手違いで召喚された元魔王ですが帰るために契約して戦うことになったので頑張ります

三十日目〜 てんしかあくまか

三十四日目 メインディッシュ 白身魚のムニエル 刻み野菜のソースを添えて

　マクスウェルの質問に、国王は改めて食事に手を付けはじめ、ムニエルを切り分けながら答える。

「本当の狙いについては本人たちに聞かないことには分からん。

　しかし、こちらの計画に非協力的であるのも含めて、このままでは近い将来に衝突が起きるのは確かだ」

「その言い方だと、反乱だけではなく、糾弾まで検討しているように聞こえるが？」

　尤もな意見に、彼はムニエルを一口、口にしてから答える。

「それは君の受け取り方次第だ。結果として、軍部が抱え込んでいる"神成"含めたスキル持ち、兵士たちを兵器として利用するのであれば、変わらないこと。我々も生き残るために戦わなくてはならん」

「難儀だな」

　マクスウェルは面倒そうに呟き、彼は鼻を鳴らす。

「そうだな。素直に彼らが協力してくれれば、それだけで何もかも解決するのだが、何かと理由をつけて、彼らは神成を隠そうとする。あまつさえ、その力を利用しようとまでしている始末だ」

　その話を聞いて、マクスウェルは少し考え、質問を投げかける。

「ここまで話を進めておいてだが、その神成とやらに拘るのは何故だ？

　お前らは協力してほしいと言っていて、利用されるのであれば殺せという。それほどにまで価値があるというのか？」

　今までの話の中で感じていた矛盾をぶつけると、そうだな、と淡々と答える。

「アレは、我々の求めていた、究極形に最も近い。その名の通り、"神の器"として産まれた子供だ」

「……！！」

　二人が話している最中、邪魔をしないように黙々と食事を続けていたパラナが、初めて動揺を見せた。

　その反応を見て、国王は不思議そうに彼を見つめる。

「なんだ、お前は知らなかったのか。"十年も一緒に居て"？」

「……、」

　国王の言葉にパラナは感情を押し殺そうとしていたが、動揺は隠せないほど表に出ている。

「陛下、その話は天魔にまだ伝えていなかったのですが」

「そうか？　それは失礼した」

　震える手で、喉に詰まった食べ物を水で流し込み、発言する。

「それに、私と彼女は、もう何の接点もない相手です。今更話すような話でもないでしょう」

「……お前がそう言うなら、そうなのだろうな。ただ、お前の従者はそれで納得してくれるのか？」

「―いえ。私は何も聞きませんよ」

　国王の指摘に、パラナの後ろに立つマクスウェルは静かに答え、彼の優しさに気付きつつも、言い切る。

「天魔もこう話しています。その話は、もう良いでしょう」

「……ふむ、追求しても良いが、それはそれでお前の従者から反感を買いそうだな。この辺にして脱線していた話を戻そう。

　先ほども話したが、"神成"―神の名を冠した者。その理由となるスキルは"降神"。文字通り、その身に神を降ろすスキルだ」

「ふむ、こちらにもそんな方法があったのか」

　思ったより反応の薄いマクスウェルに向け、国王は興味の目を向ける。

「お前の世界にあった力なのか？」

「少し仕組みは違うがな。元々、私の世界に根付いている神に選ばれた人間は、その神と交信し、力を得ることができる。

　そして、その神と同調すればするほど、より人を超えた力を使えるようになる、といった奴はいた」

「それは随分と宗教的な力だな。

　確かに、神を降ろす一点に限れば同様の力だが、奴の厄介な点は、神を選別して降ろすことが出来る」

「なるほど。私の世界では、根付いている女神の力だけだったが、様々な神の力を使えると」

　説明を受け、厄介だな、と思いながら要約すると、彼は頷く。

「そういうことだ。お前の戦いぶりを見ていて、お前がカバーできる範囲はとてつもないが、敵もお前も変わらない範囲を網羅してくると考えたほうが良い。ただ、お前のように組み合わせた力を使えるかと言われると未知数だ。何せ、実戦の記録が全くない」

