存在の理由

第八章 天使

翼

　広間の奥にある扉には、四つの魔法陣が掘り込まれていた。

　そのうち一つは、ペンダントの石に刻まれているのと同じ魔法陣だった。

　手を当てて、「ヴァッサ」と唱える。

　青白い光が魔法陣の窪みから漏れて、その形を浮かび上がらせて、扉は音もなく開いた。

　石を剣へと変化させ、足を踏み入れると、冷たい空気が流れ込んでくる。

　先の広間と同様に、物音一つしない空間だった。

　広間の奥の方から漏れている光は、壁のランプから発せられるものではなかった。

　地面に大きく描かれた魔法陣そのものが、白い光を放ち、左右に置かれた翼を持った天使の彫像を浮かびあがらせている。

　左の男性象が剣を掲げ、右の女性像が盾を手にしていた。

　美しい天使の彫像、少ない布で体を覆った女性の曲線美……。

　しかし、それよりも魔法陣の奥、正面に存在している氷の塊に、ぼくの目は釘付けになった。

　風の神官であるファナが、その中に閉じ込められるようにして、眠っていた。

　慌てて、彼女の元へと走り寄る。

「ファナ……」

　彼女は左の掌を、内側から氷の表面に当てた姿のまま、目を閉じて身動き一つしていない。

　そっと彼女の掌に、自分の手を合わせた。痺れるような冷たさが痛みに変わり、すぐに手を放す。

　彼女の腕に巻かれた腕時計の秒針は止まり、その機能を失っていた。

「気に入って貰えたかな？」

　振り返ると、リュシスがそこに立っていた。

「これで、彼女の美しさは、永遠だ……」

　体中の血が沸き立つ。

「助けるんじゃなかったのか？　彼女は、きみにとっては大切な人じゃなかったのか？」

　ぼくは叫んでいた。

　ファナは、あんなにもリュシスに会いたがっていたのに……。

「きみが仲間になってくれれば、こんなことをしなくて済んだ。彼女を殺したのはきみだ。きみの心の弱さだ」

　ぼくは拳を握り締めた。確かに、その通りかもしれない。

　だけど、リュシスのしたことを、許すことなどできなかった。

　彼は、土と火の神官、司を殺し。ぼくに優希を殺させた。

　犠牲になった兵士の数だって少なくない。

「きみが何を考えているかなんて知らない。ぼくは、きみを止める」

　最後に生き残った神官は、命の繋がりを超えて、神の元へと辿り着ける。

　リュシスが、神に何を願うつもりでいるのか？

　言葉通り、巫女のシステムを消すことなら問題ないのかも知れない。

　しかし、火の神官ルルドの言うような、神官の神格化を望んでいるのだとしたら……。

　どちらにしても、今のリュシスを信じることはできない。

　彼に力は渡せない。もう迷う必要はなかった。

　ぼくは挑むように、リュシスを睨み付けた。

「いい顔になったじゃないか、神楽。だけど、僕も後戻りはできない」

　リュシスが剣を実体化させる。ぼくもまた、剣を構えた。

　互いに間合いを詰める。背中から振り下ろしたぼくの一撃をリュシスが受け止める。

「神楽、お前は世界に何を望む！」

　ぼくは答えない。

　ぶつかり合った剣を横へと弾いたリュシスが、顔を歪めた。

「逃げるのか、見ない振りをするのか？」

「巫女のシステムと命の共有を無くす、本当にそれだけなのか？」

　リュシスの剣をくぐり、身を屈ませながら剣を横に薙ぐ。

　距離をとって交わすリュシスを追従して、さらに一撃を叩き込もうとする。

　リュシスが右手を突き出した。

　スペルがくる！　と、反射的に横に飛ぶ。

　しかし、リュシスは舌打ちしただけで、術を発動させない。

「ああ、それだけを願って、今まで生きてきた」

「そのために、人の命を奪ってもいいのか……」

「土の神官も、火の神官も、願うなら自分達の都合のいい世界に作り変えようと言ったからだ」

　リュシスが距離を詰めて、連続して攻撃を仕掛けてくる。

　剣技と体術を織り交ぜた攻撃は、ティアや優希とはまったく違っていた。

