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３～ラプラスの悪魔、その誘い

　来た道を逆走しハルカがいる封印の祠へと戻る。

　木、木、木、木。

　代わり映えしない雑木林が、視界から後へすっとんでゆく。

　風が吹いて、ザワザワと一斉に木々を揺らす。

　焦燥感からか、もう手遅れだと木々に笑われてるかのような気すらしてくる。

　頼むから無事でいてくれハルカ。

　隣を走るルクスの横顔をそっと見る。

　ルクスの表情に迷いや、瞳に陰りには見られない。

　昔は魔物が多い分、冒険者も多かったらしい。

　今のように魔物が少ないと当然、冒険者の需要も減る。

　腕のある冒険者以外は、廃業を選んだり傭兵崩れの仕事をしてるのだとか。

　ルクスがこんなご時世に、冒険者を目指すと言ってるのは、俺将来、音楽で食っていくんだ。

　と、夢を語る学生に近いものがある。

　ルクスは若いし、実際にやってみなきゃ分からないけど。

「なあルクス」

「なんだ？」

「そのさ……怖いとか思わないか？」

「怖いか。まぁ、それがフツーだろ」

「ホッとしたんだ正直。ハルカが任せろって言った時に」

本当はこんなこと言うべきじゃない。

危険地帯に向かうって言う時だ。士気が下がるから。

でも聞いてほしかった。

俺の弱さや本当の気持ちを。

やや無言の後にルクスが言葉を返す。

「……俺はお前みたいに頭が良くもねえ、ハルカみたいに魔法使えるでもない」

　ルクスは続ける。

「そりゃ怖いさ俺だって。だけど冒険者になりゃ、こういう場面ていくらでもあると思うからさ。結局、冒険者になるヤツって、こういう命知らずのバカばかりなんだよ、そういう生き方しか出来ないと俺は思ってる。それに退くワケにいかねえ、仲間が一人で戦ってんだ」

　ルクスに話して少し気分が楽になった。

　年もまだ幼いのに、将来を見据えて案外けっこうしっかりしてるんだな。

　口元が自然に緩む。

「で、具体的にはどうやって？」

「そんなの知らねーよ」

「お前なー」

「戦いって勝ち負け計算して始めるものじゃねーだろ」

　まあ確かにそうだ。

　勝ち負けがついてくるのは戦いの後だ。

　それより大事なことは引かない勇気。

「少し観察したけどあいつ動きが遅そうだった。相手のアクションに対し反応をほとんど示さない。俺が前を引きつける、その隙にルクスが後ろから自慢の剣で攻撃を頼む」

「あいよ」

　互いに片手で拳を作り、軽くノックするみたいに合わせる。

　この村で受け継がれてきた、運試しや大事の前に行う儀式のような風習。

　拳を合わせると、自然と勇気が沸いてくる気がした。

　そして、一心不乱に走り続け俺達は辿りついた。

　良かったハルカは無事だ。

　外傷はないようだが、息をつきながら膝に手を当てて疲労してる様子だった。

　対するレイスはというと、ダメージを受けてるのかどうかすら目ためでは判断できない。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ。さっさと倒れなさいさよ……どんだけ魔法連発したと思ってるのよ」

