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ショートケーキ

「魔王ビビアン！　もうあとがないぞ！　観念しろ！」

　うるさい小娘め――

「くくっ、貴様のスキルは全て見切った――我が必殺の魔法を受けてみよ、勇者アリスよ！！」

　我が魔力が極限まで高まる。

　この魔王城がきしむ程の魔力が手の平に集まる。

　勇者アリスは聖なる剣を構え――

「――僕の最後の力を！！！」

　我が力と、勇者アリスの力がぶつかり合い――辺りは光の渦に支配された。

「ぐっ……こ、これは――」

「きゃっ！！　か、身体が！」

　我の身体が……消えかけている！？　ゆ、勇者の力でやられたわけじゃない？

　消失が止められん！？

　くっ、魔力が――意識が――

　最後に見た光景は――消えかける勇者が泣いている姿であった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「はぁ……親父、約束は守れそうないないぜ」

　俺、皆川駆《みながわかける》は天涯孤独の身である。

　親父が三ヶ月前に死んだ。母親は子供の頃に病気で死んだ。親父は街の小さなケーキ屋を営んでいた。

　俺はその店を継ぐために、子供のころから必死こいて修行を重ねていた。

　幼馴染の晴海ちゃんが彼氏と遊んでいるのを尻目に……俺は泣きながら猛特訓する青春であった。

　親父は死ぬ前に「み、店を――残して――」と言いながら死んだ――

　俺も頑張って店を切り盛りしようとした矢先……。

　商店街の会長である――大手洋菓子店の跡取り息子。かつ、晴海ちゃんの彼氏、藤堂幹也《とうどうみきや》が俺の店に乗り込んで来やがった。

　書類を見せながら俺に言った。

　その時のムカつく顔は今でも忘れられない。プルプルした唇を引っこ抜きたくなった。

『ああ、皆川く〜ん？　君さ、借金あるの知ってる？　ああ知らなかったの？　ねえ、これ見てよ』

　俺は書類を見て意識が失いかけた――

　借金一億円。

　親父のハンコが押してある……。

　それでも、これはおかしい。

　俺は親父と一緒に帳簿付をしていた。一緒に信用金庫に行って、店の借金がいくらある理解している。

　今まで通り経営してれば問題ない程度の額であった。

　そんな時に振って湧いた借金。

『あっ、返せなかったら、君の店は僕の会社がもらうからね。……ほら、期限は一年。頑張ってね〜』

　思う出しても腹が立つ。

　絶対あれは仕組まれた借金だ。

　……方法はわからん。親父は優しい男だったからな。もしかしたら本当にハンコを押したのかも知れない。はぁ……弁護士に相談するか。……そんな金ねーし、大手と裁判しても負けるのが目に見えている。

　俺、高校卒業したばっかりなのに、人生ハードモード過ぎない？

　あっ、そういえば、藤堂の親父っておふくろに惚れてたんだっけ？　こっぴどく振られちゃっらしいな。まさか、そんな事が理由じゃないだろ……。

　俺は臨時休業の店の中で、背伸びをした。

「ううっん……、やるだけやってみっか。諦めたらそこで試合は終了っと……」

　小さな厨房をあとにして、店内スペースへと移動する。

　数席のカウンタースペースと、二席ばかりのテーブル席。入り口には生ケーキを収める冷蔵ショーケースと、焼き菓子の棚がある。

　俺はカウンターに移動して、コーヒーを淹れようと思った。

「コーヒー、コーヒー、っと……うおい！？！？」

　カウンターの椅子に腰掛けている……二匹の……動物のような物体がいた。

「貴様に我にコーヒーを差し出す名誉を与えよう――わん」

「ぷぷっ、わんって……魔王ビビアンが何言っちゃってんの？　――もきゅ」

　俺と二匹は視線が交わる。

　明らかに動物っぽい、だけど、なんていうんだろ？　動物って言葉喋れるのか？　ていうか、でかくない？

　尊大な態度のやつは、ポメラニアンぽい何かである。

　もう一匹は……ぬいぐるみみたいなうさぎである。

　まるで漫画のキャラクターだ……

　俺、疲れてんだな。

　まあ、こういう事もあんだろ。

「……てめえらもコーヒー飲むか？　まあ動物には飲めねえか？」

「わ、我は千年生きてる魔王だぞ！　き、貴様！！　――飲めるに決まってる……わん」

「きゅきゅ、ねえ、取り合えず冷静になって考えようよ。とりあえずお腹減ったきゅ」

「おっし、ちょっとまてや……」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　変な格好をした少年がテキパキと動き出した。

