手違いで召喚された元魔王ですが帰るために契約して戦うことになったので頑張ります

三十日目〜 てんしかあくまか

三十四日目 メインディッシュ 牛肉のソース煮込み

　国王の言葉から少しして、料理が運ばれてきた。

　一つ目の皿はシンプルにソースで煮込んだ肉。二つ目は色鮮やかなソースを掛けた魚のムニエル。その付け合わせとして、細かいサラダやスープが付いている。

　国王は料理が並ぶと共に食器を手に取り、食べ始める。

「思っていたよりも普通だったか？」

　国王は小馬鹿にするように笑い、切り分けた肉を口に運びながら話す。

「王だからといって、豪勢な食事をしているという訳では無い。それに、私はあまり食べる方ではないからな。あまり作りすぎたところで、勿体ないだろう」

　思った以上に当然の答えが返ってきて、パラナも小さく笑って食器を手に食事を始める。

　小さな音が鳴り続ける会場で、彼らは食事を進めていき、半分ほど食べたところで、国王が口元を拭って話し出す。

「話の続きとしようか。

　君に依頼したいのは、先ほど話していた軍部の反乱だ。そして、わざわざ君の闘技者に声をかけたのは他でもない。総司令が擁する護衛の一人に対して、ぶつけたいと思っていた」

「…まさか」

　その言葉にパラナが呟き、後方に待機するマクスウェルは静かに言葉を待っている。

「君の想像通りだ。"天魔"、君には"神成(オメテオトル)"と戦ってほしい。

　都合のいいことに、先日、君は接触しているようだからな。"敵"はよく分かっているだろう」

「……それは、」

　国王からの言葉に、パラナの手が止まり、回答を迷っているかのように目が泳ぐ。しかし、今回はパラナではなく、マクスウェルが回答した。

「それは、二つ返事で答えられん」

　主人の代わりに答えたのを受けて、国王は興味深そうに彼を見る。

「理由は？」

「一つ、私の力に制御が掛けられている。確かに、奴に敵う力は持っていると自負しているが、それは万全な状態という前提だ」

「ほう。それと？」

　マクスウェルの言葉から、他の理由も聞くと、彼はパラナを見ながら答えた。

「私という、異界の異物を使ってまで、アレを殺そうとする理由が分からん」

　自身がこの世界に於いて、異端であると理解した上で、マクスウェルは発言した。それを受けて、国王は食事を再開しながら話し出す。

「確かに、異界から来たお前には、我々がたった一人の闘技者に拘る理由は分からんな。

　ならば、まずは説明しよう。我々の始まりと、延々と続く、"計画"について」

　国王がそう話したところで、周囲が露骨に狼狽える。

「陛下、彼は異端では―！？」

「良い。そこまで話さなければ、彼に理由が伝えられん」

　部下たちの制止を一蹴し、彼は話しだした。

「君は、この国の成り立ちを知っているかな？」

「あぁ。ある小国でしかなかったこの国が、周囲の国に侵略戦争を繰り返し、今の形にあると。

　幾度となく戦争に勝ち続けられたのは、"スキル持ち"を無力化し、従えさせた事によるものだってのもな」

　マクスウェルの回答に、彼は拍手する。

「その通り。どこで学んだ？

　―まぁ良い。君の言う通り、この国は神聖視されていたスキル持ちを服従させ続けていた結果、成り立った国だ。今も、他国との交流があるときは糾弾される材料にもされているが―それはどうでもいい話だ。

　そして再び聞くが、我々は今、スキル持ちを狩れるように、"スキルジャマー"という兵器の一種として利用しているが、その根本となる技術は何処から提供されたと思う？」

「…異界から、か」

　マクスウェルが呟くと、彼は頷く。

「その通り。元々、この国は異界からの影響を受けて、発展していくことになった」

「お前らはその異界の来訪者の末裔か何かというわけか？」

　彼の指摘を受けて、国王は笑った。

「末裔、末裔か。ふふ、なかなか面白い表現を使ってくれる。残念ながら、我々は末裔ではない。それこそ、"来訪者そのもの"だ。

　今の私は違うがな」

　彼の言葉の意味がわからず、しばらく思考停止していたが、マクスウェルはある可能性に気が付いて目を丸くする。

「…………、！？　そんな、可能ではあるが、正気ではないだろう！！」

　マクスウェルの反応に国王は自嘲気味に笑い、説明を続ける。

「私は国王と名乗っているが、実権を握っているのは裏にいる老人たちだ。この体は、前に出ているだけの木偶人形。

　年を取り、子を成し、その子を新たな木偶となった時、新たな"器"に老人たちが乗り換える。そうやって、命と記憶を受け継いで、この国は続いていく」　

「呪われた国だな」

　マクスウェルが吐き捨てるように言うと、彼は一つ、息を吐いた。

「そうだな。私の命は、老人の命繋ぎとして使い潰されるために創られた。この国が神の力を飼い慣らすようになってから、ずっと続いてきた連鎖だ。

　つまり、私のこの"魂"に意味はない。故に、表舞台に出ることはなく、名前だけの王として、記録だけが残る」

「その呪いに抗うつもりは？」

「ない、と言えば嘘になるが、私に出来ることはない。老人たちと呼んでいるが、それは正真正銘の"神々"だからな」

　彼は諦観気味に語り、マクスウェルは面倒そうに頭をかく。

「そうやって、思考も何もかも潰すのも狙いか。

　―そこはまぁいい。それで話を戻すが、結局のところ、老人たちの狙いは何なんだ？　この話だけでは結論までは見えてこない」

　話を戻すと、国王はそうだな、と答える。

「我々は他国を蹂躙し、各地に散らばるスキル―神の力の断片を持つ者たちを集め、度重なる交配を続けている」

「お前らの言うスキル持ち同士の子は、それを継承して産まれる可能性が非常に高い。それを利用した方法だとは分かっているが、その果てにあるのは、極めて神に近い"異物"だ」

　マクスウェルが続けて話すと、話が早いな、と国王は興味深そうに聞く。

「先ほどの件もそうだが、随分と詳しいな。どこかで情報を知ったのか、実際に見たのか？」

「それに関しては後者だ。私の世界には、"言語"の神の力を分け与えられた奴を知っている」

　マクスウェルは無表情で答え、そうか、と残念そうに呟く。

「話を戻すとして、お前の言う通り、スキル持ちの交配の結果、産まれるのは神に近い何かだ。

　しかし、それが我々の目的であり、計画の最終地点である」

「わざわざそんなことをする理由なんて――……そう、か」

　理解できないと首を横に振ったと同時に、その理由を理解して、彼は悩ましげに額を押さえる。

「なるほどな。全てが繋がった。

　お前らの計画の真意とは、―老人たち、この国の隠れ蓑にずっといる神とやらの、"正しい器を創る"ことだったか」

　マクスウェルの答えを聞いて、彼は深い、深いため息の後に頷いた。

「その通り。この国そのものが、大きな実験場であり、そのために多くの時間と命を費やしてきていた。

　そして、それを知る者は多くない。この場にいる近衛兵たち、私に仕える領主の一部にしかこの話はしていない。

　何せ、この国の根幹ともいえる老人たちの計画の話だ。"計画"そのものを知っているものたちも、この国の成り立ちでもある、老人たちの事を知る者の方が少ない。故に、この結論に至ることは難しい」

「計画の目的が何かと私も考えていたが、まさかそんな事だったとはな。本当に―愚かしい」

　マクスウェルは冷たく言い放ち、深いため息と共に聞いた。

「それで、何故総司令たちはそれを知った上で反乱を起こそうとしている？」