導きの物語（ベミエラ編完結

ベミエラ編：６

　樽と木箱を積んだ天幕付きの荷台に、バルガ達は放り込まれた。思わず悲鳴を上げたヘラに、ラヘルは騒ぐなと恫喝する。

　ヘラはバルガを抱え、出入り口を塞ぐラヘルから目一杯距離を取った。暗闇に目を凝らしながら、上ずった声で名前や目的を尋ねる。

「いてて」

　質問を黙殺し、ラヘルは指の間から流れる血を見た。どういうわけか冷たく感じられる傷口をなめようと、ざらついた舌を出したところで、蚊の鳴くような声が聞こえた。

「舐めない方がいいぜ」

「……」

　ラヘルはぎくりとした。直後、左手が意志とは関係なくだらりと下がり、板張りの床をこする。しかしその感触は伝わってこない。

　虫みたく這いつくばったバルガの、しかし小憎らしいほど平静な瞳を見据えながら、ラヘルは凄絶な笑みを浮かべた。

　やられた。こんな、使い古された番狂わせの手法――毒、なんぞに。

「良くて肩まで、悪いと命までだ。手遅れになるまで、あまり時間はないぜ」

「で？」

「ヘラをクロードの元まで、無事に戻せ」

「……」

「薬の使い方は俺と彼女にしか解らない。困るんだよ……あの街には、治療の必要な人が大勢居る」

　ヘラは黙って話を聞いている。

　彼女にもおおよその事情は飲み込めていた。バルガを子供扱いする強さ、対魔の光が照らした燃えるような茜色の髪……噂のラヘルがバルガと、おまけで自分も攫いに来たらしい、と。ただ、理由までは解らない。

　バルガは苦労して右手を上げ、そこに呪いの影を巻きつける。

「誓え。誓うなら解毒させてもらう」

「解ったよ……ヘラを戻すだけでいいんだな」

「ああ」

　繋がれた手の間を、呪いの影が行き来した。ラヘルの右手首から聖印が消える。

　バルガはごろりと横たわり、自分の鞄を探るようヘラに頼んだ。

　すぐに彼女は白く小さな包紙を探り当て、バルガの顔を窺う。

「飲めば進行は止まる。あとは、よく水を飲め」

　粉末入りの包紙をヘラから受け取り、中身を口にしたところで、ラヘルはニヤリと笑った。

　荷物を抱えた強硬派の１人が、荷台を覗き込んでくる。彼の腕からバルガの太刀を毟るようにして奪い取り、ラヘルはこう言った。

「よし。今からする話を、おまえもそこで聞いてな」

　そう言ってから太刀の柄を咥え、右手で鞘を抜き、刃を検める。

　暗闇に光る獣の目が、刃の近くに掘られた溝を見つけた。腰から小さなナイフを抜き、先端で溝を穿ると、軟膏が採取できた。

　それを空になった包紙で包んでいく。作業を終えたラヘルは、ヘラに笑いかけた。

「こいつをな。どんな手段を使ってもいい、クロードに盛れ。クラウスが来る前日に、だ」

「……何故？」

「クラウスの拉致を邪魔しそうだからさ。成功したら、弟の呪いも解いてやるぜ？」

　弟の呪い、という言葉にヘラは心を動かされた。しかしそれを表には出さず、こう言ってのける。

「……。金貨１億枚でやってあげてもいいわよ？」

　ハ、ハ、ハ、と吐息でラヘルが笑う。

「肝の据わったねーちゃんだな。……断るなら、残りをアベルってヤツに飲ませる。いつになろうと、必ず」

　簡単に色を失ってしまったヘラの代わりに、バルガが答える。

「堅気を巻き込むのか。それに……こんな手段でクロードを倒しても、俺はあんたを認めないぞ」

「テメーが言えた義理かよ？　あ？」

　堅気、という言葉にラヘルは怯みかけたが、声にドスを効かせてごまかした。

　この男にしろカスケイドにしろ、魔術師の外法に甘い顔をするわけにはいかない。それに帝国を倒すためなら、どんな手だって使ってやると決めたのだ。どうせ思いつく限りの悪事を働いたって、連中より汚くはなれっこない。

