世界を救った勇者の弟子は、人類の敵である魔族でした

第6話 決意

あの後、テティアは気絶した。

おそらく、極度の疲労と魔力の消費が原因だろう。

そのためマーリンは彼女を自らの家に寝かせていた。

そんな時、村長が家を訪ねてきた。

なぜわざわざ来たのかなんて、深く考えなくてもすぐに分かる。

「村のみんなが……あの子を……テティアを恐れている。今すぐ追い出すべきだという声が後を絶たない」

「そう、でしょうね……」

普通の人ならば、そう思うのは当然だ。

テティアが殺したあの龍。

原型は留めていないせいで名前までは分からなかったが、残留していた魔力の質から見て、龍種の中でも上位種の方だ。

この頃魔物が頻繫に出ていたのも、あの龍の影響で間違いないだろう。

そんな魔物を、テティアは子供の身で倒してしまったのだ。

村人たちが恐れるのは、至極当然のことなのだろう。

――でも。それでも、あんまりじゃないか！

テティアは村人を殺したわけじゃない。

それどころか、あの子は村を襲った龍を倒し、守ってくれたじゃないか。

それなのに、ただ力を恐れて追い出すなんて、ひどすぎる。

だが、どうにもならない。

たとえ世界を救った勇者といえど、大人数の考えを変えるなんて、不可能だ。

――ならばもう、こうするしかない

「分かりました。村人たちの意見を飲みましょう。……でも一つだけ、お願いを聞いてもらってくれませんか？」

「お願い？」

村長は眉をひそめた。

「はい。それは……」

マーリンは口を開き、願いを言った。

▲▽▲

「テティア。ちょっと話があるんだけど」

マーリンはそう言ってテティアのいる部屋を開いた。

しかし、そこには誰もいなかった。

「……え？」

マーリンは何かとても嫌な予感がして、家の中を探し回った。

少しして、台所に彼女がいるのを見つけた。

「テティア。どうしたんだ？こんなところで……」

そこで気づいた。

彼女は手に持った刃物で己の首を搔き切ろうとしていたのだ。

「ッ！」

頭よりも先に体が動いた。

マーリンは懐にしまっていた杖を取り出し、叫ぶ。

「ウォーターショット！」

バシュン！と水球が杖先から飛び出し、彼女が持っていた刃物を弾き飛ばした。

「あ……」

そこでようやっとテティアはマーリンの存在に気づいたようで、驚きの目を向けた。

マーリンは無視してテティアに近づき、

パン！

彼女の頬を叩いた。

無意識に力を込めたせいか、叩いたマーリンも痛かった。

「君は一体、何をしようとしたのか分かっているのか！？自分の命を……なんだと思っているんだ！！」

「……だって、だって。私、死にたい。もう……生きたくない……」

ポロポロとテティアの瞳から涙が零れ落ちる。

「なにを……言っているんだ、君は」

マーリンはテティアを抱き寄せ、なだめるように頭をなでた。

テティアはマーリンの体を力強くつかんだ。

自分の手が血でにじむほど、強く、強く。

「ねえ。どうして村の人たちはあんな顔をしていたの？どうしてアーノルドは私をバケモノなんて言ったの？どうして……どうして……」

「…………」

テティアの悲痛の叫びに、マーリンは何も答えられず、ただただ抱きしめ、なだめることしかできなかった。

やがて、マーリンは言おう言おうとしていた言葉を口にした。

「テティア。さっき、村長と話をした。君は……ここから出て行かなくちゃ行けなくなった」

「そう、なんだ」

「……けど、それは今じゃない」

テティアの体を離しつつ、マーリンはそう続けた。

「え？」

テティアは何を言っているんだ？といった顔でマーリンを見た。

「君を村から追放すること、それ自体は了承した。でも、君をみすみす外で野垂れ死なせるつもりはさらさらない。……そこで一つ、お願いをしたんだ」

「何、を……」

「数年間だけ猶予をもらったんだ。その間に、君を鍛える。君が一人で生きていけるように、魔法も、守る術も、全部教える」

「でも……もう私、生きたくない……」

「いいや、君は生きなくちゃいけない」

「どう、して？」

「僕がそれを望んでいるからだ」

「……は？」

テティアはキョトンとした。

マーリンは続ける。

「いや、僕だけじゃない。君の両親もきっとそう思ってるんじゃないかな？」

マーリンはそう言って、

「いくら君が死にたい、生きたくないと思っても、それを超えるくらい多くの者たちが君の生を願っている。君は、その願いに応えるべきなんだよ」

「………」

マーリンの言葉に、テティアはうつむき、黙った。

「まあ、最終的に決めるのは君だ。……さあ、どうする？やるか、やらないか」

「さっきの言葉を聞いて……断れるわけ、ないでしょ……」

テティアはキッ、と睨むようにして言った。

マーリンはその反応に微笑んで返す。

「じゃあ、さっそく今から始めよう。まずは攻撃魔法の勉強だ」

「はい！師匠！」

「し、師匠？」

「教えてもらう立場ですから！今後は師匠と呼びます！」

口調も敬語になってる……。

まあ、やる気があるしいいか。

マーリンは苦笑しながら、テティアに教え始めるのだった。