18/20

１８〜告白〜愛しいキミへ

　アズシアのワガママに、時間を割きつつも秘密基地、に辿りついた。ここから見える村の麓は2度目の夜と違い、村の生活の灯火が見える。

「もうっ遅いじゃないカナタ！一体何やって…」

　ハンモックから、直接ジャンプし降りてきたハルカは、両手を腰につけ、眉根を寄せながら、俺の方へ近づいて来た。これから、俺を断罪する為の抗議が始まるのだろう。

　ハルカの顔を見たら涙が出そうになった。

　ラプラスの話なら、一度死んだハルカはまた死の道を辿る。

　俺はそのハルカを、脈絡もなく抱きしめた。

　急に込み上げてきた愛しさと切なさが、俺を突き動かす。

「ちょっ、…ちょっと、なななな、なにっ！？急に。皆が…見てるじゃない。…恥ずかしいよ」

　ハルカの柔らかな髪の感触が頰に当たる。

　石鹸のいい香りが鼻腔をくすぐり、目眩をおこしそうになる。

　ぎこちなく硬直としたハルカの体は、俺の体重を受け入れてくれるように、少しずつ身を寄せてくる。

「もう少しこのまま…このままで、いさせてほしい」

「…うん」

　凄く安心する。

　揺りかごの中で揺られてるかのように。

　震えるハルカの腕が、ゆっくりと俺の背中に回される。どうしていいか分からない。そんな、ぎこちなさを感じるけど、俺はハルカの行動に応えるように、華奢な体を労わりながら、より強く抱きしめた。

　トクン、トクンと主張するハルカの温かな心臓の音が、互いの体を伝わって感じる。幸福感に痺れながら、俺はこの感覚に身を任せ瞳を伏せた。

「カナタ…少し痛いよ」

　ハルカの、こそばゆい吐息が耳にかかる。

「あぁ…。嫌か」

「うぅん…嫌じゃあないよ」

「今日は……少し変だよカナタ。どうしたの？」

「かもな…聞いてほしいことがあるんだ」

「何…かな？」

　まだこのままでいたい。

　そんな未練はある。

　抱きしめていた腕を解き、ハルカの両肩に腕を伸ばした。

　桜色に染まる頰と、潤んだハルカの瞳。

　綺麗だ、村で一番綺麗だハルカは。

　ハルカは恐らく期待して待っているだろう。

　俺の告白を。

　あぁ、やっと分かったこの感情。

　俺はハルカのことが好きなんだ。

　この一年間一緒にいて、魚釣りとか秘密基地の作成。一緒に海に入ったりとか、料理したり夜空を眺め語りあったりと、楽しかった本当に。

　気がつけば、いつも俺の側にはハルカがいた。

　共に過ごした時間は、黄金時代の財産のようで、今でも鮮明に思い出せる。

「ハルカ」

「…うん」

　ーーでもダメなんだ。

　ハルカが見ているのはカナタという、

　幻想のフィルターを通した俺だ。

　そこに本当の俺はいない。

　ハルカの気持ちに俺は気がついている。

　2度目の時間で、隠していた本心を知ってしまったから。

　俺はそんなに器用じゃない。

　ハルカの気持ちを利用したまま、付き合うとか無理だ。

　これから告げるのは残酷な言葉。

　ハルカをきっと傷つけてしまう。

　……言わない方がいいのは分かってる。

　俺だって正直、怖い。

「ハルカ…俺さカナタじゃないんだ」

「……えっ？いきなり何を…言い出すの」

　ぎこちない笑みを貼り付かせ、困惑した表情のハルカ。

「言いたいことは分かる」

「分からない…カナタの言ってる意味が分からないよ」

「俺は異世界から来た。そして気がついたら、カナタになってたんだ。１年くらい前からかな……俺の体に本来のカナタの魂はない。年も皆より１０コ以上は上さ、黙っていてゴメン」

　俺は深々と頭を下げた。

　罵ってくれても殴ってもらっても構わない。

　茶色い木の床に、ぽつりぽつりと水滴が落ちた。

　ゆっくりと顔を上げると、涙で顔をくしゃくしゃにしたハルカがいた。

　罪悪感に苛まされる。

「何で…何でっ今更、そんなこと言うのよ。私をからかってるの？さっきの何だったのよ」

　嗚咽しながら、俺の肩を駄々をこねる子供みたいに、両手で力なく殴りつけてくる。

　俺にハルカの涙を止める術もなく、俺を叩く手を止める権利もない。痛々しさすら感じるハルカを、なぐさめる言葉すら見当たらない。

「…済まない」

　結局、口から出た言葉は、自己憐憫のテンプレートのような謝罪の言葉。

「他に何か言うことっ…ないの他にっ」

「好きだよ」

　謝罪に徹するつもりだっけど、ふいに口から飛び出た俺の本心からの言葉。口にしても抱擁の後だからか、不思議と気恥ずかしさはない。

　好きって気持ちを伝えるのは、言葉だけじゃない。抱擁だってキスだってそう。

　それでも、古来より使い古されたこの言葉は互いに想い合ってるなら、言われた方は安心するし、気持ちが安らぐ。

　もっともシンプルで一番相手に、気持ちを伝えやすい言葉。

「なっ、ななな、ずるい…ずるいわよその言葉。いまは私が責める場面…でしょうが」

　再び頰を紅潮させ涙を拭い、ぐずついた口調でそう言った。

　こほんと小さな咳払いが耳に入る。

　他にも仲間がいるのすら忘れるほど、ハルカに想いを傾けていた。それほど、静かで甘く切ない濃厚な時間だった。

　夢見心地さながらの、ぼうっとした意識は改めて現実に紡がれ部屋を見渡す。

　口元へ扇子を当て、意味深な笑みを浮かべるアズシア。その横にいるソルト。この空気感を作り出した張本人たる俺から目を反らした。どういう表情をすればいいか分からないといった様子。

