来たという。

　あ〜どれどれ…。

　広場の中央には、ギルドのレッドの制服に身を包んだ17、8歳位の肩まで届かない長さの小さな黒髪の女の子が佇んでいた。

　なんじゃい…今期の新人は女の子か。

　しかも、少女と言えるくらいの歳の可愛いらしい子だ。

　…いかんのう。クシュッ。

　あんな小さい子を裏の試しの儀に参加させるとは。

　元々試しの儀は、表の常識にはみ出す突出した者の処理の為に開催された。

　処理とは迷惑な者は処分するか、頭を押さえつけて傘下に加えたりすることじゃ。

　まあ、裏のドラフト会議みたいなものじゃな。

　その際、勝負して勝った者の傘下に組み込みのが暗黙の了解となっておる。

　裏には化け物クラスの実力者がウヨウヨしてるが、性格破綻者もまた多い。一般には悪人の区分に括られる輩もいる。

　わしのような善人は、そうそうおらん。

　…ここは笑う所ではないぞい。

　いつもは、来てない奴らもおるのう。

　やれやれ。

　試しの儀で、勝負した新人が勝つ事は無い。断言できる。

　当たり前じゃ。裏と表では実力が天と地ほど違う。

　新人で以前に勝った者は、わしくらいじゃ。

　当時は、100年に一度の快挙と言われたわい…懐かしいのう。わし凄いのう。…クシュッ

　あ〜何だか熱が出て来たわい。

　負けた新人は、その場で処分されるか、又は傘下に組み込まれるか、弟子にされるか、奴隷のようにこき使われるか、枷と監視で様子見となるか、要は勝った者の気分次第じゃ。

　あんな可愛い子が負けたら何されるかわからんぞ。

　あんな事やこんな事まで…むぅ、いかんぞい。

　どうも、今期の試しの儀は、きな臭いものを感じる…まるで誰かの思惑通りに進んでいるような…気に入らん。気に入らんわ。

　面倒だが、弟子のテライを対戦させて、わしの所で保護するとするか。…クシュッ。あ、テッシュ、テッシュはどこにやったかな。

　…

　ふぉっ、驚いた。

　あのお嬢ちゃん、テライより実力が優っちょる。

　…いかん。

　あのまま、勝ってしまうと、テライの試しの儀が不十分と見なされ、次の対戦相手がきっと出てくる。

　現に、出ようとしている気配を何箇所かで感じる。

　…剣呑な欲望の匂いが、するわい。

　テライの未熟者め、鼻の下伸ばしながら行くから不覚を取るのじゃ。わしの見立てでは実力は伯仲しとった。経験の差でテライが勝つもの思ったが。

　ジッと少女を見る。

　花のように可憐な少女じゃ。だが中身はどうじゃ。

　その内観を見る。

　わしくらいの達人になると、瞳から人格を垣間見ることが出来るのじゃー。性悪な女に騙され続けたわしには分かるのじゃよ。…見た目にはもう騙されんわ。騙されんぞう。

　経験がものを言うわい。

　凝視する。

　ぬ…強い覚悟と…高潔な人格…を感じる。

　猛々しさと…優しさが混然している。

　あと、懐かしいような、分からない…惹かれるものが…ある。

　これは…郷愁に近い何か。なんだこれは？！

　思わず強引に、選手交代した。

　ふん、テライの奴、不満タラタラじゃったのう。

　まあ、…分かる気がする。

　直近で対面してみた。

　おおっ、この少女、近くで見ると…魅力がダダ漏れじゃ。

　可憐にして、凛とした美しさを合わせ持っておる。

　思わず目を追ってしまう。目が離せない。こんな人間おるんじゃのう。…だがそれだけでない何か...懐かしいような…..？

　自分でも分からない気持ちを抱きつつ、軽口を叩きながら、少女と闘う。

　クシュ、本格的に風邪を引いたようじゃ。

　頭に霞がかっておる。

　ぬう、集中じゃ。

　少女の実力よりも人格の方に、目を見張る。

　強さとは、人格から出ずるものだから。

　闘ってて分かる…この子は毎日毎日継続して基礎を修練している…十年以上の練度を感じる大きな土台じゃ。それは、たゆまぬ努力。

　およそ弱点と言えるものが無い…毎日、試行錯誤して改善している姿がみえる。吸収力と成長率が半端無い。前進する勇気。

　正々堂々とワシに向かってくる。至誠。

