スライムに食べられた男

＃４

「探しものですか？」

　櫻井先輩が声をかけると、カチリと音がして、明かりが消えた。ブルーシートが動かなくなる。ふくらみは残ったままだ。なかに誰かがいる気配はしている。

「何を探してるんですか？　手伝いますよ」

　と櫻井先輩が続けた。

　すると、しぶしぶという様子で、ブルーシートのなかから男が出てきて立ち上がった。

　男は奇妙な格好をしていた。スーツのうえからジャージを着込んでいる。袖がしぼられていて、かっちりと全身をおおうタイプのものだ。スーツを汚さないために着ているのだろうか。

　たしかにこれならスーツが土で汚れたりはしないだろうけど、そもそもスーツを着替えた方がはやいと思う。

　手には園芸用のちいさなスコップが握られていて、これで地面を掘っていたらしい。

　集まった私たちを見回して、戸惑ったように、

「いや、あの……」

　とつぶやいていた。

　いきなり大学生5人に囲まれれば、戸惑ってしまうのもわかる。だがそれはこちらも同じことだ。なぜか私以外はいつもと変わらない態度だったが、私は戸惑っていた。様子をうかがいながら、いつでも逃げだせるように身構えていた。

「こんなに暗いと探し物は大変でしょう。僕らが手伝いますよ」

　と櫻井先輩が重ねて言う。

　私は手伝うとは言っていない。勝手に話を進めないで欲しいと思うが、かといって、謎の男の前でそんなことを言って刺激する気にはなれなかった。男はおとなしそうだが、スコップを持っている。たとえ園芸用のちいさなものでも、これは凶器にもなりうる。

　男は軽くうなずきかけて、首を振った。

「いや、あの……どこに埋めてあるかわからないんです。だから手伝ってもらおうにも……どうしようもないんです」

「埋めた？　何が埋まってるんです？」

「あの、私のスマホです」

　男は苦笑いのようなものを浮かべた。

「スマホ？　なんでまた、スマホなんかがこんなところに埋まってるんです？」

　――なんか、わざとらしいような……。

　大きく手を広げた櫻井先輩は、いつにもまして芝居がかったしぐさをしているように思えた。からだが大きいから、舞台に立つ俳優のようにも見える。

　男は気にする様子もなく、

「いや、子供が埋めちゃったんですよ。家ではスマホを手放さないようにしていたんですが、たまたま忘れていった日に子供が見つけてしまって……。宝探しでも、するつもりだったんでしょうかね……はは」

