存在の理由

第四章 優しい嘘

旅立ち

　昨夜、雅樹の家を飛び出したぼくは、近くの公園で眠り、水の都で目を覚ました。

　用意してくれていた衣装に着替えて、セルカと共に石畳の通路を歩いている。

　水の都ウォルタの王が、ぼくに会うというのだった。

「セルカさん、ありがとう」

「ん？」

「最初に会った時、ぼくを助けてくれた事。お礼、まだ言ってなかったと思って」

　セルカが静かに笑い、

「それが私の役割ですから」

　と、答えた。

　大きな争いが起きたとき、最前線で常に生き残っていられる兵士は、どれほどいるだろう。それでも兵士たちは戦う。

「――聞いてもいいかな？」

「どうぞ」

「戦うことは怖くない？」

　ぼくらの国でも、何十年か前までは戦争をしていた。しかし、今となってはその記憶を持つものも少なくなった。ぼくには、誰かの為に命を掛けるということが想像できない。

「死ぬことは怖い。ですが、私はこの国の為に尽くすと心に決めています。たとえ、自分の命を失うことになったとしても、王を護り、国を護る為に戦う。それが、後の国にとって意味があると、そう信じるのみです」

　強くて迷いの無い言葉だった。

　彼はいつ頃、それを決めたのだろう。たった一つの道を信じること。

　自分の生き方、兵士として生きる道を……。

　見覚えのある場所に出た。

　赤い絨毯、壁に掛けられた国の旗、玉座。地下通路への入り口があった謁見の間だ。

　あの時と違って、絨毯の両脇には、整然と並ぶ兵士たちが控えている。

　セルカに誘導されて、絨毯の上を緊張しながら歩いていく。

　兵士たちの好奇の目に晒され、どこに視線を向ければよいのか分からなかった。

　王の為、国の為に命を掛ける兵士たち。

　彼らから、それほどまで慕われる王という存在。

　一国を束ねる者というのは、一体どんな人物なのだろう？

　合図とともに兵士たちが傅き、ぼくもそれに倣った。

　徐々に足音が近付いてくる。

「異界の神官、カグラよ」

　声をかけられて、顔を上げる。

　その顔が視界に入ったとたん、その衝撃に思わず目を落とした。

　と、父さん？

　そんな不意打ち、反則だ……。

　思わず肩が震えて、まっすぐに見ることができない。

「無礼な！」

　王の脇に控える兵士の一人が腰の剣に手を当て、冷や汗が流れた。

　もう一度、気を落ち着けて顔を見る。髭を長く蓄えているが、その顔に間違いなかった。

　セルカたちと同じように、青を基調とした衣装を着ているが、その端々には金色の糸で刺繍が施されている。

　考えてみれば、リュシスはファナと幼なじみなんだから、それ相応の家柄である筈なのだ。

　同調者が真実であり、科学的な遺伝が真実であるならば、この可能性は十分に考えれた事だった。

　つまりリュシスは、この国の王子という訳だ。

「まあ、落ち着いて」

　通路の方から聞こえてきた声が、兵士を制止させた。

　まだ若い声だった。

　振り返った先にいる者は、ぼくと同じ衣装を身に纏っている。

　そして、ぼくと同じ顔をした青年だった。

　リュシス……。彼が、ぼくの同調者。

「自己紹介は、必要ないみたいだね」

　そう言って、笑いながら近づいて来る。

　不気味だった。ぼくはそんな風に笑ったりしない。

　それに、姿は同じなのに声だけは違って聞こえる。

　昔、録音した自分の声を聞いて違和感を感じたことを思い出した。

　あの時は声変わりをする前だったと思うけど、今の自分の声はこんななのか……。

「異界で同じ顔をした人を知っていた。そうでしょう？」

　リュシスの言葉に、ぼくは苦笑いで答えた。

「確かに、同じ服装で並ばれては見分けがつかんな」

　父の姿をした、ウォルタ王が笑う。

「カグラよ、こたびは、こちら側の争いに巻き込んでしまったことをお詫びする。そして、力を貸してくれると言ってくれた事に感謝する」

　ウォルタ王が深々と頭を下げた。

　思いもよらない腰の低い行動に戸惑い、

「もっ、勿体無きお言葉」

　と、咄嗟に思いついた言葉を口にする。なんだか恥ずかしくなって、顔を赤くした。

「そんなに畏まることはない。今回の件、こちらでは未だ事態の把握さえできずに、中央都市からの報告を待つばかりでな。まずは中央都市で力を解放して、情報収集にあたって欲しい」

「はい」

「それから、リュシス。カグラの身にもしもの事があれば、お前も身を滅ぼすことは聞いているな」

「心得ています、お父様」

　お父様……か。ぼくはそんな風に父を呼んだことはない。

　羨ましいような、面倒くさいような、微妙な気持ちになる。

「カグラの事、よろしく頼むぞ」

「はい」

　リュシスは一礼すると、ぼくに向かって手を差し伸べた。

「よろしく、カグラ」

「こちらこそ、よろしく。それから……、ファナの事、ごめん」

「半分は僕の責任だよ。僕がもっと早く戻ってこれていれば、彼女がここへ来ることはなかっただろうからね。

　それに、起こってしまった事を嘆いてもしかたないさ。力を解放しない限り、いや解放したとしても僕らもまた、ただの人だ。間違いや失敗はするし、それを引きずっていては先に進めない」

　パキン、と天井で乾いた音がして、ガラスの破片が降り注いだ。

　瞬時に兵士たちが、腰を落として臨戦態勢を整える。

　見上げると、体から淡い光を放つ美しい鳥が舞い降りてきた。

　ファナが見せてくれた魔法鳥と同じだ。

　鳥は、ぼくの前まで降りてくると、そのまま翼を羽ばたかせて、滞空し続けている。

「カグラ」

　リュシスが、腕をＬ字型に突き出す動作をして見せた。

　その意図に気づいて、同じように胸の前に腕を突き出してみる。

　鳥は、それを待っていたかのように、ぼくの腕にちょんと止まった。

　流れるような美しい動作で、片翼だけを広げる。

『カグラ、仮面の男が使ったスペル。あれは闇のスペルよ。

　気を付けて、あなたは闇に取り込まれないで……』

　ファナからの伝言……？

　話を終えた鳥は翼をたたみ、入れ替わりに逆の翼を広げた。

　――待っているのだろうか？

「ファナ、きみを助ける」

　そう口にした。

「僕もだ、ファナ。きっと助けに行くから」

　リュシスが言葉を繋いだ。

　魔法鳥が翼を羽ばたかせて舞い上がる。その姿を広間にいる者、全員が見送っていた。

「闇のスペルの使い手ですか……」

　セルカが顎に手を当てる。

「厄介ですが、これでターゲットが絞れるかもしれませんね」

「どういうこと？」

「闇のスペルには、人を眠らせたり、束縛したり、暗示に掛けたりといったものがあるんです。治癒院を営む者の間で必要とされていますが、使い方次第では悪用できてしまうものも多く、スペルを学ぶ為には、国家への申請が必要なんです。違法習得者の可能性もあるでしょうけど、調べてみる価値はあるかもしれません」

　王が頷いた。

「セルカよ、習得者のリストを元に所在確認を行ってくれ。リュシスは中央都市へ報告して、各国に協力を仰いでくれ」

「はい」

　リュシスが胸に手を当てて答えた。

「行こう、カグラ」

「うん、リュシス」