　サーニャはポカンとした表情をしてる。

　何考えてるか分からない。

　リュカは顔を真っ赤にして、身を硬直させている。刺激が強すぎかのもしれない。

　ルクスは明るい笑顔を向け、親指を突き立ててくる。

　皆の反応はこんな感じだ。

「で、ハルカはどう思ってるかしら。カナタの心に嘘はない様子です」

「てか…貴方は誰？」

「アズはレゾニア第三王女。アズシア＝フローライト。アズの下僕のカナタが、貴方のことを好きと言ってるのよ。答えるべきではなくて？」

「誰が下僕だっ！」

「あらあらカナタ。少し先の未来でアズと一緒に村に行ったではありませんか。あの夜のことをお忘れになったのかしら」

「王女っ？…一緒に村？あの夜？どういうことよカナタ」

　少しずつハルカに表情に怒りがこもっていく。アズシアのヤツこの場を楽しんでやがる。わざとらしい言い方しやがって。

「あれは燃えるような暑い夜でした…アズはまず村につくとシャワーを…むぐっ、ちょっとソルト！」

　ソルトが曖昧な笑みを作りながら、アズシアの口を塞いだ。

「他人の恋路を邪魔しちゃダメですよ。アズシア様」

「分かってますよそれぐらい。あまりに甘い空間でしたので、アズ少しだけ妬いてしまいましたわ。光栄に思うがいいわ二人とも、このアズが見届け人になって差し上げましょう。感謝することね、さっ続きをドウゾ」

「カナタ何あの人？都会の舞台芸人か何か？」

「気にしないでくれ。ハルカへの気持ちは俺の伝えたとおりだ。リュカ、サーニャ、そしてハルカ。まだ伝えてないことがある、大事な話なんだ、聞いてくれ」

　一様にうなずく３人。

　それから俺はルクス達に、説明した同様のことを話した。

　反応はそれぞれ、驚愕、同情、憤怒、悲痛。

　俺の話に３人の表情は色を変えてゆく。

「信じられないカナタが異世界の人で、しかも３度時間を巻き戻してるだなんて」

「僕も耳を疑うよ。しかも中身がカナタじゃないなんて」

「あぁ？カナタはカナタだろ、何も変わらねーじゃねーか」

「ルクスは単純でいいね」

「バカにしてんのかリュカ」

「ひっ…そんなつもりで言ったんじゃないよ」

「あちしは気づいてたぞ。なーんか違うって」

「嘘つけよサーニャ」

「本当なのだ。まず、まばたきの回数とかー、部屋に入ってくる時ドアを左手であけるとかー魚と肉があったら肉から食べるとかー連続した相槌の回数とかー」

「こ…細けえな。でもそんなん、その日の気分かもしれーねじゃん」

「一体何者…」

　あのアズシアが驚いている。

　それぐらいに普段、ぼぅっとしてるのにサーニャは洞察力が鋭い。

「まだあるのだ。というか皆カナタのクセを忘れてる」

「なんだっけ？」

　ルクスが首を捻る。

「あの、もういいかな」

「どうぞ、よろしくてよ」

　顔を覆う扇子の先から、妖しげなに光る瞳を覗かせアズシアが言う。

　これは言ってなかった。

　確定した未来らしい。

　言い辛い…でも言わなきゃ。

「ハルカ」

「何さ」

　もう涙は止まってシレッとした表情だ。

「君は死ぬ。俺が見た未来の中で。ラプラスの悪魔は言った、一度起こった出来事は形を変えて同じ道を辿ると」

「何で…何で…そんなこと言うの。カナタじゃないのを告白したから？嫌がらせのつもりなの？」

「違う！聞いてくれハルカ！」

「嫌いよ！アンタなんか大っ嫌い！」

　ハルカは涙を零しながら、基地の外へ出ようとする。

　その腕を俺は、反射的に摑んだ。

　殺意にも似た光が宿る視線を向けられ、背筋が凍る思いがして、手の力を緩めそうになってしまう。

「頼むよ。説明したとおり、村は危険な可能性がある。お願いだ、ここにいてくれ。俺は君を死なせたくない。その為の解決策をこれから、皆で考えるんだ」

「アンタ…やっぱりカナタじゃないね。カナタなら村の人達も私達も両方救おうとしたはずよ」

「あぁ。正直言うと、俺は皆の方が大事だからな」

「……最低っねアンタ」

　俺はハルカの腕を離してしまう。

　ふららふと外へ向かおうとするハルカ。

「お待ちなさい」

「アズシア様」

「分かってるわよソルト。一つ言わせて貰うわ、カナタがここに来たのは、ラプラスを止めるのを優先した為よ。分かるでしょうそれぐらい。それに鬱陶しいのよ、世界で自分が一番不幸と酔い、ナルシズムに浸る女がね」

「フンッ…ナルシズムはアンタの方じゃない」

「あらアズが美しく可憐なのは、この世の常識。当然のことですわ。それを自ら本音を述べたとこで、何の罪が？」

「呆れた人ね。バカに何言っても無駄のようね」

「ハルカ！」

「アンタに言われなくても分かるわよ。基地の外で待機してるから、終わったら教えてサーニャ、少し外の空気をを吸いたいの」

「う、うん」

　こうして最悪の空気のまま、作戦会議を始めることとなった。

　基地の外にいるハルカは今、どんな顔をしてるんだろう。

ご意見、感想などありましたら泣いて喜びます。