　――はぁ……ここ絶対異世界だよ。魔力弱っているし……。

　まさか魔王と一緒だなんて……てっきり刺し違えたと思ったのに――

　早く向こうの世界に戻って、世界を平和にしなきゃ……。

　魔王の甘言には騙されないもきゅ。

「む、我の高貴なる姿をとくと見ろ！」

　わんこ姿の魔王が粋がっている……。

　こいついわく、魔王を倒しても、僕……勇者は、人間側から消されるだけ。

　人間の悪意をちゃんと見ろって――

　だから、逃げようって言ってくれた。

　そんなの信じられるわけない。確かに人間は汚いところもある。でも、勇者である僕が人間を信じなきゃ……。

「っと、お待たせ。砂糖とミルクは適当に使ってくれ」

　そう言って、この少年は自分のコーヒーを飲み始めた。

　ちなみに、この子の言葉が通じるのは、翻訳魔法のおかげである。

　……この子も大概おかしいよね？　こんな魔物みたいな僕達の姿に驚かないで……肝が座っているわ。

「ありがきゅ」

「ふん、感謝するわん」

　コーヒーは僕達の世界にもある嗜好品だ。

　だから何気なくそれを口に入れた――

「もきゅ！？！？！？」

「わ、わん……」

　口の中で芳醇な香りが暴れまわる。

　渋みも苦味もあの世界のものと比較にならない。雑味が全然ない。生臭くない。味わい深いコクと切れのある酸味。

　この砂糖もすごい。精製技術がすごいのか、真っ白である。ミルクも新鮮で香りがすごく良い。

　魔王が呆然と僕を見た。

「勇者アリス……人間はこんなものを飲んでいるのか？　我は衝撃を受けた……　素晴らしいわん」

「もきゅ！？　ち、違うきゅ。これはこの世界だけのものでしょ？」

「なるほど……この異世界か……くくっ、我の新しい国として――」

「わ、僕がさせないもきゅ！」

　僕の魔力と魔王の魔力が店の中で渦巻く。

「はい、店の中で喧嘩しない！　仲良くしねえと、これやんねえぞ？」

　少年は手と叩いて、僕たちの仲裁に入る。

　……やっぱりこの子おかしいって！？　なんでこんな魔力の渦の中で平気でいられるの！？

　やばいって……異世界人。

　うん？　そのお皿は？　なんだろう？

　僕と魔王は少年が持っているお皿に釘付けであった。

「お前らがおとなしくしてくれたら……ていうか、これ食ったら出てけよ？　飼い主が心配してんだろ？　……うん、まだ俺の頭が壊れているな。これって幻覚だろ？　もうどうでもいいや」

　お皿が僕らの前に置かれた。

「……もきゅ？」

「わふん？」

　見たことがないフルーツが三角の何か上に乗っている。

　……すごく良い匂いがする……。なんだろ、これ？　懐かしくて……昔を思い出しちゃう。

「――ショートケーキだ。まあ、菓子屋の基礎だよな。……なんだ知らねえのか？　じゃあ説明してやんよ。それはジェノワーズって呼ばれている生地に生クリームをと苺をサンドしたケーキだ」

「ジェノワーズ？　生クリームはわかるけど……苺って……初めて見たきゅ」

「……勇者よ。御託は良いわん。これは……」

　魔王は犬みたいな手で、器用にフォークを使い、生クリームをなめる。

　魔王の動きが止まった。

　魔王のわんこみたいな顔から……涙が溢れ出していた。

「ちょ、ちょっと、魔王大丈夫きゅ？　あんた魔王でしょ！？　なんで泣いて……」

　魔王はただ首を振ってケーキを指差す。そして、ゆっくりと、惜しむようにケーキを食べ続けた。

　……むう、仕方ないね。じゃあ僕も。

　僕はフォークを魔力で持って……ケーキに入れる。

「うわ、柔らかいきゅ！　……ごくり……えいっ！」

「うわっ、勇者のバカチン！！　一気に食べ過ぎだわん！　もったいない！！」

　頭が弾け飛んだかと思った。

　フルーツの天然の甘みと……この生クリーム？　の旨味が僕に襲いかかる。

　美味しいなんて言葉だけじゃ表現出来ない。

　これは初めての体験……。

　初めて魔法を使った時でも、こんな感動しなかったよ。

　ジェノワーズって呼んでいた生地の繊細な食感と、生クリームとフルーツが合わさる時……至福の時が訪れる……。

　口に運ぶごとに幸せが訪れる。

　終わらせたくない。……ケーキが減っていくのを見ると……わけもわからない焦りが生まれる。

　魔王はしっぽを高速で振り続ける。

「……お、お母さん……我……ひぐっ……」

　このケーキを食べると、懐かしい気持ちが心に湧き上がる。

　村でいつも一緒にいてくれた幼馴染――

　お母さんがいつも僕の好きなシチューを作って待っててくれた――

　ひぐっ……ぼ、僕は……ゆ、勇者なんて……

「ううぐっ……なりたくなかったきゅ……」

　少年は何も言わずに僕らを見守ってくれた。

　僕らを見て、嬉しそうに口を綻ばせていた。