スライムに食べられた男

#3

　金曜日の授業が終わり、チカちゃんとカラオケに行って店を出ると、もうすっかり日がくれていた。８時を過ぎたくらいだ。スライムを探しにいくのは９時からということだったから、「部室」でちょっとゆっくりすると、ちょうどいい時間になってしまう。

　はっきりと断る機会がこれまでなかったから、当然私もスライム探しへ行くものとして、チカちゃんは行動している。

　本当は、私はスライムを探しになど、行きたくなかった。ほかのメンバーは、ただのひまつぶしのつもりで、軽い気持ちでいるのかもしれない。だからこそ、余計に断りづらい。不安に思っているのは、私だけなのだ。

　断る理由も特にない。思いつく理由は時間が遅いから、ということくらいだろうか。だが私は、大学生にもなって門限の決まっているようなお嬢さまではない。そもそも独り暮らしだ。

　こういうとき、私ははっきりした態度をとれない性格だ。それでずいぶん損をしていると思う。チカちゃんは私とは逆で、いつもはっきりきっぱりしていて、判断がはやくて、やると決めたらてきぱきと片付けてしまう。

　――別にお腹を空かせる必要はないし。私は行かないし。

　と考えながら、ささやかな主張をこめてコンビニでポテトと飲み物を買う。それをぶら下げて、チカちゃんと一緒に「部室」へ向かった。すると、長椅子に盛田さんが座っていた。

「あ、モリタだ」

　とチカちゃんが言う。

　この盛田さんもサークルの先輩で、私たちと歳は近い。ひとつかふたつ年上だから、20歳前後のはずだ。だが、見た目は50代のおじさんで、その中身もおじさんだった。

　ねっとりとしたしゃべりかたで、いつもつまらないことをひとりで言っては、「ガハハ」と笑っている。

「スライムを探しに行くんだってえ？」

　盛田さんの質問に、チカちゃんが「うん、そうそう」と短く返事をする。年上のひとへの対応としては、かなり雑だ。これはチカちゃんに限らない。盛田さんはみんなから雑に扱われている。

　気にする様子もなく、

「そんなの探しに行ったら、こっちがスライムに捕まって、食べられちゃうんじゃないのおー」

　と言って、ガハハと笑っていた。

　このひとに言われると、なんとなく反論したくなるけれど、心の中では私も同じことを考えていた。

　――本当にスライムがいて、みんな食べられてしまうかもしれない。そしたら、どうしよう。

　そんなことがあるわけはないのだが、もしもと考えて、不安になってしまう。いないこともないと、チカちやんが言っていたではないか。

　ふと、チカちやんが私を見つめていた。大きな瞳でのぞきこんで、

「えっ？　アユミ、やっぱり怖いの？」

　と言ってくる。

　すかさず続けて、

「アユミちゃん、怖がりなんだねえ」

　盛田さんがガハハと笑っていた。

　これにはさすがにイラッとした。

「怖くないよ。いるわけがないんだし」

　きっぱりと答える。答えてしまった。

「だよね。櫻井先輩、なに考えてるんだろ」

　と私の言葉にチカちゃんがうなずいていて、これでもう、私も行くことが確定してしまった。

　櫻井先輩と星野さんが合流して、暇そうな盛田さんもついてくることになった。盛田さんがいれば、怪奇現象が起きるような雰囲気にはならないから、これは私にとってはありがたいことだった。