「じゃあ、どこに埋めたか聞けばいいんじゃないですか？」

「いや、それが、わからなくなったらしくて。まだ小学校にあがったばかりなものですから……」

　櫻井先輩は空き地を見回して、手のひらで指し示した。

「しかし、この空き地を見つかるまで掘って回るというのは、ちょっと無理があるでしょう。なにか目印とか、ないんですか？」

「ああ、バツ印のところとか言っていたんですが、どうもその印がもう消えちゃったらしくて、どこにも見当たらないんです……。けっこう探しているんですが……」

　子供が目印として、地面にバツを書いたのだろう。当然、そんなものはすぐに消えてしまう。幼い子供だから、そういうところまでは頭がまわらない。

　そして、目印だけを覚えていたのなら、どこに埋めたのかはわからなくなってしまう。

「なるほど」

　櫻井先輩が振り返って、建物を指さした。

「バツ印の正体は、あれでしょうね」

　暗闇のなかにそびえたっているのは教会だった。十字のシルエットが屋根のうえに浮かんでいる。たしかにバツ印だ。

　男も暗闇のなかで、

「ああ……」

　とうなずいていた。そして、

「じゃあ、あそこに……」

　つぶやき、歩きだそうとする。

「ちょっと待ってください。お子さんは教会に埋めたと言っていたんですか？」

「いや、空き地に埋めたって……」

「それなら、空き地に埋めたんでしょう」

「えっ、でもバツ印があそこに……」

「あれは十字です。バツ印と言ったら、斜めの線でしょう」　

　と櫻井先輩が言った。

　――それはそうだけど……。

　私は思った。

　ついさっき、あれがバツ印の正体だと言ったのは櫻井先輩だ。それを自分で否定する。このひとはこういう話し方をする。ひとのことをバカにしているのではないかと思う。

「そのまま見たのでは十字ですが――」

　と今度は地面を指し示す。

「影ならどうでしょう」

「ああ……そうか」　

　地面に落ちた影なら、見る方向によっては斜めの線になる。

　――これが正解だ。

　と思った。

　これなら男がどれだけ探しても、印は見つからない。印は地面に書かれていなかった。影だった。すると時間がたてば移動するし、夜には消えてしまう。

「しかし、困ったなあ……。それじゃあ、やっぱり手当たり次第に掘るしかないですね」

　と男はスコップを持ち直した。

　まだ掘るつもりらしい。

「いや、影の位置ならわかるかもしれません」

「ええ？」

「空き地にスマホを埋めた時間はわかりますか？」

「いや、はっきりとは……」

「では、その日のお子さんの下校時刻、これはわかりますか？」

「ええと、3時過ぎだと思います」

「なるほど、では家に帰って、スマホを埋める。これはだいたい4時くらいと考えてみましょう」

「ああ、たぶん、そのくらいです」

「まずは太陽の動きについて確認しましょう。見た目のうえでは、太陽は地球の周りを回っていますね。ぐるりと一周するのに24時間。一周するというのは、円の運動ですから、角度でいうと360度です。1時間あたりの動きを角度であらわすと、360÷24で15度です」

　――15度。聞いたことがある数字だ。

　と私は思った。数学が苦手だったから、はっきりとは覚えていない。だが、このようなことを習った気はする。

「影が落ちた場所を割り出すには、太陽の位置がわからないといけません。必要なのは、方角と高さの角度です。順番に考えてみましょう。太陽は東から昇って――」

　とどこかを指さした。このひとはコンパスもないのにどちらが東かわかるらしい。

「あちらの、西へ沈みます。12時にちょうど真ん中、南の方角を通ります。これを南中といいますね」

　それも聞いたことがある言葉だ。男もうなずいていた。

「一時間に15度ずつ移動するわけですから、4時間で、60度。南から60度西に進むことになります。つまり、そのときの太陽の方角は、あちらになります」

　と指し示したのは、ちょうど教会のある方向だ。

「次に高さですが、これも同じです。円の運動をしているわけですから、1時間に15度。4時間で60度移動して、ちょうど地面から30度の高さに太陽があります」

　と腕を斜めに持ち上げた。その角度はきっと30度なのだろう。このひとにはコンパスも分度器も要らないようだ。

「これで太陽の位置がわかりました。ようやくこれで、影の落ちる場所を特定することができますね。まず、方角は太陽のある方向とは逆です」

　くるりと櫻井先輩が振り返る。ちょうど私と向き合うことになった。

「あとは、影の長さですね。教会の十字の先とその真下の位置、そして影の先を結んでできる三角形について考えます。これは直角三角形になりますね。太陽の高さは30度。これはこの三角形の影側の角の角度でもあります。そうすると……影の長さはわかる？」

　いきなり私に振られてしまって悲鳴をあげそうになった。そんなもの、わかるわけがない。だがそういう公式があったような記憶は、微かにある。

「えっと……sin30ひく……足す……斜辺の二乗と底辺の二乗で……いや、ルートに入れる？」

「アユミ、30度、60度、90度の直角三角形の辺の比だよ」

　とチカちゃんが小声で言った。

　急にそんなことを言われても、頭が真っ白になって、どうすればいいのかわからない。

「……そう、この場合は特別な三角形になります。辺の比が分かりやすい数字になってますね。この三角形の辺の比は、1:2:ルート3です。1に対応するのは十字の先までの高さ。だいたい10メートルといったところでしょうか。そうすると、影の長さは10×ルート3で、17メートルと少し……」

　と櫻井先輩が歩き出した。

「だいたいこの辺りになるでしょうね。さあ、掘ってみてください」

　櫻井先輩が立ち止まったのは、先程男が掘っていたところとは、まるで違う場所だった。言われるままに男が掘りはじめると、すぐに、

「あっ！」

　と大声を出した。

「あった。ありました。本当だ！」

　地面のなかから顔を出した白いビニール袋を見て、男は穴を広げて、慎重に取り出そうとしていた。考古学の発掘現場を思わせる光景だ。

「ふーん？」

　チカちゃんが私の隣でちいさな声を出した。男がビニール袋を拾い上げる姿を、首をかしげながら見つめていた。