「魔術師への報復ってヤツだ。神話の中でも、だいたい毒とセットだぜ」

　昔、魔術師が１人の戦士を毒で殺した。しかし殺された戦士の仲間に捕らわれ、自分が使った毒を少しずつ飲まされた末、苦しみながら死ぬことになった。

　似たような話は幾つもあるが、周囲にまで害を及ぼす例は稀だ。しかしそれも見解次第だろう、自分が先に毒を用いたことは確かだ、とバルガは思った。

「これに懲りて、２度と小汚い真似はしないこったな……いや、後でじっくりと性根を叩きなおしてやるか」

「……」

「どうだい、ねーちゃん。乗るかい？」

　ヘラは震えていた。

　ラヘルの脅しは、彼女にとって誘惑ですらあった。この上ない言い訳まで用意され、もはや抗い難いほど強く心を掴まれる。

　アベルを得るか、それとも失うか……そんな選択肢、迷いようがない。

「ヘラ」

「ひっ！？」

　バルガに声を掛けられ、思わず悲鳴を上げる。

　そんなヘラを慈しむように優しく、バルガは言った。

「クロードを信じろ。彼は、君とアベルを守ってくれる」

「いいや、無理だね。……盛らなかったら弟に飲ませる。必ずだ」

　ヘラは何も言えない。ただ、ラヘルとバルガを見比べているだけだ。

　ラヘルの軍はもはや国軍よりも大きい。いくら何でも、わずかな兵士を抱えるだけのクロードに勝ち目があるとは思えなかった。

「クロードを、信じろ」

　そんなヘラの目を見ながら、バルガはただそう繰り返した。

　一方でラヘルは、ヘラに毒入りの包紙を握らせてやった。彼女の狼狽を見れば、彼女がどちらを選ぶかは明白だと思った。

　その後バルガはなんとか薬草に処置を施し、加工法の記されたメモを添えてヘラに託す。

「さ、外の男と一緒に宿へ帰りな。くれぐれも、今夜のことは内緒だぜ」

　バルガを振り返って、泣きそうな顔をした後、ヘラは馬車から出て行った。

○

　石畳の上を走っているせいで、荷台はガタガタとうるさく揺れている。

　しかしラヘルは気にした様子もなく、左腕を揉みながら満足げにバルガを見ていた。彼の首には、先ほど着けられた魔封じの首輪がある。魔術の行使を阻害し、それをおして使おうとすれば甲高い騒音を立てる鉄製の首輪。教会も便利な物を作ってくれる、とラヘルは思った。