「記録がない？」

　予想外の言葉に、マクスウェルも聞き返すと、国王はそうだ、と続ける。

「文字通り、神成の記録というものは、少なくとも我々のデータベースに存在しない。

　何なら、存在そのものを秘匿されていたからな。我々が神成の存在を知ったのは、数年前に軍部の監査をした時の話だ」

「それだけの理由があるのか？」

「恐らく、幼少期の時点で発見されていれば、老人たちは全力で洗脳教育を行おうとするだろう。奴はそれ知っていたため隠し続けた、と考えるのが筋だろうな」

「なるほど」

　当然と言えば当然の理由に納得し、ふと、気になったことをぶつける。

「それだというのに、パラナと共に暮らしていたのか？」

「そうだな。お前もこの国の領主の子どもたちの扱いについては知っているか？

　神成は、君の主人の下にずっとついていたんだが、子ども同士の情操教育の一環でもあるから、我々があまり調査をしたり、口出しはせず、その領主に任せていたんだ」

「それをうまいこと利用されたわけだな」

「その通り。まぁ、今もそこはあまり口出しはしないようにしているがな。相手の情報は提供するようにしたが」

　彼は困ったように話してから、脱線していた流れを戻す。

「そして、我々が最も危惧しているのは、老人たちと神成が接触することだ。奴のスキルで、老人たちが"降ろされ"、更に制御されてしまえば、この国のバランスが崩壊する」

「お前としては、その方が都合が良いのでは？」

「…天魔、思考が短絡的すぎるぞ。この国の体制が崩壊したら、真っ先に処刑されるのはこの私だ。

　私の保身といえばその通りだが、それ以上にこの国の全てを壊してまで、自由を得たいと思っていない」

　マクスウェルの爆弾発言に、彼は呆れつつ窘め、話をまとめる。

「ざっと話したら、こんなものだな。

　私は形式だけとは言え、この国の王には変わりない。そして、私の代で全てを無に帰すのは望んでいない。それが、老人たちの目論見に反していようと、私は軍部、それに従う神成を手段を問わずに止めたいと考えている」