　辛辣そうなハルカのぼやきが聞こえてくる。

「ハルカ！」

「カナタ！　それにルクス！？　何できたの！」

　驚き俺達を見るハルカの前に近寄る。

　レイスとの距離も離れてるし、今のとこヤツは何もしてきそうにない。

　というか近寄らない限り向こうから、攻撃してこないのだろうか。

「何でって」

「力を貸しに来たに決まってるだろ」　

　俺とルクスが答える。

「いらないわよ。足引っ張るだけだって言った……でしょ」

　俺は、崩れ落ちそうになったハルカの体をとっさに支えた。

「そうだな、足を引っ張るついでだ。支えてやる」

「……フッ。アハハ……じゃあ、支えてもらおうかしら少しの間」

瞼を閉じたまま、ニヒルな笑いを浮かべハルカが呟く。

「減らず口を叩くぐらいの気力はあるようで何よりだ。なあハルカ。思ったんだけど、アイツから攻撃はしてこないのか？　フワフワ浮いてるだけで何もしてこなそうだけど」

「正直、行動パターンが良く分からないわ。離れれば近寄ってくるし、魔法撃てばその場に止まるし」

「隙ありぃ！　おらぁあああ！」

　あのバカ野郎！

　隙アリと踏んだのだろう。

　後に回ってショートソードで飛びかかる。

　レイスの無防備な背中に一撃を浴びせた。

「どうだ！　このボロ切れ野郎っ！」

　レイスはゆっくり振り返り、ルクスの方へ体を向ける。

　斬りつけたことによる反応やダメージではなく、ただそこに標的がいたから。

　そんなゆったりとして流暢な動作。

　レイスは無造作に、骨だけになった剥き出しの手を伸ばした。

　ルクスは体に触れられ、慌ててバックステップをとった。

「へっ……なんだよ本当に魔物ランクＡか。こいつ過大評価じゃねえのか。痛くも痒くもっ……がっ！？」

「どうした？」

「なんか急に体が痺れて……いてぇっ！　触れられたところがヤケにジンジンする！？」

　ルクスは胸を抱えてその場にうずくまってしまう。

　おいおい大丈夫かよ。

　見たところ、本当にただ触れただけって感じに見えたが。

　ハルカが急いでルクスの元へ駆け寄り、回復魔法をかけている。

「突っ込むなんてバカでしょルクス！」

「あの野郎っ……いったい何しやがったんだ、あっいてぇええ！　クソっ！」

　触れられた患部を抑えながら、恨めし気に声を荒げるルクス。

「穢れた魔性の手よ」

「なんだそりゃ？」

「体の神経に直接ダメージを与えるそうね。あとは視神経とか聴覚にも異常をきたすそうよ、触れられた時間が短いのが幸いだったわね」

（クっクっク……苦戦してるようだなニンゲン。我が手をかしてやろうか）

　急に辺りに声がした。

　この場にいる誰の声でもない声は、急に聞こえてきた。

　直接、脳内に語りかけるような、くぐもった声。

「な……この声どっから！？」

「祠の方からよ！」

　一斉に俺達は祠の方へ視線を向ける。

　だが、祠は何ともなかった。

　ちゃんとロープも張られてるし、不気味な札もついてる。

（久しいなニンゲンよ。我がソイツを消してやろうか一瞬で、代わりといっては何だ……）

「ダメよ！？　絶対ダメ！」

　祠の何者かが言い終える前にハルカが叫んだ。

　いつも冷静なハルカがやけに興奮してる様子だ。

　ちょっとした違和感を感じた。

「誰かしらねーけど、我とか言ってるしな怪しいぜ」

（このままでは死ぬぞニンゲンの子よ。無駄に強がりを張り命を散らすか、それが出来る者を、確かお前達ニンゲンの間では勇敢とよんだな。だが無謀と勇気をはき違えるな。この場においては命を優先する者を勇敢とよぶ、なあニンゲンの子らよ）

「お前が誰か知らないが何が望みだ」

　明らかに異質なものだ。

　この祠の中にいるのは。

　おそらくレイス以上に。

（話が早くて助かるな。少しこのロープを切ってくれるだけでいい、そうすればレイスを一瞬で消してみせよう。ここは少し動きずらくて敵わん、それにタダとは言わん。望みを言えニンゲン、お前達の心からの願いを、我が叶えてみせよう）

　なんだ……コイツの声。

　危険だ、直接感情そのものを揺さぶってくるかのような声。

　心の中にいとも簡単に入ってきて、感情をかき乱してゆく。

　そう、バケツに入れた絵の具の色を、赤から青へ、青から赤へとたちどころに塗り替えてゆくような。

　甘い甘い誘い水に誘われているかのような。

　砂漠の中でカラカラの喉に、一杯の水を出されたかのような。

　そういう魔力染みた声だ。

「……いいぜ条件がある」

　治療を終え、ルクスが何者かの問いに立ち上がって答えた。