　この男にどこまで通用するか解らないが、なに、逃がさないための秘策もある。

　商隊を偽装するため馬車は３台ほど用意したが、連れている手下は１０人程度である。この荷台に乗っているのは、ラヘルとバルガだけだ。

「しつこいようだけど、毒のことは認められない。しかしまあ、ハマるオレが間抜けってこともある」

「……」

「感謝するよ、バルガ。あんたのおかげで、オレはまた強くなれた」

　産まれてこのかた、師以外の相手に負けたことがない。その師だってとうの昔に越えている。

　だからどこかで慢心していたのだろう、外道への警戒にも緩みがあったのだ。だがもう油断しない。この経験が、自分をまた強くしたはずだ、とラヘルは思った。

「クラウスを攫った後、ベミエラに帰してやる。クロードが生きてたら治療してやりな」

　バルガが薄く笑う。

「なに余裕こいてんのさ」

「余り心配してなくてな」

「ふーん。……毒の話、ハッタリだろ」

「お互い様だ。アベルに飲ませる気なんて、無いだろ」

「どうかな？」

　２人は笑い合った。バルガの毒はチューゼンにも効く強力なものだが、命まで奪うことはない。痺れも数日で取れる。

「言うほどヤバイ毒なら、あんた、ヘラを帰さなかったはずだ……それにしても人が悪いよ、ヘラに教えてやらないなんて」

「教えれば、彼女の良心が鈍る」

「……」

「毒はクロードまで届かない。当日は心してかかるんだな」

　言ったきり、バルガは静かになった。失神したらしい。

（……ま、いいか）

　腰抜けのクロードなぞどうでもいいが、堅気の娘が人殺しにならなくて良かった。

「魔導ちゃーん。でておいでー。でないと――」

　続きを言う前に、ウルザが姿を現した。目が据わっている。

「あっは。そんなニラむなよ、仲良くしようぜ。本隊まで丸１日は掛かるんだから」

「……」

　つーん。と横を向いたまま、バルガに膝枕して額を優しく撫でる。

「あんたとそいつのこと、教えてよ」

「……」

「この国から出たことなくてさ。大人から話を聞くの好きなんだ……ていうか、あんたいくつ？」

「……この子よりずっと年上です。そう言うきみはいくつなの？」

「１５」

　ウルザは驚き、そして少し哀しげな顔をした。見た目は成人女性だが、ラヘルは獣人である。

　それでいて心の成長は人間と同じ速さだ。彼女の過酷な運命をウルザは嘆いた。

「話せないこともいっぱいあるけど、いい？」

「いいよ。そういうのは、話したくなったらで」

　揺れが小さくなった。馬車はデンタナから出て、街道に差し掛かったらしい。

　車輪の音も土を踏むそれに変わり、２人の会話を邪魔することはなかった。

　夜が、明け始めていた。

○

　帰還した商隊からバルガの失踪を聞き、ベミエラは騒然となった。

　報酬は期待出来ないと考え、この街を見限ったか――色濃い落胆に染まる人々を眺めながら、彼等と違う見解を持つ者が２人。

（何かあるな）

　クロードはバルガへの心情から。

（何かあるわね）

　カスケイドはバルガの目的を踏まえ、それぞれ隠された事情を考える。

　しかしこの時点では、とりとめのない想像に過ぎなかった。

「クロード様」

　商隊と、それを迎える人々で広場は込んでいる。が、頭１つ抜けて背が高いクロードを探すのは簡単だ。

　ヘラは小走りで彼に近寄り、顔の上で困惑と微笑みを混ぜた。

「私がバルガの代わりをやります」

「ああ、そうしてくれるとありがたい」

　兵士との会話を終えたクロードが、体ごと向き直ってヘラに応対する。

「あまり自信はないんですけど、彼のおかげで重病人も減ったから……ほら、彼、薬をちゃんと残してくれたんです」

「そうか……何か、彼に変わった様子はなかったか？」

「いえ、私たちも驚いたんです。向こうの宿で朝起きたら、もう、忽然と消えちゃってて」

　すらすらと淀みなく嘘が出る。女優を諦めるのは早いかもしれないな、とヘラは思った。

　一歩踏み出して、クロードの顔を覗き込む。彼はちょっと仰け反った。

「顔色悪いですよ、クロード様」

「な、なに？」

「また不摂生ですか？　せっかく食べ物が増えてきたのに、線が細すぎですよ」

「むう」

　あいまいな態度で無精髭を撫でる。しょうがないなあ、という苦笑いを浮かべ、ヘラはため息をついた。

「明日から、夜だけですけど。私がご飯を作ってあげます」

「そ、そうか？　いやしかし……」

