お店って大変
「ねえ、駆？ なんか疲れてない？ そんな顔見せるのって、晴海が藤堂君と付き合い始めた時以来だよね」
「あん？ お、俺は晴海ちゃんの事ただの幼馴染としか思ってねーしっ！ ていうか、今日は暇だな……、お前バイト早上がりする？」
午後の昼下がり、いつもだったら店は満員御礼なのに、今日は暇であった。
昔からアルバイトをしてくれている、高校の時の同級生、水戸部楓が心配そうに俺を見る。
「はぁ、おじさんが亡くなって、あんたが店を切り盛りするから心配してたけど、まさか売上がこんなに落ちるなんてね……。やっぱり三ヶ月休んでたのがいけないのかな？」
親父が死んでから店は休んでいた。一週間前に店を開けたばかりであった。
売上は散々なものであった。
お店の規模は１５坪ほどの小さな店舗。家賃は都心ということもあり、坪２万だ。
電気代、水道代、ガス代、人件費、食材費……お金は何もしなくても出ていく。
親父がいた時は月に３００万売上があったが……この一週間は、日に２〜３万円の売上しかない。赤字である。大赤字だ。
幸い親父が残した貯蓄はある……。だが、店を運営する回転資金として考えると……数カ月後には閉店を考えなければならない。
人件費も削って、スタッフは俺とアルバイトの楓だけである。
正直、売上が上がらないのは死にたい気分になる……。世の中の経営者はみんなこんな気持ちなんだろうか……。
追い打ちをかけるように、親父の借金一億円問題も出てきた。
――マジでハードだ。
ケーキを作っても売れないから廃棄しなければならない。気持ちが負のスパイラルに陥る……。
「はぁ……。まだ諦めちゃ駄目だよな。――楓、わりいけど……」
「良いわよ。今日は大学の飲み会があったしね。……ていうか、あんたさ……あれって何？」
楓は店のカウンターに座っている謎の動物を指差した。
「ぶほっ！？ な、なんでいるんだ？ お、俺の妄想じゃなかったのか！？」
昨日、精神的に参っていた俺は、妄想の喋る動物にコーヒーを入れていた。
借金一億円が作り出した妄想だと思っていた。
ケーキを出したら、俺は店に鍵をかけて家に帰った。
寝たら謎の動物の事なんてすっかり記憶からなくしていた。
今の今までいなかったよな？
「あ、あんたぬいぐるみ好きだっけ？ ていうか、結構かわいいじゃん！」
楓はわんこのぬいぐるみ風の謎の生き物を抱きしめた。
「くっ、わ、我は魔王なり！ ふ、不埒な輩め！！」
「え……喋った！？ な、なんなの！？」
うさぎ風の謎生物がため息を吐く。
「もきゅ……、お腹すいたの……」
その顔は悲しげであった……。
「わ、我たちは、魔法で姿を消してこの異世界の様子を探っていた。……この場所が我たちの震源地だ。さまよった末戻ってきたんだわん」
「そうなの。全然文化が違うから、街が怖くて……」
俺は楓と顔を見合わせた。
「うん、お客さんに見られたくないな……」
「あ〜、もうちょいバイトしてくよ。この子達の面倒見ながらサービスしよっか？」
「わけわからんが……頼む。どうせ、スタッフがいないからイートインやらねえし。適当なもん食わせておけ。――あっ、いらっしゃいませ！！」
こんな時に限って、店が忙しくなる。いや、嬉しい限りだけどね？
俺は一旦謎生物たちの事を頭から追い出して、販売に励んだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「いやったーー！！ 楓っ！ つ、ついに……売上が４万円超えたぞ！！ この一週間で初めてだ！！」
店は夕方頃閉めた。ケーキが全て売れたからである。
「お、やったじゃん！ ……でも全盛期の時の最低レベルだよね」
「ふむ、ご苦労であった。我にコーヒーを……」
「もきゅ？ なんか良いことあったの？」
俺は上機嫌でカウンターの中に入る。
……気分は確かに良いが……頭の片隅には常に一億円の借金の存在がある。
どんなに嬉しいことがあっても、悲しいことがあっても、この異物感は消えない。
あっ、これが本当のストレスなんだ……。
４万円売り上げた嬉しさは、借金を思い出すと消し飛んでしまう。
だが、楓の嬉しそうな顔を見ると、やっぱり心が弾む。
「――この気持ちの振れ幅はキツイな……どうにかしなきゃな」
「駆……、ねえ、お店潰してもいいんじゃない？ 借金一億円の事だよね？ 変な話だから嘘かと思ってたけど……駆の苦しい顔みたら……」
「まあな、それでも借用書はある。……どうあがいても返せない。相続放棄しておけば……。俺が自己破産するか、先方と話し合いで解決するしかない」
――俺はこの店を続けたい。親父が、おふくろが残した街のケーキ屋を。
「よし、気持ち切り替えてなんか作るか！ あっ、楓は飲み会か？」
「ううん、なんかそんな気分じゃなくなったから、いても良い？」
わんこがいきなりカウンター席の上に立ち上がった。
二足歩行のわんこの姿は勇ましかった。
「ふむ、金が必要なのか？ ならば、我は所望する……お主のケーキと引き変えに金をくれてやろうわん！！」
「はっ？」
「ちょっと、ビビアンちゃん、馬鹿な事言ってないで、ご主人さま探そうね？」
――おい、楓、お前普通に接しすぎじゃね？
「もきゅっ！？ こ、この魔力は！？ しょ、召喚魔法きゅ！」
わんこを中心に変な黒い渦が巻き起こる。
――おい、俺の店壊すなよ！？
「きゃっ！！ スカートが――」
凄まじい風が巻き起こり、わんこの身体が宙に浮く。
カウンターの上で黒い渦が稲光をあげる。
黒いモヤが辺り一面を覆い尽くした。
――ご近所さんから苦情が来ちゃうよ！？
「もきゅ？ こ、これは……」
「ふふふ、いでよ！ 我が所有するお宝よ！！！」
ポヨンッという音が店に鳴り響いた。
黒いモヤは収まり、視界がクリアになってくる。
黒い渦は消えて無くなり――
そこには――金色の――
「きゃっ！？ こ、ここは？ オ、オークたちが消えた？ ……あ、新しい魔物！？ くっ、私は屈しないわ……」
鎧を着た変なお姉さんが現れた……
「あ、あれ？ 我、失敗しちゃった。わふん……」
わんこの尻尾が項垂れてしまった。
