恋と仕事はベツバラですよ！ ～VRゲーム開発者たちの日常～

第１章 哀しみの魔法少女編

哀しみの魔法少女編 ６

　地球と異世界ラゴスが混じり合うという大災害、『ミキシング』から半世紀が経過した。

　世界地図はでたらめに書き変わり、発生した謎の電磁波によって電子機器は役立たずのゴミとなり、乱れきった気流は人々から航空・航宙技術を奪い去った。

　まるで大航海時代以前のように、人類は地表を這い回るしかなくなった。

　しかもその地表には、異世界ラゴスの怪物が跋扈(ばっこ)していた。

　かつての繁栄が失われた地球。

　変わり果てた世界のなか、逞しく生きる人々の、これは物語である。

　ディストピア感が溢れるグラフィックをバックにオープニングテロップが流れ『ＬＩＯ』がスタートする。

　僕は相変わらず魔法少女スタイルだ。

　哀しい。

『では鏑木さん。今日はエフェクトの発動試験はなしで、ストーリーを進めるってことで』

　どこからともなく聞こえる叶恵の声。

　軽く頷く。

　本来、このゲームには攻略すべきメインストーリーというものは存在しない。

　世界を遊ぶってのがコンセプトのひとつだからだ。

　ただ、それだと漠然としすぎているし、張り合いもなくなるため、物語的なものは数多く用意されている。

　ボスキャラといえるような敵も存在しているのだ。

　倒したからといって、それでもう遊べなくなるというわけではないけれど。

　まずはそれをやってみないか、と、叶恵に提案してみたのである。

　物語を進めていくなかで、おかしいところや、不具合を洗い出していこうと。

『アイテムストレージを確認してください。中盤まで必要そうなものは全部入ってると思います』

　いわれて、視界の隅にあるアイテムボックスをタップする。

　消耗品や装備品、ゲーム内通貨など、おおよそ必要そうなものは入っているようだ。

「ＯＫ。問題なさそうだよ」

　いくつかの装備品を取り出して装備する。

　タップするだけなんだけど、それだけで外見グラフィックが変わった。

　さすがに実際に脱いだり着たりはしないのである。

　そこまでリアリズムを追及してもしかたないし、下着とかも設定してしまうと、よからぬことを考える大きいオトモダチがいたりするからだ。

　コンプライアンスの面からも、性的な描写は『ＬＩＯ』には存在しない。

『うっわ……』

　叶恵の声。

　なんだようわって。

　軍用ブーツにカーキ色のカーゴパンツと迷彩柄のシャツ。

　脇に吊した大振りのコンバットナイフと、腰後のホルスターには魔法少女ステッキ。

『ださすぎー……ありえない……』

「しかたないだろ。遠距離武器は魔法少女ステッキ(これ)しかないんだから」

　まあ、この服装でおめめぱっちりの美少女なのだから、かなりマニアックであることは否定しないけど。

『魔法少女ステッキ(スターライト)を残すなら、べつに魔法少女衣装(プリムラ)のままで良かったんじゃないですか？』

「物理防御が低すぎるでしょ。魔法防御は高いけどさ」

　序盤で魔法を使ってくるような敵は出現しないのだから、あの衣装はほとんど意味がないのだ。

　中盤以降はかなり役に立つだろうけどね。

『なるほど……』

　いや。そこで感心されても。

　ゲームだからさ。

　より有利な選択をするのはむしろ当然で、見た目重視の装備というのは、かなり戦力に余裕がないとできない。

　まして昨日戦った邪小鬼を思えば、こっちに余裕がないのは明白だ。

　慢心していたら、すぐに死んでしまう。

『あ、デスペナ解除します？』

「いや。それは緊張感をなくすだけだから」

　叶恵の申し出に首を振る。

　デスペナルティーは、その時点での所持金すべてと経験値すべてだ。レベルが下がるわけじゃないけど、レベルアップ直前まで経験値がたまっているときに死んだら、それはそれはせつないことになるだろう。