「大丈夫、なんとか都合をつけますから。その代わり、簡単なものですよ？」

「ああ、頼む。私が１日かけるよりずっといい食事になるだろうな」

「褒めすぎですよ」

　笑顔で手を振って、クロードと別れた。

　……これで、クラウスがやってくる前日、クロードの食事に毒を混ぜればいい。頭では理解できているが、なんだか実感が湧かない。

　クロードが生きて、戦って……それだけで救える命がいくつもある。ヘラ自身の言葉だ。本当に、このまま彼に毒を盛ってもいいのだろうか？

　足取りも重く、広場から家へと歩き出す。周囲はバルガやラヘルの話題で持ちきりだ。そんな中、ひっそりとヘラに追い縋って耳打ちをする男が１人。

「解ってんだろうな」

　背後からのそれにヘラは顔をしかめ、エプロンドレスの前を強く握りしめた。裾の花柄が歪む。

「ラヘルが来ることも黙ってろ。もし喋ったらアベルだけじゃ済まさねえ……お前も殺す。産まれて来たことを後悔出来るやり方でな」

「解ってるわよ……いいから近づかないで」

　恐怖心よりも嫌悪感が勝り、ヘラは吐き捨てるように呟いた。元より街の男などに怯えている訳ではない。

　ラヘル……いまや国軍より大きくなった反乱軍の大将。ひょっとしたら、本当にクロードより強いかもしれない。

　彼女にかかれば、自分や弟など蟻の子と変わらないだろう。

「あんたたち、クロード様がどうなってもいいわけ？」

「ずっと前から誘ってんだけどよ。乗ってこないんだからしょうがねえやな。帝国と戦うことはならん、なんて言いやがる。ありゃ負け犬になっちまったのさ」

「……そう。きっと誘い方が悪いのね」

「あん？」

「なんでもないわよ」

　ヘラはさりげなく周囲を見渡す。こちらを注視している人はいない。

「ま、こっちにはラヘルがいるんだ。負け犬に用はねえよ。ここをどうにかした後は、いよいよ帝国とやりあうわけだ。なぁ、お前もラヘルのところに来いよ、俺達が悪いようには……」

　男はなおも何か言おうとしていたが、近づいてくるアベルに気付き、何食わぬ顔で離れていった。

「姉ちゃん」

「……。ただいま、アベル」

　ヘラは慈愛に満ちた笑顔を浮かべた。喧嘩をしていたのが遠い昔のように感じられる。

　一方でアベルは肩透かしを食らっていた。街を出る前とは別人のような笑顔である。デンタナで一体なにがあったんだろう、と思った。

「……おかえり。疲れてるとこ悪いんだけど、ちょっと来てくれるかな？」

「どこへ？」

「カスケイドが姉ちゃんを呼んでるんだ」

　アベルの息はやや弾んでいる。広場でバルガの失踪を聞いてすぐ、カスケイドの元へ走ったのだろう。まるで子犬ね、とヘラは思ったが、表情には出さなかった。

「家でごはんを食べましょ。それからでいいわね？」

「うん……なるべく早く、ね」

「お母さんの世話もしてからよ。あんた、ちゃんとしてたんでしょうね」

「したよ。気を使ったのか、ロクにトイレもしなかったけど」

「やだ、もう。あんたの方が気を使いなさいよ」

「ごめん」

　ああ、昔通りの雰囲気だ。近所でも評判になるほど仲が良かったその頃を思い出し、自然にアベルの手を引いたが、振り払われる。

「恥ずかしいってば」

「……」

　ヘラは頬を膨らませ、今度はアベルの肩を抱いて引きずっていく。

　アベルは観念したようになすがままだった。

○

　カスケイドは罪人の治療を依頼してきた。それを予見していたヘラは薬箱を持参しており、すぐに診察を始めることができた。

　カスケイドの屋敷には蔵が３つあり、うち２つが病人の隔離所として使われている。一番厄介なのは、手足が黒ずんで動かなくなる病気なのだが、これは日光を浴びると症状が悪化するらしく、雨戸はずっと閉め切られている。

　ヘラは三角巾を外して口を覆い、さらに目元、耳に薄く軟膏を塗っている。病気を退ける効果があるらしい。

「熱はいつからですか？」

「１週間くらい前からだ……」

「じゃあ、この薬はダメです。まずは風邪薬からですよ」

「ちょ、ちょっとまってくれよ、その赤い薬も飲まないと、お、俺の手足が……」

「赤い薬は負担が大きいの！　体力が落ちてるいま飲んだら、死ぬわよ！」

　ランプで病人の手足を照らす。肘と膝まで黒く染まっているが、症状の進行を示す斑点はまだ見られない。

　斑点はまず白く浮かび上がり、それが赤くなると手遅れだ。手足を切断しなければ命はない。しかし白い斑点すら出ていない彼が、命を危険に晒す必要はない、とヘラは判断した。