　荒々しく、強く、それでいて早い。

　これにスペルが加わるとなると、分が悪いのはあきらかだったが、さきほど構えただけでリュシスはスペルを一度も使ってはこない。

「無関係な者だっていた筈だ！　失った者の悲しみが、お前に分かるか！」

「きみこそ、ぼくがどんな思いで、ここまで来たか、分かりはしない！」

　ティアとの戦いを思い出す。相手の反応速度を超えるんだ。

　もっと早く、もっと強く。お前の全てを見せてみろ。ぼくはリュシスを倒す！

　自分自身に言い聞かせる。

　距離を詰めて、リュシスの一撃をかわすと同時に、体を反転させて、逆方向から剣を薙ぐ。

　ティアと戦ったときに使った方法だった。

　しかし、リュッシスは、こともなげに受け止めていた。

　すぐさま、わき腹を狙った蹴りが飛んでくる。

　片手を剣から離して左腕で受け止める。腕に痺れが走った。

　剣を持ち直す左手に力が入りきらない。

　ぼくは、リュシスとの距離を大きく取った。リュシスはそれを追いかけてこない。

「どうした？　その程度なのか？　カグラ」

　気がつくと、体の下に光を放つ魔法陣があった。

　魔法陣の上では戦わない？　戦えない？　何かしらのスペルが発動するからか？　

　と、思いかけて、はっとした。ぼくの後ろには、ファナを捕らえた氷塊が存在していた。

　ファナがいるからか？

　リュシスのファナを想う気持ち、それは嘘ではなかったということだろうか？

　今一度、周囲を見回してみる。この空間の天井はさっきまでの場所と違って低かった。

　リュシスとの間合いを一気に詰める。

　リュシスの一閃を身を低くしてかわし、そのまま地面を転がって、体の位置を入れ替える。

　起き上がりを狙って放たれたリュシスの追撃を、後ろに飛んでかわす。

　一撃、また一撃と、後ろの壁に追い詰められるようにして、じりじりと後退していく。

　三メートル、二メートル。

　リュシスの攻撃を弾きながら、背後に迫る壁に神経を研ぎ澄ませた。

　一メートル。

　リュシスの一撃を後ろに退いてかわすと、背後の壁を蹴ってさらに上へと飛び上がる。

　体を反転させて、天井を蹴った。

　全体重を込めた渾身の一撃を放つ、ぼくの剣はリュシスの剣を押し切って、彼の肩を浅く切り裂いた。

「リュシス！」

　着地すると同時に、体の中心を目掛けて剣を突き出す。

「カグラ！」

　リュシスが目を見開くと、同じように彼もまた突きを繰り出していた。

　ぼくの剣がリュシスを貫き、リュシスの剣がぼくを貫く。

　リュシスが血を吐き、その場に倒れた。

　ぼくもまた、喉の奥底からも込み上げるものを感じて、吐血する。

「引き分けか……」

　それなら、それで悪くない。

　そう思ったとき、

「どうかな？」

　と、リュシスが苦しげに呟いた。

「命は……、どんな力で繋がっていると思う？」　

　言葉と共に、ファナを捕らえていた氷塊が砕けた。

　解き放たれたファナが、倒れることなく自らの足で地に踏みとどまり、ゆっくりと目を開けた。

　目の前で起きていることが、信じられなかった。

　生きてる、ファナが？

「魔法力……、その流れを止めることができればどうなるか」

　その言葉を残して、リュシスは倒れた。

　彼女の体は淡く輝き、その背から透き通った翼が伸びていく。

　翼は徐々に白みを帯びて形をなす。

　ファナが翼を広げた。彫像よりも、遥かに美しいファナの姿に言葉を失った。

　天使……。

　時間が止まったかのように、眠り続けていたファナが……。

　時間が止まる？　時を止めるスペル？

　脳裏に初めてファナに会った時のことが甦った。

　腕時計の針が静止していたのは、彼女の周りの時間が止まっていたから？

　リュシスの水のスペルで……。ぼくが、優希と戦う以前から？

　消えてゆく意識の中、ファナが切ないほどに優しい表情で、ゆっくりと微笑む姿を見た。