手違いで召喚された元魔王ですが帰るために契約して戦うことになったので頑張ります

八日目〜 たのしいおちゃかい

八日目 主人と従者と

　マクスウェルが目を覚ました時、目に入ってきたのは見知らぬ白い天井。見覚え自体はあるのだが、全く記憶に残っていないといった方が正しいのだが。ここ―闘技場の医務室であることを理解したマクスウェルは、早速体を起こして、手足のしびれを確認したが、気になる症状は特にない。

「おや、目が覚めたかい」

「世話をかけた。ところで、今の時間はどうなってる？」

　彼の動いたときの音に、医務室のテーブルでノートを書いていたアクレが気付き、振り向いて声を掛けるが、彼は普段通りに応答する。

「大体一時間ってところだね。あの子達には無駄な心配させないように、パラナに呼び出されたってことにしといた」

「助かる。まぁ、私がいなくても問題なさそうだから、パラナの所に戻るとするよ」

　彼は淡々と話して、早速立ち上がろうとするが、アクレに呼び止められた。

「マクス、対価が先じゃない？」

「…そうだな、何が希望だ？」

　彼も律儀に従い、行儀悪くベッドに腰掛けて聞くと、彼女は真面目な面持ちで聞いてきた。

「安くしとくよ。…そうだね、君をそうした敵について教えてよ」

「…軍部の人間だ」

「それはもう聞いた」

　はぐらかそうとしたものの、ぴしゃりと言い切られ、マクスウェルも諦めたようにため息をつく。

「ドウル、パラナの直接の従者だ」

「客観的に見て、パラナがわざわざ君を直接手を下すと思う？」

　アクレはしてやったりと言いたげにニヤつきながら、彼の回答を待っている。

「確証はない。だから、私が言えるのはそこまでだ」

「考察は？」

「軍部の総司令か、王族の誰かだろうな」

　言い逃れが難しいと判断したのか、素直に考えを伝えると、彼女はふーん、と軽い返事で返した。

「下手に首を突っ込まないほうが良さそうだね」

「だろうな。お前にも立場があるんだし、下手な詮索はやめておけ」

　マクスウェルは彼女に忠告をして、改めて彼女の顔に向き直る。

「で、それ以上私に聞きたいことは？」

　そこまで言われ、彼女も本題と言いたげに聞いた。

「私が、姫様たちを匿ってるのはバレたかな？」

「バレた所で、お前を糾弾されるとは思えんが。本当にヤバいならパラナを通じて私を頼れ。

　政治的な干渉はしてやれんが、"武力の干渉"ならいくらでもやってやる」

「それは世間一般に脅迫っていうのでは？」

　自信満々に国相手に戦う意志を見せる彼に対して、冷静なツッコミを入れるが、魔王(元統治者)は当たり前に答える。

「政治なんてのはな、弱みを見せたら負けるし、力を誇示したほうが話をうまく持っていけるんだよ」

「えぇ…」

「何かあれば、この私という"力"をカードにできるんだ。うまく使え」

　結局、その後お茶会に戻ることなく、マクスウェルは宣言通りにパラナの下へ向かうことにした。

「よう、暇か？」

　いつも通り、最低限のノックだけをして部屋に入ると、既にクルドとヴェルディの二人も部屋に居た。

「……、マクス」

　仮面をつけた二人の表情は分からず、パラナ本人も普段通りで、表情からは何も読み取れない。

「お前ら二人もいたなら都合がいいな。単刀直入に聞くが、ドウルはどこだ」

　マクスウェルは全く気にすることなく、彼らにドウルの居場所を聞くと、クルドが代表して答えた。

「ここには居ない」

「質問をはぐらかすな。私が聞いているのはここに居ないことじゃない、"どこにいるか"だ」

　再度質問すると、クルドはため息まじりに聞き返した。

「お前の口ぶりからして、何かあったんだな。俺らの状況整理もしたいから、何があったか教えてくれ」

「ふむ、お前らはグルではないのだな」

　彼の言葉と声色から、本当に何も知らないと判断したマクスウェルは、素直に少し前に起きたことを話した。

「―そんなわけで、あいつを探してる」

「……、なるほど。それは失礼なことをしたな」

　いつの間にか、少し感じていた敵意は収まっており、三人は少し緊張を解いた。

「で、私の答えについては知っているか？」

「申し訳ないが、今朝からあいつと連絡が取れず終いで、まさかと思って軍部のスキル装置(アーティファクト)の使用履歴を洗ってみたら、あいつが勝手に申請してたみたいでな。まさかと思ったところでお前が来たってところだ」