　的確な判断こそが医者の務めだとバルガは言っていた。薬以外に対策がない病気だから、ヘラにできることは少ない。あとは当人の体力と運次第だ。

　そしてやはり、魔境のすぐ傍まで行く罪人たちは病状も重かった。

「冤罪なんだよ、俺……」

「……」

「公金に手をつけたなんて、言いがかりなんだ。誰かが俺に罪を着せたんだよ」

「……」

「なあ、俺も遺言をカスケイドに預けてあるんだ……頼む、読んでくれ。せめて下の妹に、少しでもいいから、金を……」

「泣き言なんて聞きたくないわ。自分で何とかしなさいよ」

　この人はまだ白い斑点だから、希望を捨てる必要はない。が、彼が生きて帝国に帰れるかは解らない。彼はこれからも魔物と戦い続けるのだから。

　罪人であろうとも同じ人間だ、すすり泣く彼に幾らかは哀れみも感じる。しかし、ヘラに出来ることは診察だけだった。

　初めはこの罪人たちが憎かった。彼らのために、隣人たちは飢えて死んだ、と思っていた。

　だから今日カスケイドと話したとき、ヘラは嫌味を言ってやった。鉄と食べ物の次は薬か、と。バルガが戻ってくるか解らない今、薬はとても貴重だから。

　するとカスケイドはこう言った。

「罪人もおまえたちと同じよ」

「……は？」

「鉄と食料と、薬。どう分配するか決めるのは、私。街から奪うものは、全て私が決めている。ゴーレムを上手く操るには経験がいるから、罪人を手厚く扱っているに過ぎないわ。少しでも長生きするように」

「……」

「なんなら、彼らと共に魔境の傍まで行ってみる？」

　魔物が跋扈する森で聞いた、不気味な羽音を思い出す。ヘラは何も言い返せないまま、カスケイドを睨むしかなかった。

　書斎の窓から夕日が差し込み、それを背にするカスケイドの姿は黒く染まっている。その中に炯々と浮かぶ黄金の瞳から、目を逸らさずに居るだけで精一杯だった。

「安心なさい。おまえたちから奪ったものを無駄にはしない。私にはそうすべき事情があるわ。この地に最後まで踏み留まるのは、この私に他ならない――おまえにもそれがわかるでしょう？」

