手違いで召喚された元魔王ですが帰るために契約して戦うことになったので頑張ります

三十日目〜 てんしかあくまか

三十四日目 食後酒 特産ワインとリンゴの紅茶

　他愛のない会話を続けながら、会食も終わり間際。コース料理の最後に、口直しの飲み物が二種類用意された。

　どちらも一口で飲み切るようなサイズで、一つは甘い香りのするアップルティー、もう一つは濃い赤紫色のワインとなる。

　誰が何を用意したのか、一目瞭然であるが、国王はワイングラスを揺らしながら聞いた。

「普段見ない銘柄だな。どこのだ？」

「私の居た国で作られた、特産のワインだ。こちらの世界でも王や貴族に贈られる最高級品を用意した」

　彼らの予想に反し、コックと共に戻ってきていたマクスウェルが話し、彼は目を丸くする。

「ふむ。お前がワインを担当したのか」

　そう言って、一息にワインを口に入れ、味を確かめるようにして飲み込んだ。

「悪くない。香りも良く、甘みが強いな。発酵を進ませてないものか」

「その通り。食後にあまり辛味の強いワインを飲むのも良くないだろう？　酒特有の苦みが苦手だったり、食後酒としてよく使われる銘柄を持ってきた」

　マクスウェルは自慢げに話し、パラナもそれを聞いてゆっくりと飲み干した。それを見て、国王は紅茶のグラスを手にとって、香りを楽しむ。

「つまり、こちらの紅茶は我が城のコックが用意したものとなる、と。

　確かに、慣れ親しんだリンゴの香りだ。だが、たまに飲んでいたものより香りが強いな。茶葉を変えたのか？」

「それは、天魔殿から淹れ方を教わったのです。茶葉は普段と変わりませんね」

　国王の問いに帽子を外して体の前に持っていた、中年のコックが答え、ふむ、と一口飲む。

「淹れ方一つで風味も変わるのか」

「淹れ方というものはとても大事だ。それは、生き方においても変わらん。

　本来、結果が同じだろうと、手順を変えれば少し変わった結果になることもある。それは覚えておくといい。

　お前と同じく、元は一国の主だった、私からの忠告だ」

　マクスウェルの言葉に、パラナも国王もバツが悪そうに苦笑する。そして、二人とも同じように身に覚えがあったことに気が付いて、笑い合った。

「まぁ、お前はまだ若い。まだまだどうとでも出来る。―老人特有の独り言のようだからな、あまり気負わなくてもいいぞ」

　二人に向けて、フォローするように補足したところで、パラナが口を開いた。

「この会食も終わり際ということで、一つ、聞いてもよろしいでしょうか？」

「答えられる範囲ならば答えよう」

「陛下がおっしゃる、老人たちの正体はなんでしょうか？」

　パラナの質問に、国王は一瞬口を閉ざそうとしたが、首を横に振ってから静かに答えた。

「異界から来た、神の一柱と名乗っている。名は"アザゼル"、それと"アルマロス"」

「……ここでも、か」

　"老人たち"の名前を聞いて、マクスウェルは誰にも聞こえないように呟き、聞いた。

「その神々は、何の力を持っている？」

「詳しくは分からん。ただ、どちらも"進化"に特化していると聞いている。何せ、私も名前しか知らないからな」

「そうか」

　マクスウェルは淡々と受け止め、国王は首を傾げる。

「お前は、思ったより反応が薄いな。というより、"元より理解がある"、と言ったほうが正しいか」

「……話したほうがいいか？」

　鋭い指摘に対し、彼は嫌そうに聞くと、対照的に国王は嬉しそうに答えた。

「是非とも聞かせてくれ」

　そこまで言われてしまい、近くにいるパラナも興味深そうに答えを待っていたこともあり、仕方ないと言いたげに話しだした。

「はぁ…。あまり、私はこの話をしたくないんだが、きっかけは私だからな。仕方ない。

　端的に言えば、私は何度かお前らの言う、"神"と相対したことがある」

