俺とアイツは友達じゃない。

Chapter Ⅲ

第47話 パンケーキ

　約束を交わした夜。

　藤堂からの連絡によると、俺が生き恥をさらす可能性のある食事会というのは、週末の日曜日の昼に決まったらしい。

　親父の誕生日パーティーが夜だったせいか、無意識のうちに、夕食に招待されるとばかり思っていたので、意味もなく動揺してしまった。

　藤堂の家は間違いなく豪邸というやつだろう。

　金持ちの昼食……意味もなくハリウッドスターが、プールのある家でピザを食べているシーンが頭に浮かんだ。

　さて、突然だが、俺はどうなっても、どうなろうとも、黒木陽である。

　よって、動揺ついでに、茜に助けを求めることを忘れなかった。習性といってもいいし、日課といってもいい。

『普通の兄』像というものを俺は知らないが、すくなくとも妹にこんなに相談をする兄を、俺は俺以外に知らない。

　俺達はゲームをするときを含めて、普通の話も、チャットアプリで行うことが多い。お互い作業をしていることが多いので、配慮の上の行動だ。それは同じ階に居ようとも同様である。

　俺は長々とこれまでの経緯を打ち込んだあと、茜に一つの質問を重ねていた。

『ヨウ：――というわけで、週末に藤堂の家に飯を食いにいくんだが……手土産っているよな？　なにがいいかな』

　茜の反応は早かった。

『アカネ：え？　ちょっとまって？　いきなりの長文チャットに面食らってるし、そもそも状況がわかんない』

『ヨウ：説明文は書いたから、読んでくれ』

　既読。

　しばらく、沈黙。

　そしてリプライ。

『アカネ：は？　マシロちゃんちで、ゴハン？　しかもご両親も同席？　え？　にいにが？　それ我々の実の父様と、母様はしってらっしゃるの？』

　驚きすぎてキャラ変わってねーだろうか。

　いや、その気持ちも分からないでもないんだが。

『ヨウ：父さんと母さんには言ったけど』

『アカネ：なんて言っていた？』

『ヨウ：母さんはまた電話するって言ってた。父さんは小説持って行ってくれっていってたな』

　藤堂にデビュー作を渡すっていってたんだよな。たしか藤堂もそんなこと言っていたから問題はないだろう。

　ただ、サイン書くとかいってたんだけど、それはやめてくれないだろうか……、大分はずかしいんだよな……。

『アカネ：それだけ？』

『ヨウ：そうだけど』

『アカネ：にいに……恥ずかしい思いをするよ？』

『ヨウ：だよな……。サインは止めるか』

『アカネ：は？』

『ヨウ：ん？』

　互いにチャットの手が止まったかのような空白時間。

　先に復帰したのは茜だった。

『アカネ：にいには、まさか、悩んでいないの？』

『ヨウ：悩む？　手土産のことか？』

『アカネ：あかん。ちょっと待って』

『ヨウ：なにが？』

　なんで関西弁なんだろうか。

　あと、何を待てばいいのだろうか――なんて考えている最中も、開きっぱなしのチャットアプリに既読がつかない。

　その代わり、ドタドタと廊下を茜が駆ける音が聞こえたかと思うと、ノックもなくドアがいきなり開かれた。

「にいに！」

「うお！？」

「本当に、窮地におちいってないわけ？」

「はあ？　だから、手土産を……」

「手土産なんて、どうでもいいーっ！……あ、いや、よくはないんだけど、もっと大事なことあるでしょ！」

「お、落ち着けよ、茜……」

「にいには、落ち着き過ぎなの！　わかってる？　相手はあの超絶美少女だよ？　しかも、マシロちゃん家、トイレ三つあるらしいんだよ！　豪邸だよ！」

　トイレも三つあるのかよ……。

　どんな環境なんだ……。

「とにかく、にいには、もっと焦りなさい！」

　ベッドに寝転んでいた俺の元に立った茜は、クローゼットのほうへ足を向けた。　まったく意味がわからない。

「いったい、なんなんだよ……」

　スマホ片手に半身を持ち上げた俺に、茜はびしっと指を突き刺した。

「それはこっちのセリフ！　にいには、なにもわかってない！　まるでラスボス前のくせに、まだエンディングはさきだろうなあ、とか鼻ほじってる小学生並み！」

「は、はあ？」

　たとえが独特すぎて、わからないんだが。

　小学生ディスってんだろうか。

「にいに。服」

　ふっと、茜の顔から全ての表情が消えた。

　まるで無の境地に至った哲学者みたいな顔をしていた。

「服？」

「ええ、服です。兄様、服って知ってますか」

「バカにするんじゃない」

「現実を見なさい」

　開け放たれたクローゼットを茜は顎で示した。

　そこには俺がいままで着古してきた、歴代の服がハンガーに掛かっていた。ちなみにまだ殿堂入りはしておらず、その全てが現役である。

「にいにの服！　全部、古くて、汚くて、ばっちいでしょ！」

「ば、ばっち……？」

「こんなので、マシロちゃんのおうち行ってごらん？　黒木家が疑われるよ！　黒木家が恥さらしものになっちゃうよ！」

