手違いで召喚された元魔王ですが帰るために契約して戦うことになったので頑張ります

十三日目〜 かわりゆくにちじょう

十四日目 新たな闘技場へ

　今日もサクとトルーカの指導を適当に行い、時間を潰したマクスウェルは日暮れ前に帰ってきて、軽く汗を流してから、下ろしたての執事に着替え、長い髪を一つに纏める。

「マクス、随分やる気だね」

　流石の御前試合となれば、パラナも参加しないわけにはいかず、仕事も早く切り上げることになったため、自室に戻っていたシナロアが、少し面白そうに声を掛ける。

「やる気はないが、多少なりとも身なりは整えないとな。私が妙な格好で行けば、パラナの品位を貶めることになる」

　あくまで主人の名誉のため、と言いたげに鏡を見ながら、細かい埃やシワがないか確認しているマクスウェルに向けて、シナロアは面白そうに見ていた。

「マクスってさ、王様を名乗ってる割にはこういう時は律儀だよね。傍若無人な所は多いけど、ちゃんとしたところではちゃんとしようとするし」

「第一印象は大事だからな。気にする必要のある相手であれば、当然気を遣うさ。まぁ、お前も知ってる通り、必要なければ一切気にしないがな」

　彼は当然と言いたげに答え、問題ないことを確認して、何処からか肩に軍部の紋章が刻まれたえんじ色の　ロングコートを取り出して更に着込む。

「あれ、上着るの？」

「誰と遭遇するか分からないからな。私の服装から何が出来るか、何をするか予測されたくない」

「わかるものなのかな？」

「全ては分からずとも、予測はつく。手札を見せないということは結構重要なんだぞ？」

　そこまで話して、そうだな、と例を挙げる。

「先日の総司令との戦いがあったが、奴らは全員、全身が見えなかっただろう？」

「そうだね」

「アレが結構厄介でな。服の下に暗器を忍ばせていたり、ある衝撃で起動する罠を用意していたらどうする？」

「……考えてなかったよ」

「そう言うことだ。見えない、と言うことはあらゆる可能性を相手に押し付けられる。情報として、アドバンテージを得られることは重要なことだ」

　マクスウェルはコートのシワを伸ばしたりしながら、説明してから、まぁ、と続けた。

「これは試合の時は脱ぐがな。道中までのカモフラージュというやつだ」

「あ、そうなんだね」

　ここまで話していたにも関わらず、意外な返事に呆気を取られるが、彼も仕方ないと言いたげに答える。

「妙な小細工をして、それが決定打になったらつまらんだろう？」

「そう言われるとそうだね」

「まぁ、そういうことだ。

　それに、私も仕方ないとは言え軍部の紋章入りのコートなんて着たいわけではないからな。脱いでいいならそれはそれで好都合だ」

　彼は肩に刻まれた紋章を撫でつつ呟くと、今更シナロアはそれに気がついたようだ。

「それってパラナから？」

「そうだな。私も扱い的にはパラナの直属、つまり軍部に属する扱いとなっている。本来ならば、私のような奴隷(闘技者)には余りある名誉だろうが、私としては不要なものでしかないからな」

「形式上仕方ないから、そこはねぇ…。パラナも個人的な部隊を組んでる訳じゃないしね」

「そうだな」

　マクスウェルも分かってはいるため、諦めたように首を横に振り、顔を隠すためにフードを目深に被る。

「そろそろ時間だな、行ってくる」

「行ってらっしゃい。今日は遅くなるのかな？」

　扉に手をかける彼の背中に聞くと、数秒悩んでから、扉を開けつつ答えた。

「そうだな、遅くなるかもしれん。寝てても構わん、明日もあるから支障が出ない範囲で好きにしててくれ」

「ん、じゃあ適当にしてるよ。じゃあ改めて、行ってらっしゃい」

「あぁ、行ってくる」

　シナロアは手を振りながら彼を見送り、マクスウェルは片手を上げて部屋を出ていった。

　部屋を出て、集合場所の転移用の部屋に辿り着くと、えんじ色の礼服を纏ったパラナと、腕のあたりに軍部の紋章が刻まれた、白地のコートを纏った鉄仮面、クルドが待っていた。

「時間通りだな、マクスウェル」

「そういうお前は早く来ていたようだな。気合十分じゃないか」

「ほざけ」

　いつものように茶化すマクスウェルを一蹴し、パラナは彼に背を向けて、転移の準備を待つ。

「今回の舞台は、王城地下にある闘技場、王族、貴族、もしくはそれに認められた者たちだけが入れる場所となる。

　観客の層が違うだけで、闘技場には変わらんから、お前の移動制限にも変わりはないようだ」

「なるほどな」

　パラナの説明を適当に聞き流し、彼は転移の準備を眺めており、しばらくすると、カプセルのような転移装置からは淡い光が漏れ出した。

「じゃあ、行こうか。主人」

「そうだな。任せたぞ、闘技者」

　二人は前だけを見て、そんな言葉を交わしてから一緒に小さく笑った。

「堅苦しいな、いつも通りに行くぞ」

「そうだな、マクスウェル。勝ち負けはどちらでもいいから、生きてくれ」

「御意」

　主人からの命令を受けて、マクスウェルは普段通りに応じて―新たな戦場へと歩みを進めた。

　地下闘技場は石造りの建物のようで、彼らはゴツゴツとした岩に囲まれた部屋に転移した。

　パラナの屋敷や他の転移室と同じ、転移用のポータルと照明以外は存在しない殺風景な部屋はさっさと出ると、同じ材質の石で作られた廊下が続いていた。廊下は白い照明で足元まで照らされており、特筆するべき所もない。

　パラナは無言で歩みを進め、マクスウェルとクルドは無言で彼の後ろに着いていく。

　しばらく道なりに進み、曲がり角をそのまま曲がったところで、二手に分かれる道に出て、パラナは行き止まりに立って説明する。

「ここで一旦別れることになる。私から見て右手が主人たちの観戦兼待機室、左手が闘技者の待機室となるからな」

「なるほど」

　マクスウェルは静かに答えてパラナの隣まで歩き、己の行き先である方向に向かい、彼に向き直る。

「じゃあ、行ってくる」

「健闘を祈る」

　パラナの激励を受けて、マクスウェルはフードの下で小さく笑ってコートを翻し、片手を挙げて歩いていった。

「クルド、行こうか」

「えぇ」

　彼の背中を見送ってから、二人も待機室へと向かっていった。