48 令嬢は、形のない愛を知った
「七度目の正直だな……」と、レオナルドが呟いた。
「…………」
確信的なその言葉に、キアラは目を見張って息を呑んだ。
レオナルドは断頭台をずっと見つめていた。
彼の胸の中は、不思議と穏やかだった。七度目の人生で初めて悲願の勝利を達成したが、嬉しさよりも安堵感のほうが大きかった。
何故なら、今の彼の隣には――…………。
「レオナルド様」
キアラはじっと婚約者の瞳を見つめる。彼に伝えなければと思った。ずっと話しかったこと……ずっと、謝りたかったことだ。
「やっぱり、あなたも――」
「いや……」
レオナルドはキアラの小さな口にそっと人差し指を当てた。彼女の頬が赤く染まる。柔らかい感触に、彼もほんのりと顔を紅潮させた。
「過去はなかった。俺たちに持っているのは、未来だけだ。
……そうだろう？」
レオナルドは少年みたいにニカッと笑い、一拍してキアラも釣られてふふふっと声を出して笑った。
「ええ、そうですね……！ 私たちには、明るい未来がありますから」
「ああ！」
「終わったな」
「父上」
「皇帝陛下」
共に廃后の処刑を見守っていた皇帝が席を立った。皇太子と伯爵令嬢は慌てて立ち上がって、頭を垂れる。
「あれは有能な皇后だったのだが、欲望は抑えられんかったか。分不相応に多くを望み過ぎた」
「そうかも、しれません……」
皇太子はもう一度断頭台を眺める。そこはもう死体の片付けが完了していて、僅かに血痕が残っているだけだった。
「この不名誉な騒ぎを収めるためにも、お前たちの婚姻の日取りは早めないといけないな」
「恐れ入ります、父上」
「恐縮の至りでございます」
「リグリーア伯爵令嬢は――」
不意に皇帝はキアラを見た。
「あれと違って、偉大な皇后になることだろう。
――レオナルド、彼女と……その貴重な能力も大切にな」
「っ……！」
「！」
二人は驚きで身体を硬くして、目を見張った。
少しの沈黙のあと、
「……やはり、お気付きでしたか、父上」と、レオナルドが苦笑する。
皇帝は全てをお見通しだとははっと声を出して笑って、
「その能力は使い方を誤ると、帝国は滅びの道を歩むだろう。だが、お前たちなら、この国を更なる繁栄へ導くことができるはずだ」
「恐れ入ります、父上」
「精進して参ります、皇帝陛下」
皇太子と伯爵令嬢は、深く頭を下げる。
皇帝は上機嫌でその場を去って行った。
◇
「キアラ様、今日は本当に美しいです！」
ジュリアが満面の笑みを浮かべながら、キアラを姿見の前へ連れて行った。
「本当に綺麗で……女神のようですぅ〜！」
「ありがとう。はい、これどうぞ」
キアラは絹の袋から金貨を一枚取り出して、侍女に手渡す。
「まいど〜！ って、これ、金貨じゃないですか！？」
彼女は目を丸くして手元の金貨と主を交互に見た。
キアラはいたずらっぽく笑って、
「今日は特別な日だから。ご祝儀よ？」
「ご祝儀って……。祝われる方が配ってどうするんですかー！」
「いいのよ。これが私のやり方だから」
「キアラ様は気前が良すぎますー！ まいどですー！」
「うふふ」
あの処刑の日から半年、ついに皇太子と伯爵令嬢の婚礼の儀が執り行われることとなった。
暗い事件が続いたあとの、英雄の祝い事は多くの民衆から祝福された。
なにせ花嫁は、共に皇都で魔獣と戦った伯爵令嬢なのだ。
――コン、コン。
軽やかなノックの音がする。
「あっ！ 殿下がいらっしゃいましたね！」
ジュリアが弾むように扉まで飛んでいった。
「キアラ！」
正装姿のレオナルドが入って来る。いつもに増して凛とした彼の様子に、キアラの脈がどきりと跳ね上がった。沸騰したみたいに一瞬で顔が赤くなる。
「今日は一層綺麗だ」
皇太子が伯爵令嬢の手を取って、そっと口づけた。
「あ、ありがとうございます……」
彼女は赤い顔をもっと真っ赤にさせて、小さく頷く。
「君は帝国一美しい」
「っ……！ もうっ、褒めすぎです！」
「ははっ、本当のことだ」
「……」
キアラは恥ずかしさで爆発しそうになって俯いた。
「ん？ 飾りが少し曲がっているな」
レオナルドは、俯いた彼女の頭に優しく手を触れてパールの装飾を留め直す。
「これで良し」
「ありがとうございます」
「ああ」
「……」
「……」
レオナルドは黙ってキアラを見つめている。
愛しい婚約者を見るというか、何か物欲しそうな……？
「……何でしょう？」と、痺れを切らしたキアラが訊いた。
彼は真面目な顔をして、
「今日はチップはくれないのか？」
「えぇっ！？」
「チップだ、チップ」
キアラは一瞬目を丸くするが、結婚式直前なのにお茶目な婚約者がたまらなく愛おしくなって、
「では、チップです」
レオナルドの顎に軽く手を触れて、頬にそっとキスをした。
「っ……！」
戦闘ではあり得ないような不意の攻撃に、彼は顔を真っ赤にして身体を硬直させる。
彼女はくすりと笑って、
「レオ様にだけの、特別なチップですわ」
嬉しそうに片目を閉じた。
レオナルド嬉しさで数拍思考停止していたが、
「じゃあ、俺からも……」
キアラのピンク色の瑞々しい唇に、キスをした。
「お二人とも、時間ですよ」
「もう〜っ！ ちょっと待ってください！ キアラ様の口紅を直さなきゃ！」
アルヴィーノ侯爵とジュリアの言葉に、二人ははっと我に返る。
そして顔を見合わせ、照れくさそうに小さく笑いあった。
七度目の人生。
キアラは、形のない愛を知った。
レオナルドという、無限の愛を。
最後までお読みいただき有難うございました
厚く御礼申し上げます
2024/9/21
あまぞらりゅう
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