「今から総司令を処刑すれば良いのでは？」

「天魔、二度目となるが思考が短絡的過ぎるぞ。不用意な真似をすれば、結果的に反乱の芽を生むことになる。後手に回ろうと、我々は"正義"を振りかざす必要がある」

「だから、準備だけは進めているというわけか」

　マクスウェルは面倒そうに呟いた後、パラナに意見を求める。

「主人としては、どうしたい？」

「…………」

　ゆっくりと食事を続けていたパラナは、出来るだけ感情を出さないように食器を置いて、口元を拭ってから答える。

「―お前は、準備さえ出来れば殺せる、と以前言ったな」

「勿論。見栄や虚勢で言ったつもりはない」

　マクスウェルは即答すると、彼は静かに命じた。

「ならば、狩れ」

　主人の命令に対し、マクスウェルは口元を綻ばせて頭を垂れる。

「……ふ。御意」

　二人が了承したところで、そのやり取りを見ていた国王はぱんっ、と手を叩く。

「良い回答を、感謝する。

　しかしだな、ここまで話しておいてなのだが、我々はまだ君の力に猜疑的だ」

「ふむ。―確かに、アレが相手であれば当然か」

　国王の言葉に覚えがあるため、マクスウェルも特に反論すること無く頷き、話を続ける。

「だからこそ、もう一度君に御前試合を提案したい」

「…？　御前試合？」

　パラナも不思議そうに聞き返すと、彼は話し出す。

「そう、御前試合。

　相手はそうだな、"∆∂∆∑"なら良いだろう」

「…もう一度言ってくれ」

　聞き取れない単語が聞こえ、二人は困惑しながら聞き返すが、返ってきたのは聞き取れない単語だった。

「聞こえなかったか？　『∆∂∆∑』、だ」

「……？？？」

　はっきり告げてくれたにも関わらず、理解できない言葉で、二人が困惑していたところで、国王は思い出したように訂正する。

「あぁ、忘れていたな。この言葉は異界の言葉で"悪夢"を意味する単語だ。

　言ってしまえば、我々が作り出した、究極の失敗作。存在そのものが悪夢というのが由来だ」

「詰まる所、化け物か」

　その説明を聞いた要約を告げると、そうだな、と頷く。

「神の器としては全く使い物にならんが、強すぎる故に、封じるしか手段がなかった怪物だ。今も、ここの地下に封じられている」

「……そんなモノを、天魔にぶつけると？」

「面白いじゃないか。

　私の力を知りたいのだろう？」

　マクスウェルを送り出すのに抵抗を見せたパラナに対し、当の本人は乗り気であり、楽しそうに笑っている。

「私の力も見れて、どうしようもない化け物も処分できて、一石二鳥だな。私はいつでも構わん。

　準備が出来たら声をかけてくれ」

「…天魔、私の意志は気にしないのか？」

　不満げなパラナに向けて、彼は冷静に説明する。

「主人、神成と私をぶつけることに承諾した時点で、選択権はない。

　ならば、話をどんどん進めていったほうがいいだろう」

「…そうか」

　パラナはまだ不満げだが、納得して応じ、国王は嬉しそうに手を組む。

「迅速な判断助かるよ。しかし、こちらの準備はすぐにはできん。そこはまた後日、連絡する。

　―して、話もこの辺りでいいだろう。折角の食事なんだ、これからは硬い話はほどほどにして楽しもうではないか」

　既に二人ともメインの肉と魚を食べ終えたのに気が付き、国王が合図すると、コックたちが入ってきて口直しの氷菓が置かれる。

　今回は色とりどりのフルーツを砂糖をまぶして凍らせたシンプルなもの。国王は子供のような笑顔で宝石のように輝く果物を眺め、口に放り込む。

「あぁ―仕事終わりのこれはやはり格別だな」

　国王の顔を見て、パラナも恐る恐る果物を口に含めると、甘味と果物の酸味、それに加えてミルクのような風味が絶妙に口に広がる。

「―これは、ただの砂糖じゃないですね」

「あぁ。ミルクや果物を凍らせて粉砕し、粉のようにまぶしたものだ。

　色も綺麗だし、味も良い。私のお気に入りだ」

　今までの態度とはうってかわって、嬉しそうに果物を口に運ぶ国王を前にして、パラナはふと笑ってしまう。

「―意外だろう？」

　国王の言葉に、パラナは咳払いをして誤魔化しながらも、正直に答える。

「えぇ、少し。

　しかし、いつまでも人は気を張って生きていけないですから。こんな時くらいは良いのではないでしょうか」

「そうだな。息抜きがなければ人は生きていけない。お前とも、思ったより意見が合うようだな」

「そうだな。息抜きは大事だぞ。

　というわけで紅茶のアフォガードだ。折角だから試してみてくれ」

　またもや話に割り込んできたマクスウェルが、紅茶が掛かったアイスを置き、国王はふむ、とそれを見つめる。

「ありがたくいただくが―うちのコックと張り合うならまだコースは残っているから、調理場に行ってもいいぞ？」

「張り合っていいのか？　今すぐ行ってくる」

「マクスウェル…」

　謎の対抗心を燃やしていたマクスウェルが国王に促されるまま、部屋を出ていってしまい、パラナは困惑しながら彼の名前を呼んだ。

「…ふむ。これも素晴らしい出来栄えだな」

　その間にも、熱い紅茶で程よく溶けたアイスを食べながら、国王は満足げに呟いた。