　ぶっちゃけお金がなくなるのもかなりきつい。

　この緊張感があるからこそ、慎重に行動できる。

　漫然とやっていたら、そもそもテストプレイにならないのだから。

　僕が選んだスタート地点はトウキョウシティ。

　モチーフになっているのは、もちろん東京だ。日本では他にサッポロ、センダイ、ナゴヤ、サガがスタート地点として選ぶことができる。

　世界に目を向ければ、なんと二百七十五地点だ。

　多すぎである。

　手広くやりすぎるから不具合が出るんだと言いたい。すごく言いたい。

「嬢ちゃんみたいな子供が賞金稼ぎ？　世も末だな」

　酒場のオヤジが大げさに両手を広げる。

　この人はＮＰ(ノンプレイヤー)Ｃ(キャラクター)。人間が操っているのではなく、プログラムに従って動いたり喋ったりしている存在だ。

　すごくない？

　僕のキャラクターが女性で、しかも子供だってことを認識してるんだよ。

　初期のコンピューターＲＰＧなんて、何度話しかけても同じセリフしか言わなかったのにね。

「五十年も前から世も末さ。世界が混じってしまったときからね。べつにいまに始まったことじゃない」

「ちげぇねえや。で、今日は何の用だい？　嬢ちゃん」

「仕事を探してる。なにか美味しい話はないか？」

「さて、どうだったかな。あったかもしれねえし、ないかもしれねえ。何か注文してくれたら思い出すかもな」

　オヤジの言葉とともにウィンドウが開く。

　メニュー表だ。

　僕は、一番高いものをオーダーする。

　にやりと笑うオヤジ。

「この街を治める領主(ガバナー)の赤髭公が兵隊を集めてるそうだ。腕に自信があるなら仕官してみるのもいいかもな」

　しょぼ！

　情報しょっぼ！

　びっくりするくらい流れるような会話なのに、得られる情報がそれだけって微妙すぎるだろう。

　この程度だったら、べつに掲示板に貼りだしても良かったんじゃね？

　たぶん、素晴らしい会話ルーチンを体験してもらおうってことなんだろうけど、情報量とのバランスがとれてない。

　チェックしておくべき部分だ。

　会話が自然なだけに、情報のしょっぱさがかえって目立ってしまう。

　たかがお酒の一杯でもらえる情報なんて、実際こんなものかもしれないけどね。

「わかった。行ってみよう」

　僕は一番高いお酒を飲み干して席を立った。

　あと、未成年者が簡単にお酒を飲めるってのも、考えた方が良い。

　世界観的に法律は存在してないけれど、間違いなく騒ぐ人がいるから。現実とフィクションの区別がつかない人がね。

　ゆーて、べつに味も感じないし、酔いもしないんだけどねー。

　何かを飲んだね、くらいの感覚があるだけだ。

　さすがに味覚や嗅覚の再現まではできないっぽい。

「ま、そこまでやったら現実と区別が付かなくなるってのは、『クリスクロス』にあったセリフだけどね」

『なんです？　それ』

　しばらく大人しくしていた叶恵が口を挟んできた。

　誰かと会話してるときや戦闘中なんかは、集中させてくれるつもりなんだろう。

「ＶＲ世界を描いた傑作ライトノベルさ。後学のためにも読んでおくことをオススメするよ」

『ラノベですかぁ？』

　なんで嫌そうなんだよ。

　差別しないで読んでみなって。

　読了に耐えない作品だってあるけど、『クリスクロス』みたいな黎明期の作品は大丈夫だから。

「なんなら僕の端末腕環にある情報を貸すし」

『なんです？　アドレス交換したいってことですか？　あざといですね。本をダシにするなんて』

　くすくす笑っている。

　ひっど。

「ナンパ師みたいな扱いはやめてくれませんかねぇ」

『冗談ですって。あがったら交換しましょう』

　くだらない会話の間にも僕の足は進み、領主の屋敷にたどり着いた。

　皇居？

　あきらかに皇居をイメージしたね。これ。

　周囲に堀もあるし。

　これはこれでやばいんちゃう？　大丈夫なの？

　門番に来意を告げると、わりとあっさり中に入れてもらえる。

　このへんはさすがゲームだ。

　そして中は、なんか武家屋敷みたいなところだった。

　まったく皇居っぽくはない。

「なんじゃそりゃ」

『さすがにそっくりに作るわけにもいきませんから』

　叶恵の説明だ。

　そうなんだろうけどさ。

　だったら外観もそれなりで良かったんじゃね？

　なんで変なとこだけ凝ろうとするかなぁ。

　謎の仕様である。

「君が仕官希望者か。さっそくだが、腕試しをさせてもらおうかな」

　言葉とともに正面から現れたのは若い男だった。

　黒髪に黒い服。

　腰には刀。

　現代風サムライって感じの。