存在の理由

第三章 親友

翳る太陽と優しい月

　俯いて、その瞳に悲しい色を湛えた女の子の横顔。

　吸い込まれそうな黒い瞳のかげりに胸が締め付けられる。

「優希」

　と、ぼくは呼びかけた。

　目の前にいる女の子は、ぼくらと同じ学校の制服を着ていたからだ。

　しかし、彼女からは、何の反応も返ってはこなかった。

　あたりはシンと静まり返っていて、いくら放心していたとしても、聞こえないとは思えない。

　どうして優希が、これほどまでに暗い表情を浮かべているのか……。

「優希」

　と、もう一度呼びかける。

「――神楽」

　弱々しく、消え入りそうな声で彼女が呟いた。

　普段の彼女からは、想像もできないような声だ。

　優希が視線を上げる。

　つられるように視線を上げて、ぼくはその場に凍りついた。

　優希の見つめる、その先……。

　ぼくが……、そこにいた。

　純白の布団に包まれ、横たわっているぼくの体。

　息をするのも忘れて、もう一人の自分の姿を、食い入るように見つめた。

　リュシスだろうか？

　同調者が鏡写しというのなら……。と、考えてから、ぼくは左右に頭を振る。

　ファナは行方不明と言っていたけど、こんなところにいる筈が無い。

　その体の元へと近づこうとした時、部屋のドアが開けられた。

　月宮小羽（つきみやこはね）。優希といつも一緒にいる女の子だった。

　肩まで伸びた艶のある黒髪、透き通るような乳白色の肌。

　物静かで、優希とは対象的な女の子だけど、しっかり芯の通っている子で、優希をたしなめているような場面を見たこともある。

　優希が太陽というなら、小羽は月のような存在だった。

　優希の影にいて、普段はあまり目立つことはないけど、ぼくの友達の中にも小羽のことが好きだという男がいる。

「優希」

　小羽の呼びかけに、優希が振り返る。

「――小羽」

　力のない優希の言葉を聞いて、小羽もまた顔を曇らせた。

「そろそろ面会時間が終わるよ。家の人も心配してる」

　優しい声だった。ぼくはこの場所に小羽がいてくれることに感謝した。

　小羽ならきっと、優希に笑顔を取り戻してくれるだろうから。

「もう少し……」

「――わかった。外で待ってるから」

　小羽はそう告げると、部屋を後にした。彼女がいなくなり、再び部屋に沈黙が戻る。

　周囲を見渡すと、パイプ作りのベッド、折りたたみの椅子、小さなキャビネットが目に入る。

　飾り気のない部屋だった。

『面会時間』

　――小羽の言葉が頭に蘇る。

　ここは病院なんだ。そして運ばれたのは、ぼく自身。

　だとすれば、あの屋上での出来事の後ということだろうか？

　最後の記憶は優希そっくりな女の子、ファナと一緒にいたこと。

　そしてファナは、ぼくのために仮面の男に捕らわれたのだ。

　そのことを思い出すと、再び悔しさがこみ上げてくる。

　あれは、夢だったのだろうか？

「わたしのせいで、こんな……」

　優希の言葉に、ぼくの思考は遮られた。

「違う、きみのせいじゃない」

　ぼくは首を振った。でも、その声は彼女には届かない。

　優希は、ゆっくりと立ち上がると、鞄を手に取った。

「神楽、ごめんね」

　最後に一言残して、入り口の方へ歩いてくる。目の前にいる筈のぼくに気づいた様子はない。

　さっき、小羽と話しているときもそうだったし、小羽もまた、ぼくの存在に気づかなかったのだ。

　優希の体が近付き、肩がぶつかりそうになった。

　でも、ぼくは避けなかった。ぶつからない。そんな予感がしたからだった。

　彼女の肩とぼくの肩が重なり合った瞬間、背筋がぞくりとする。

　しかし、優希の方は何事も無かったかのように、ぼくの肩をすり抜けて部屋を後にした。

　自分の体に視線を落とす。

　幽体離脱、精神体。そんな言葉が脳裏に浮かんだ。

　そんな……、嘘だ……。

　自分の体に戻れないかもしれない、という恐怖が襲う。

　横たわる自分の体に近づき、震える手で自分の手を取ろうとした手が空を切る。

　頭の上に手をかざしてみても、おでこを近づけてみても、何も感じるものはなかった。

　その場に呆然と立ち尽くす。

　どうすればいいのか、分からなかった。

　どのくらいの間そうしていたのか、ふと顔を上げて窓の外を見る。

　病院の出入口から優希と小羽が出ていく姿が目に映った。

　このままここにいても、どうにもなりそうもない。

　ぼくは、二人の後を追うことにした。

　優希と小羽は、門を出たところにあるバス停の近くで立ち止まったまま、話をしていた。

「大丈夫だよ」

　と、小羽が胸の前で握り拳を作ってみせる。

「――うん」

「馬鹿は死ななきゃ直らないって言うし」

　いや、なぜそうなる？

　思わず突っ込みを入れたくなったが、ぼくの代わりに優希が、きっと顔を上げ、

「死んだら、困るの！」

　と、反論した。

　してやったり、とばかりに小羽が笑顔を作る。

「やっと、顔、見せてくれたね。大丈夫よ、彼は」

　優希の目を見つめ、子供を諭す母のように優しい声で囁く。

　小羽の想いに気づいて、優希が泣き笑いを浮かべた。その切ない笑顔に胸が締めつけられる。

「――ありがとう」

　そう言うと、優希はバス停に止まっていた白い乗用車に向かって歩き出した。

　その足取りは、病室を出たときよりも、幾分確かなように感じられた。

　助手席から降りてきた女性が、彼女を迎える。

　恐らくは、彼女の母親なのだろう。落ち着いた容姿をしていたけど、並ぶとよく似ている気がした。

「なんとかしてあげなきゃ」

　小羽が、二人を見つめたまま呟く。

　優希と話をしていた女性が、小羽へと視線を向けた。

「小羽ちゃん、優希のことありがとう。家まで送るわ」

　小羽は少し考える様子を見せたが、

「はい」

　と、笑顔でそれに応じた。

「ありがとう、小羽」

　彼女に聞こえていないと分かっていても、そう言わずにはいられなかった。

　車が出るのを見送った後、あてもなく病室へと戻る。

　今日はなんて長い一日なのだろう。

　押し寄せてくる疲労に負け、そのままゆっくりと目を閉じた。