　わしは、これほど内と外の魅力が合致する者を見たことが無い。

　いや、いた…昔一人だけ。

　なにやら、懐かしい気持ちがした。

　一瞬、油断してしまった。少女に首を突かれる。

　ぬう、不覚よ。わしとしたことがぁ。

　少しだけ、本気を出してやろう。

　身体中に力を込める。

　わはははっ、わしの奥義よ。少女の鍛え上げた身体に、致命傷をギリギリ負わぬ程度に傷を負わせる力を込める。

　可哀想だか入院して表にお帰り。

　それがお主のためじゃよ。

　そして、当然わしの勝ちじゃ。わはは。

　わしは少女に両手刀を繰り出した。奥義[破極突き]

　だが突如、見知らぬ白服の少女がわしの前に飛び出した。

　「させません。守ります。私が…。」

　ふぉー。なぬぅ。いかん！命を懸けて庇うつもりなのか。

　止まらない。間に合わんぞ。こんな華奢な身体に奥義が当たれば殺してしまう。

　更に、ここから不思議な事が起こる。

　バナナの皮に滑るわし。「うおっ。」

　突きの軌跡が変わる。そして勢いが更に加わる。いかん。

　従前まで、バナナの皮など無かった筈、いやあった、見落としていたのか、何故？

　バナナの皮に滑る白服の少女。「キャー。」

　あちらにもバナナの皮が。

　そんなバナナ。

　そして庇った白服の少女を庇うように、更にわしの前に出る少女。

　なんじゃ！

　躊躇なく、白服の少女を庇う為に命を投げ出すというのか！

　刹那の瞬間にコロコロと状況が変わっていく。

　全てがスローモーションの様に遅く…感じる。だが身体が展開の変化に追いつかない。

　いかん、力が加わった分、致命傷を負わしてしまう。

　間に合わん。

　少女の顔を見る。

　信じられん。その表情は、…微かに笑っている。

　何故じゃ、まるでわしに感謝しておるような、そのお陽様のような笑顔は。

　それは、全てを赦す笑顔だ。

　鼻の奥がジーンとする。その時、……匂い立つ程の、幸せのオレンジの香りを嗅いだ。

　遥か昔、約束した言葉を脳裏に思い出す。

　(うんうん…えらい。さすが男の子だ。ならば、君がこれから修行して強くなった時は、僕がピンチの時に助けに来て。約束だよ。)

　約束だよ

　「ふおああがおああぁ！」

　なあ、約束は守るものだろう。

　この身命を賭してもだ。

　無理矢理身体の動きを急停止させる。指先を無理矢理曲げる。

　わしの70年の修行が走馬灯のように脳裏によぎる。

　全てはこの時のために。

　マジで全力を出し切る。

　…

　…と、…止まった。

　顔から身体全体から、ぶわっと嫌な脂汗が吹き出し落ちる。

　止める為に何もかも出し切った。

　力が入らない、尻もちを付いてしまう。

　指先に感覚が無い。

　少女がボロボロと涙を溢しながら、両手でわしの指先を包む。

　「火猿さん、ありがとう、ごめんなさい。」

　…温かい。おそらく治癒魔法を掛けてくれている。

　…何故直ぐに分からなかったのだろう。

　…この少女は、あの人に瓜二つだ。声までそっくりだ。

　あの人が存命ならば90歳に近い…年齢が違いすぎるから、あの人の孫かひ孫なのじゃろうな。

　危うく恩人の孫を殺してしまうところじゃった。

　脱力して少女に治療を受けていたら、[影]が傍に来ている事に気づいた。

　「火猿殿、お主の負けだ。確か同門では、後ろに退がった方が負けだと聞く。それは退がったうちに入るだろう。」

　わしが尻もちを着いた箇所を指差す。

　…なるほど、確かに[影]の言う通りだ。

　わしと彼女は同門だ。違いない。わはは。

　どう考えても、わしの負けじゃ。

　「そうじゃのう。わしの負けよ。…完敗だ。」

　負けであるのに、スッキリと晴れやかな気分がした。

　嫌なものが全部外に出し尽くしたような。

　いつのまにか風邪も治っている。

　わしはこれまで勝ちに拘ってきた。

　だが、…負けで良い。これで良いのだ。これが正解なのだと腑に落ちた。

　何故なら彼女の勝利が、わしらの明日につながる。

　わしの話しは、これで終いじゃ。

　また、話しが聞きたいと、思ったら声を掛けておくれ。