　アベルのため、この地に踏み留まっているおまえなら。

　カスケイドの言葉が持つ意味は、今のヘラにとってこれだけではなかった。

　そうだ、カスケイドはクラウスのためなら何でもする。アベルのため……私がラヘルから毒を受け取ったように。

「はぁ……」

　カスケイドから逃げるように蔵へと入り、診察を終えて出る頃にはすっかり夜だった。トーチを借りて街路を歩く。

　これから夜を徹し、街の患者を診て回るのだ。２日も診察の間を開けてはならなかった。

（私とカスケイドが、同じ……か）

　あれほど憎んできた魔女と、同じ。いや、魔境の拡大を防いでいる彼女の方が、あのクロードを殺して逃げようとする自分よりずっとマシだろう。

　自己嫌悪するとか、毒を捨てるとか、そうでなくともカスケイドに理解を示すとか……何か考えるべだと思ったが、ヘラにはできなかった。

（何も考えなくていい……私には、選ぶことなんてできないんだから）

　彼女は頭を空っぽにして、診察に没頭した。

○

「あ。おかえり、姉ちゃん」

「……ただいま」

　結局、翌朝陽が高くなるまでヘラは戻れなかった。

　旅疲れに加えて徹夜の診察である。若い彼女も帰るなり座り込み、玄関の戸に寄りかかってしまった。

　預かった薬草をまだ加工できていないのだが……いや、それは明日でいいか。少し横にならないと、処置を間違えそうなほど疲れている。

「姉ちゃん」

　アベルの声に薄目を開ける。焼けたパンのいい香りがした。

「どうせ何も食べてないんだろ。寝る前に、これだけでもお腹に入れちゃえよ」

　干物の肉と野菜をパンで挟んだものだ。手に取ると暖かい。

　台所の机にアベルの書物が散乱している。それは帰ってきた時に見たが、竈で火は燃えていなかったはずだ。

　戸に寄りかかったまま、少し眠ってしまったらしい。

「んんー」

　干物の塩味がしみる。食べながら、傍でしゃがんでいるアベルに寄りかかった。

「運んで」

「え？」

「ベッドまで」

「……はあ。仰せのままに、お姫様」

「よろしい」

「――よっと」

「っひゃあ！？」

　お姫様抱っこをされた。

　後ろから抱えられる程度と思っていたので、驚いた。アベルは苦にする様子もなく寝室へ向かっていく。

「ドア開けて」

「う、うん……」

　抱えられたまま戸を開きつつ、いつの間にか成長したんだなあ、とヘラは感慨深く思った。

　ベッドにヘラを座らせた後、アベルは少し迷うような素振りを見せた。が、意を決してヘラの頭を抱く。

「おやすみ、姉ちゃん。この前はごめんね」

　即頭部に触れたアベルのキスが、ヘラの疲れを吹き飛ばした。

「ちゃんと食べてから寝ろよ」

　アベルは雨戸を閉めてから寝室を出ていった。それから暫くの間、ヘラの頬は緩みっぱなしだった。

　一体なにをしていたんだろう。カスケイドに弟を奪われたような気分になって、彼にまで八つ当たりするなんて。無理にしがみ付かなくとも、彼は私のところへ戻ってくれたではないか。あとは呪いさえ解ければ、家族揃って街を出る日も遠くないだろう。

「……」

　そうだ、アベルだって好きこのんで魔境の近くに居るわけじゃないはず。カスケイドへ情が移ってしまったのかもしれない、思えば彼女も哀れな人だから。

　魔術で魅了されている、という線も無くはない。バルガに言わせれば、判断力を奪わず、しかも恒久的に好意を得るなんてまず不可能らしいが、それをやってのけるから大魔術師なのではないか？

　将来の話になると、途端に歯切れが悪くなるアベルは、やはり正常な判断が出来ていないとも考えられる。バルガも戻ってくるか解らない、薬が尽きれば病気はまた蔓延するだろう。

　いざとなれば、引きずってでもこの街から連れ出さなければ。

「すぅ……」

　食事を終えて間もなく、ヘラは寝息を立て始めた。逃避に徹する彼女には、悪夢も追い縋ることはできなかった。

○

　ヘラを寝室に送った後、アベルは母親の容態を確かめ、再び机に向かう。

　既に投石器の設計はほぼ完了していて、残るは歯車を回し続ける動力だけだが、やはりこれが最も厄介だった。

　思いつく気配は全くないのだが、カスケイドは既に木や石の部品を作り始めている。彼女の期待が大きな重圧となり、連日アベルを机に向かわせてきた。

　家に戻らなかったのも発明に集中するためだ。家事とか、母親の世話とか、人々の自分を見る目とか……そんなことで集中を乱されたくなかったからだ。

「む……」

　ガタガタと鍋の蓋が鳴り始める。湯が沸いたらしい、とアベルは思った。

　バルガの勧めで、飲み水は沸かしてから冷ますようにした。街の水源は近くを通る川なのだが、この処置をするようになってから病気が減ったと評判だ。

　母親がよくお湯を飲みたがるので、大きめの土鍋を作った。素人しては良く出来た、とくに口の滑らかさなどは惚れ惚れするほどだ、とアベルは自讃する。

　合わせて薪の消費も増えたため、薪売りのオヤジと頻繁に会わねばならなくなり、それがアベルには苦痛だった。

　彼はアベルのことが嫌いらしく、薪に湿気たものが混ざっていたこともある。

　しかし母親の話をしてからは、そういうこともなくなった。

　アベルやカスケイドを嫌う人は多い。しかし家での生活は、彼が想像していたほど困難でなかった。

　姉が居ない時を見計らって、人が殴りこんできてもおかしくないと思っていたが、元兵士が隣に越して来てからは心配なくなった。クロードの手配である。

　元兵士もアベルのことを嫌っていたが、それでも隣家を気にかけてくれる。

　守るものは守る、例え嫌いでも、という気概がアベルの胸を打っていた。

　僕は発明だけしていたい。だから発明だけさせろ、と以前は思っていた。

　閃きが脳髄を刺す瞬間！　あの瞬間ほど充実と幸福を強く感じるときはないし、実際この投石器が完成すれば街は救われるかもしれないのだ。

　しかしアイデアが出ないなら只の穀潰しである。自分はカスケイドの支援があるからいいが、１人で母親の世話をしながら生計を立てていた姉の苦労を思うと、家にもっと戻ればよかったな、と今更ながらに思う。