「成る程。私に殺されてなかったか、心配だったというわけか」

「…不本意だがな」

　マクスウェルはケラケラ笑ってから真顔に戻り、備え付けのソファに座って手を組んで聞いた。

「で、結果論として、お前らがやったことは私に対する挑発と受け取っていいのか？」

「マクス、落ち着け」

　珍しく不機嫌な彼に対して、パラナが一言言うと、流石に主人に反抗するつもりはないのか、彼は仕方無しとばかりにため息を吐いた。

「今回の件で、こいつらは関係ない。少なくとも、私も知らない辺り、父やそれ以外の手が加わってると考えるのが筋だろう」

「こいつらを強請るネタにしたかったのに、冷静に分析されるとそれはそれで困るな」

「おい」

　マクスウェルは素直に狙いを話し、クルドも流石にふざけんなと言わんばかりにツッコミを入れるが、彼は悪びれた様子もなく答える。

「まぁ、お前らのうちの一人が私に喧嘩売ってきたのは事実だ。多少なりとも脅迫のネタにさせてもらってもいいだろうに」

「それは、私にはあまり関係ない話だな。

　重要なのは、"従者(ドウル)"が"私の指示を無視した事"だ」

　パラナが珍しく見せた、静かな怒りに、二人の従者も背筋を正す。

　一方、ソファに座って寛いでるマクスウェルは彼に聞いた。

「で？　私は何をすればいい？」

「これは私の仕事だ。お前の力が必要になったら声を掛ける」

　パラナの命令を聞いて、彼は楽しげに笑いながら立ち上がる。

「そうか、そうか。主人もその気になってくれて、私は嬉しいよ。ならば、私はお前の報告を待つことにしよう」

　彼はそう言って、立ち去ろうとしたが、思い出したように声をかけた。

「ところで、あんな広い中庭があるんだ、今度ホームパーティーでもしないか？」

「……は？」

　先程の話とはうってかわって、ほのぼのとした話題に変わり、拍子抜けした三人が呆けた顔で彼を見るが、ただ楽しそうに話し始めた。

「なに、色々あると息が詰まるし、他に働いてるやつも、味気ない毎日じゃ詰まらんだろう。

　こういうイベントってのはなかなか良いものだぞ？」

「いや、言いたいことは分かるが、なぜ今それを言う？」

　パラナの尤もな問いに、彼は悪びれた様子もなく答えた。

「面白いと思ったからだ。

　許可だけくれれば、あとは私達で勝手に進めるんだが、どうかな？」

「……まぁ、息抜き自体は大事なことだ。許可はするが―」

「勿論、主催はお前の体でやらせてもらうぞ？」

「待て、話が急すぎる」

　明らかに困惑しているパラナに向けて、彼は満面の笑みで詰め寄った。

「私は謂わば、お前の従者の一人だ。それが許可をもらった所で、新参者の突発的なイベントに人は集まらんだろう。その為、お前にも参加してもらいたい」

「そうなると、話は別になるんだが」

「詰まらん奴だな。働き詰めのお前を見て、折角のリフレッシュを提案しているというのに」

　あくまで渋るパラナに対して、彼はジト目で言い放ったのもあって、しばらく考えたあと、仕方無しと言いたげに頷いた。

「……、まぁ、お前がそこまで言うならな」

「そうしておけ。いつまでも部屋に籠りきりじゃ、気が滅入る」

　マクスウェルは満足げな顔でうんうんと頷いて、今度こそ部屋を出ようとしたが、もう一つ思い出して振り向いた。

「それともう一つ、個人的な頼みなんだが」

「嫌な予感がするな。言うだけ言ってみろ」

　嫌そうに言うものの、主人は話は聞いてくれるようで、彼は最後の頼み事をすることにした。

「頼みというのはだな―」