「えっ、あそこの店に行くの？　油そば？　まあ、うまいけどねえ」

　と盛田さんが言う。チカちゃんのリクエストで、今日行くお店は決まっていたらしい。油そばを食べるのだという。

「アユミちゃんは、油そば食べたことあるのお？」

　と聞かれて首を振る。

「いえ、食べたことないです」

「そうなの！　あそこの油そばはね、うまいよおー」

　と大声で笑う。

　盛田さんにそう言われると、とても美味しそうには聞こえないが、チカちゃんが行きたいと言うのなら、食べる価値のある店なのだろうと思う。

　その後もチカちゃんと、

「なんで油そば？　油そば好きなのお？」

「有名なお店だし。でもひとりじゃ油そばのお店行けないし」

　と会話を続けていた。

　盛田さんはよくしゃべるひとだ。

　――これなら、スライムもうるさくて出てこないかもしれない。

　と私は思った。もちろん、スライムは幽霊やお化けとは違うのだろう。しかし、何かえたいの知れないものが出てくる雰囲気は、完全になくなっている。

　そうして歩いていると、盛田さんが、

「ご飯食べたらどうするのお？　チカちゃん、暇だったら飲みに行こうよお」

　とチカちゃんをしつこく誘いだした。

「暇じゃない。行かない。行きたくない」

　うんざりしたチカちゃんに、きっぱり断られると、さすがの盛田さんも黙ってしまった。

　少しして、

「ああ、あの角を曲がったところ」

　星野さんが言う。

　スライムを見た空き地の近くに来たらしい。タイミング悪く、盛田さんが黙っているから、静かだ。

　――シャリ、シャリ……。

　音が聞こえている気がする。

「……何か、聞こえませんか？」

　私が言うと、

「聞こえるね」

　平然と櫻井先輩が答える。

　――空耳じゃないんだ……。

　もう歩きたくないと思ったけれど、誰も立ち止まろうとしない。櫻井先輩を先頭に空き地を目指して進んでいる。夜道にひとり置いていかれるのは嫌だから、私は一番後ろで、いつでも逃げられるように距離をおいて、隠れながらついていくことにした。

　申し訳ていどに整地された空き地が見えた。

　街灯も付近の住宅からの明かりも、ちょうど届いていなくて、すっぽりと暗闇に包まれている。

　その暗闇のなかに、子供の背丈くらいに伸びてしまった草のシルエットが、ポツリポツリと浮かびあがっていた。

　空き地の奥には奇妙なものがあった。

　ぼんやりとした青い光。

　目を凝らさないと気づかない程度の明るさだ。

　その光る何かは、地面に広がって、へばりついているように見える。

　シャリシャリという音はそこから聞こえていたようだ。そして、それはわずかに動いている。

　――本当に、いたんだ。

　私が震えていると、チカちゃんが、

「やっぱり見間違いだった」

　と言った。

「えっ？」

　という私の言葉に、櫻井先輩が青い光を指さして、

「あれ、ブルーシートだよ」

　と言った。

　落ち着いて観察すると、青い光の正体が私にもわかった。

　男がブルーシートを被っていて、そのなかで地面を照らしているのだ。

　周囲に明かりがないせいで、ぼんやり青く輝いているように見える。シートの端から、足がはみ出しているのもわかる。あれを星野さんは、食べられたと言っていたのだろう。

　男は地面に張り付くようにして、その上からブルーシートを被っているようだった。たしかにお皿をひっくり返したように、平たく盛り上がっている。

　わかってしまえば、それはブルーシートにしか見えなかった。

　さきほどまでは思い込みと、あれがなんなのか理解が追い付いていなかったから、奇妙なものに見えていたのだろう。

　暗闇のなか、空き地でブルーシートを被って地面を照らしているひとがいるなんて、普通思わない。

　――でも、こんなところで何してるんだろう。それにこの音。

　シャリ……シャリ……とちいさな音は続いている。

「地面を掘っているんだね」

　櫻井先輩が小声で言う。さらに星野さんに向かって、

「こういうこと、わかった？」

　と尋ねる。

　星野さんは「ああ、そうなんだ」と溜め息のような声を出してうなずいた。残念がっているようにも見える。この反応はどうかしている。

　――もうわかったから、ここを離れよう。

　と私は思った。

　こんな時間に、ブルーシートを被って地面を掘っている。これは絶対に関わらないほうがいい人物だ。よく考えると、スライムなんかよりもこちらのほうが怖いかもしれない。

　――何を埋めているんだろう。よほどひとに見られたくないものなんだろうか……。やっぱり、急いで逃げたほうがいいかも……。

　私がそう思っていると、

「やあ、何をしているんですか」

　櫻井先輩が男に声をかけてしまった。