「は、はじ……？」

「マシロちゃんだって、とっても悲しむよ！」

「え？　それはわからん。なんでだ」

「マシロちゃん、かわいそうに……。兄が鈍感ゆえに、美少女が味わう必要のない苦痛を感じている……」

「おい、まて、なぜ泣く真似をする必要があるんだ。まじでわからねえ」

　本当になんなんだ。

　まさか、これはあれか？　反抗期ってやつなのか？　茜にとうとう、反抗期がきたのか？

　茜は「はぁ……」と大きな大きなため息をついた。

「いいよ。理由はもういいから、とにかく服は重要なんだよ」

「服、ねえ？」

「『ああ、あの新作ゲームねえ？』みたいな言い方しないで」

「す、すみません」

「ずばり言うけど、着ていく服、ないでしょ？　それともまさか、こんなテロテロの服を着て、藤堂家に乗り込むつもり？　そんなことしたら、にいに、爆発しちゃうよ？」

「そんな、大げさな」

　呆れてみせた俺ではあるが……、だが、たしかに、俺だって、なんとなく、茜の言わんとしていることは分かってしまっていた。

　なにせ俺の持っている服は、金持ちの昼食なんていうパワーワードに耐えきれる耐久地など持っていないからだ。

　俺の服が耐えられる攻撃なんてのは、『近くのコンビニ』だとか『近くのゴミ捨て場』だとか『近くの電柱』ぐらいなものだ。

　だが、落ち着いて欲しい。

　俺だって気が付かなかった訳じゃない。脳内で何度シミュレーションを繰り返したと思っているのだ。だから俺ごときが、手土産なんて高度な技に気が付くことだってできたのだ。

　そのうえで言う。服装の問題はクリアしているのだ。

　驚くなかれ、学生には〈学生服〉というスペシャル装備が存在する。これは冠婚葬祭、どこでも万能に着用できるすばらしい装備である。いわゆるゲーム初心者救済アイテムのようなものだ。

　だから俺は大丈夫なのだ。服装に気をつかう必要はないのである。

　そんな簡単な事実に気が付かないのか、茜は依然として厳しい顔をしたままである。まだまだ茜もお子様というところだろう。反抗期も甘んじて受け入れてやろうと思う。

「にいに。週末に、マシロちゃんち行くってチャットしてたけど、それ、いつ？　まさか、土曜じゃないよね」

「日曜だけど……」

「さすがマシロちゃん……、慈悲が透けてみえるよ……、土曜に準備しろということなのね……」

　茜は、目をつむったまま両手を組むと、天を仰いだ。

　意味がわからん。

「あたしは、駅前にあたらしくできたパンケーキ屋さんでいいよ」

「は？」

　茜は、腕を組んで、眉をひそめた。あきらかに『は？　なにいってんの？』みたいな顔だった。ＲＰＧでいうところの、絶対に今の段階では通してくれない門の番人みたいな、威厳にみちた顔をしていた。

　威厳――そうだ。俺は今、妹からいいしれない威圧感を感じていた。学生服という解決策があるにもかかわらず。

「だから、さ。茜ちゃんが土曜日、服を選んであげるから。その代わりに駅前のパンケーキを食べさせなさい。それで手をうちます」

「いや、俺は、手土産があればいいんだが……」

「じゃあ、服は、どれを着ていくつもりなの？」

「そんなもの――」

　ＭＭＯＲＰＧにおいて、初心者が上級狩場に行くのをたしなめるように、茜は言った。装備持ってるの？　レベル足りてるの？――だが、先ほどの通り、俺には特別な救済装備があるのだ。問題など何もないだろう。

　制服――俺が口を開く前に、茜は言った。

「まさか『制服』とか、ふざけたこと言わないよね？　絶交だよ、そんなの」

「……、……」

　な、なんだと……？

　俺の口は『せ』のまま、固まっていた。

　茜の鋭い視線が痛い。絶交だよ、とか言っているが、兄妹は絶交などできないことを知っているのだろうか。まさか、知っていてなお絶交したくなるぐらい、最悪な選択肢だったというのだろうか。

　俺の無言を、どう捉えたのか。

　茜は、「まさか、制服なんて、いわないですよね？　おにいさま？」と繰り返して、にっこりと笑った。

　なんだか、藤堂を思い出す凄みのある笑みだった。

　俺の予定は全て狂っていた。

　立っていた土台が崩れていくのを感じる。

『せ』のまま、氷漬けのように固まっていた俺の口は、茜の威圧感に耐え切れず、熱を持ち、氷解した。

　つまるところ――白旗を上げるしかなかったのだ。

「せ……せっかくだから、選んでもらおうかな……？　服」

「パンケーキ」

「はい」

「よろしい」

「あの……手土産も……」

「パンケーキ、トッピング追加」

「ありがとうございます……」

「まかせなさい」

　俺はなぜか、ベッドの上でいつのまにか、正座をしていたが、それを疑問に思う余裕など消え失せていた。

　――というわけで、俺の土曜日の予定は埋まってしまったようだ。

　それもかなりの散財が予想される形で。