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やめることは許されず

「止めるな……っ！　僕は……。ジュリエットが……、っあぁ」

　振り返れないまま横目で見ると、見覚えのある、フードで身を包んだ男だった。

　もう一度短剣を手に取るために振り解こうとすると、余計にギリギリと手首を絞めてくる。

「暴れるな。落ち着けよ。死ぬなら毒でと、言っただろ。だが……その前に」

　毒売りの男は、「ジュリエット(アレ)をあまり見るな」と日除けするように手で、僕の視界を制限した。

「ロザライン！　ロザライン、出て来い」

「ここにいるわよ」

　ふー、ため息に似たものを吐き彼女は、何も無い場所から姿を現した。

「お前、介入(・・)したな」

「私だって、介入する場面は考えてるわよ。きっと今日じゃなくても、霊廟で同じことが起きたわ。貴方の目にも、結果は最初から見えていたでしょ」

　ちょっと、ロミオをお迎えに行っただけ。とロザラインは言葉を足す。

「まぁ。あの子が何するか分かった上で、迎えにいったから。……ロミオには、酷い目に遭わせてしまったことは、謝るわ」

「……最初からって……？」

　小さく呟いた言葉、ロザラインは拾い上げた。

「最初は最初よ。ジュリエットが別の子になった時から、いずれそうなるって思っていたから」

　残念そうに言い、ロザラインは毒売りの男を見た。

「だから、貴方も記憶を戻すのを遅らして、お節介を焼いたのでしょ？」

　聞かれた毒売りは、答えずに黙り込んでいる。

　ひまりは、小さい時から記憶を思い出したって言ってた。僕は確か、舞踏会の前日。記憶を戻させる時『もっと早く、記憶を戻しても良かったが、お前が逃げだすんじゃないかと思ってな』と、言われたのを思い出した。

　あの時は、無理やり舞踏会に引き合わせようとしたんだって思ったけど、本当は……？

「おかげで、ロミオにとっては五日間。いえ、今回に限っては三日で終わったのは、せめてもの憐れみかしら。ねぇ？」

「…………余計な事を。女はお喋りで困る」

　毒売りの男が少し、悪態をついた。

「そして予想通り、結果はそうだった」

「結果はともかく。お前がロミオに接触するとは、何を考えているんだかな。ジュリエットにも顔を出し過ぎだと思うが」

「あの子の話し相手になってあげただけ。しょうがないじゃない。次は、そこまでしないわよ」

　仲違いをしているわけでは、無さそうだけど。少しだけ空気が悪い。聞かされているうちに、少し冷静になり、呼吸も大分、普通にできるようになってきた。

「もう、離してあげたら」

　ロザラインがそのことに気づいて、そう促すと、毒売りの男は僕を一瞥した後、すんなりと解放してくれた。

　しばらく強く抑えられていたせいか、手首が赤く手跡が着きどのくるいの強さだったか、物語っていた。もう少し、控えめにしてくれても良かったのに。と、思ったけど緩かったら僕は今ごろ、振り解いて後を追っていたかもしれない……。

「また気狂いでも起こしたら、今度は止めないからな」

　毒売りの男のビー玉に似た目が厳しい視線が、刺さる。

「ロザライン、『ユカ』を見つけられるな」

「もちろん、できるわ。でも、あの子が探すって言ってたわよ。信じて見ててあげなきゃ可哀想」

「探すと、見つけられるは違う。確実である方がいい」

「そうね」

「待ってくれ……僕はもう」

　これ以上、続けられそうにない。ひまりの犠牲で、結夏に会うのも。なんのために、ここまでやってきたのか、だんだんわからなくなってきた。

　力無く言うと、毒売りの男に僕の胸ぐらを掴まれた。

「ならば、止めるか？」

「ジュリエットが死ぬのは、もう嫌だ……っ」

「そうか。もし、お前がいない世界に、あの女が来たらどうなるか。頭で考えて見たらどうだ？」

　――っ！

「あ。…………、僕が味わったことを、……結夏も…………っ」

「あぁ。なに腑抜けた事を言ってんだかな」

　男は、手を離し解放した。

「お前に、やめる選択なんて、あるわけ無いよな」

　ロザラインはその横で、ふふと笑う。

「あ。ごめんなさいね。これも、介入じゃないのかしらね？」

「やるか、やらないか訊いただけだ」

「そうかしら。私には強制したように見えたわよ」

　毒売りの男は、鼻で笑った。

「さて。薬を飲む時間だ」

　毒売りの男が、長話を終わらせるように、小瓶のコルクを抜き、当然のように僕に渡す。受け取った小瓶を硬く握りしめて、息を吐いた。中には、禍々しい紫色の液体が見える。

「……よし」

　決意を固め、一気に毒薬を飲み切る。苦しさに襲われる中、毒売りの男の口元が、フードから笑っているのが見えた。相変わらず、嫌なやつ。

「楽しませてくれるお礼に、次は早めにお前を起こしてやろう。言い訳できない程、たっぷり時間があるから、存分に使えよ」

　その声を聞いたのを最後に、僕は眠りについた。

　＊＊

　僕はなぜか産まれた時、小さい手のひらに指輪を握りしめていたらしい。屋敷のみんなは驚いた。

　それも、血がねっとりと付いた指輪だったから。

　それから、時々、怖い夢もみる。

　僕が女の子を助けられなかった夢と、同じ顔をした子を刺してしまった夢だ。

　僕は、その指輪をずっと前から知っている気がした。