　気が強くとも所詮は女、鉱山では足手まといだ。すると農家の使い走りくらいしかこの街には仕事がない。

　１日中、自分の時間なんてなかったはずだ。もっと早く気付くべきだった。

「ふぅ……」

　次の季節にさしかかるころ、帝国に向けて旅立つ事が決まった。何も言わずに姿を消すことになるので、姉との関係はむしろ悪いままがいい、という言い訳もしていた。

　だがそれは違う。カスケイドのことを悪く言われると、つい頭に血が上ってしまうが、今日のような優しい姉と接して思い出した。元々アベルも、姉が好きなのだ。

　全てが終わって姉に会うとき、お互いに今この時を思い出したい、と彼は思う。

　２，３発殴られたって、泣かれたっていい。刺々しい関係を、長い時間が凍らせたような再会をするよりはずっとましだ。

　資料を読み終え、目頭を揉む。斜めに潰れた読みにくい字のせいで余計疲れた。

　湯を沸かした際に発生する湯気で、歯車を回すという装置がかつて存在したらしいが、ざっと計算してみても装置が大きくなりすぎる。　

――ガタガタガタガタ。

「うおっと……」

　忘れていた。慌てて竈の火を弱める。

　鍋の蓋を少しだけずらし、冷めるのを待つ。蓋をしたまま冷ましてしまうと、蓋が外れなくなるのだ。この失敗を姉に笑われたことがある。

　解決するにはまた鍋を熱せばいいのだ、と得意げだった彼女に「どうして鍋を火にかけると、蓋が外れるの？」と聞くと「そんなの解るわけないでしょ」と怒られた。理不尽だった。

「うーん……」

　空気や水を熱すると、大きくなるのかもしれない、とアベルは考えた。

　でなければ密閉された管から噴出する湯気が、歯車を回すことはない、と。

　次に彼は革袋を思い浮かべた。革袋の中に水や空気を入れて密封すると、乗っても潰れないほどに硬くなる。

　硬くなる、のだ。こんなにも柔らかく感じられる空気と水が、状況次第では。カスケイドによれば、水の方が硬いらしいが。

「……ぷしゅー」

　頬を膨らませ、両側から人差し指で突く。

　とても口を閉じていられず、口から息が漏れた。空気の硬さを実感できる。

　大量の湯気を吐き出しながらも、鍋の蓋がずっとガタガタ鳴り続けるのは、空気が口から尽きることなく漏れ続けるくらい、不思議なことではないか？

　いや……そうじゃない。そこを考えても仕方ない。先人が既に見つけていることだ。理由はわからなくとも、そういうものだと。

（湯が冷めると、鍋の蓋が「開かなくなる」のはなぜ……？　そっちの方が不思議な気がする）

　大きくなったものが、小さくなって……え、どうしてそれが、蓋を抑え付ける理由になる？

（解らない……）

　今度は水を口に含んで、頬を突いてみる。ぴゅー、と勢い良く水が飛び、竈周りの石床を濡らした。

「う、ふ、ふ、ふ……」

「！？」

　笑い声に振り向くと、姉がニヤニヤしながら口に手をあて、こちらを見ている。

「なにやってんのよ、あんた……」

「ね、姉ちゃんこそ。寝なくていいの？」

「もう夕方よ」

　驚いて外を見ると、いつの間にやら陽が傾いている。考え事に没頭すると、いつも時間を忘れてしまう。

「それじゃ、クロード様のご飯作ってくるから。留守番お願いね」

「うん」

　最後に母親の様子をもう１度見て、ヘラは家を出た。