「だと言うのに、お前はまだ生きている、と」

　すかさず国王が指摘すると、マクスウェルはため息混じりに続ける。

「そうだよ。私は神を目の前に相対し、勝利している。更に言えば、神の"殺し方"を知っている」

「…！！」

　マクスウェルの言葉に、空気が凍りつく。その空気を察知し、彼は舌打ちした。

「……これ以上は止めておこう。"聞かれてるな"」

　明らかに異常な空気を感じ、マクスウェルがこれ以上の話を止めようとしたが、国王は続ける。

「いや、話してみろ。老人たちが、本当に危険だと思うなら、この場で我々を殺してるだろう」

「ここで暴れたら、私以外が全員死ぬから言ってるんだ。お前らを守りながら、神を二体同時に殺せる自信はない」

　馬鹿か、と言いたそうに一蹴すると、凍えるような気配は消えていき―元通りになったところで、全員が安堵のため息をついた。

「……、はぁ。命を張った挑発(ブラフ)をかけるのはやめろ」

「すまん、本当に千載一遇のチャンスだと思ってな」

「……死にたがりも、ほどほどにしておけ」

　国王の偽りのない謝罪に、彼は頭を掻きながら忠告する。しかし、国王にはあまり反省の色が見えない。

「余計な気を遣わせたようで悪かったな。―だが、少しは情報を得られたのではないか？」

「…まぁな。だが、私はそこまで働く義理はないぞ。何度も言うが、私の主人はパラナ一人だ」

「分かっている。しかし、だ。仮に神成がいずれを降ろしたら、どうなる？」

「その時はその時だ」

　国王の挙げる可能性について、マクスウェルは即答し、パラナはため息混じりに呟く。

「今後は、こんなのを相手にしていくのか…」

「そうだな、主人。少し前まで、ただの興行だけだったと言うのに」

　マクスウェルとしても、ろくでもないことに巻き込まれた事に共感し、国王は笑う。

「本質は変わらんよ。この興行の裏に隠された"真実"を知ったため、ただの興行だけをしているわけにはいかなくなった。それだけのことだ」

　尤もなことを言われてしまい、二人は一旦黙る。そして、国王は思い出したように告げた。

「それと伝え忘れていたが、闘技場の参加自体は、今後も続けていて構わん。

　そこはお前らの好きにしてくれて構わないぞ」

「良いのか？　死ぬかもしれないというのに」

「あんなところで死ぬような者であれば、ここに呼ばれることはないだろうよ」

　すっとぼけた質問に対して即答し、彼は周囲に目配せをして頷いた。

「さて、時間も遅い。楽しい会合であったが、今日はお開きとしよう。

　して、ポータルまでは兵士を付けようか？」

　お開きの合図を国王が出し、帰路の護衛を提案されたが、パラナはその申し出を断る。

「申し出ありがたいですが、私の所にも、優秀な護衛が二人も居ますので」

「そうか」

　パラナの返答に彼は笑い、せめて、と言いたそうに、立ち上がる。

「では、見送りくらいはさせてくれ。―今日は感謝する。有意義な時間を過ごせた」

「こちらこそ、貴重な機会を設けていただき、ありがとうございます」

　二人は最後に言葉を交わし、パラナは一礼してから背中を向け、部屋を出ていく。そして、彼に従う二人の従者も、同じように一礼してから出ていった。

「……」

　パラナたちが去った後、閉じられた扉を静かに見ていた。

「陛下、夜も更けていますが、これからどうしますか？」

　微動だにしない国王に向け、従者の一人が声をかけ、ようやく我に返ってそちらを振り向いた。

「―ん、あぁ、そうだな。

　明日の公務に支障を出すわけにはいかんし、早く寝よう」

　彼の姿を見て、従者は一歩近寄り、静かに言い放った。

「―随分と期待しているようだが、使命の放棄は許さんぞ」

「…………えぇ、理解しております」

　結局、自分はこの国の傀儡でしかないと再度思い知りつつ、彼は寝室へと向かっていった。