もう、あなたを愛したくありません〜ループを越えた物質主義の令嬢は形のない愛を求める〜

47 七度目の正直

※処刑シーンあり

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「皇后陛下、もう言い逃れはできませんよ」

「皇太子っ……！」

　ダミアーノを倒したあと、レオナルドは迅速に動いた。

　彼は、魔女裁判によって世間の注目を自分たちに引き付けている間に、臣下たちに皇后派閥の屋敷や事業などを徹底的に調査させていた。

　そこで、人工の魔女のマナの研究に関する証拠品を確保していたのだ。

　更に、あの魔女裁判の会場でダミアーノらが所有していた、生物を魔獣に変容させる魔道具。それらは、遡ると全てが皇后へと辿り着いたのだった。

　レオナルドは全ての証拠を揃えて皇帝に交渉した。

　そして現在、緊急で御前会議が開かれているところだった。

「ソボルディナーレ伯爵の地下室から、若い女性の変死体が複数見つかっています。彼女たちは血を抜かれ、一部の臓器も抜き取られておりました。闇魔法の使用後とみられる魔法陣も見つかりました。

　これらは、皇太子位までしか入室できない書庫に保管されてある、魔女のマナの文献と同じものです」と、アルヴィーノ侯爵が説明をする。

「若返りの魔術の一種です。そうですよね、皇后陛下？」とレオナルド。

「ぐっ……」

　皇后は赤面しながら悔しそうに皇太子を睨み付けた。レオナルドはそんな恐ろしい視線も意に介さずに、側近に続きを促す。

　書類を読もうとするアルヴィーノ侯爵の顔が、一瞬だけ曇った。

「他にも、家畜や、そして…………子供の死体もございました。帝国各地で発生していた、行方不明事件の子供たちの特徴と一致しております」

　議場が水を打ったようにしんと静まり返る。恐ろしい事実に、誰もがぞくりと粟立った。

　罪のない命。女性に、子供。しかも、わざわざ誘拐までして。皇后という高貴な女性が、今では悪魔みたいに見えてくる。

「更に――」静寂の中、アルヴィーノ侯爵が続ける。「こちらの事件ですが、全ての罪を皇太子殿下に着せようと公文書の偽造まで行っておりました」

「なんと……！」

「そんなっ……」

　今度はにわかに騒然となった。ざわざわと部屋全体が波立っている。

　皇后は、そこまでして第二皇子を立太子させたかったのか。

　確かにあのスキャンダルまみれの無能皇子なら、そこまでお膳立てしないと皇太子にはなれまい。

　それにしても、罪もない帝国の民を犠牲にする必要があるのか……。

「そこまでだ」

　忙しない議会に、皇帝の声が鳴り響いた。落ち着いた重厚な声音に、すぐさま場に緊張感が走る。

「帝国の臣民は、余の子供。慈しむべき子の命を理由なく奪うなど言語道断。

　ヴィットリーアは、今この時より廃后、貴族籍も剥奪とする。そして、魔女のマナの人工計画に加わった者は……皆、処刑だ」

　次の瞬間、戦場のような雄叫びが溢れた。それは歴史に残るほどの決定事項だったのだ。

「お待ちください、陛下っ！！」

　皇后の一層大きな金切り声が、会場の雑音を掻き消す。

「皇太子は、魔女を婚約者にしているではありませんかっ！？　私より、そちらのほうが問題でしょう！　忌々しい魔女が、未来の帝国の母になっても宜しいのですかっ！？」

「お前も魔女裁判を見ただろう。リグリーア伯爵令嬢は魔女ではなかった」

「そんなのっ、いくらでも偽造できますっ！！」

「本物の魔女だったら、偽造できまい。魔女の魔法は、どのような魔法もを貫くかなら」

「それは、皇太子が――」

「連れて行け」

「はっ！」

　皇帝がゆっくりと踵を返す。

　同時に騎士たちが廃后を拘束した。

「無礼者っ！　私は帝国の皇后だぞっ！」

「あなたはもう貴族ですらありません」

「離せっ！　陛下っ！　陛下あぁぁぁっっ！！」

　ヴィットリーアは力の限り叫ぶ。だが、皇帝は既にこの場を離れている。

　ふと、廃后と皇太子の目が合った。途端に彼女の顔がみるみる醜く歪む。

「おのれえぇぇぇ……お前のせいだっ！！」

　ヴィットリーアは一瞬の隙を突いて、騎士たちの手からするりと抜け出した。そして、指輪の魔石に体内のありったけのマナを注入する。

「死ねっ！　皇太子っ！！」

　あの人工の魔女のマナと同じ、黒い雷(いかずち)がレオナルドに飛んで行く。

　だが、彼は冷静な顔をして、

　――バチンッ！

　魔法を発動させて、廃后の攻撃を打ち消した。

「き、貴様……その、力は……！？」

　ヴィットリーアは大きく目を見張って身体を硬直させる。

　皇太子が今使った魔法は、文献で見た魔女のマナを無効化するという――……、

「そういうことか…………」

　彼女はがっくりと項垂れて、それからはくたびれた人形のように動かなくなった。

◇

　その日は、からりと晴れた気持ちの良い気候だった。

　皇都の大広場には、魔女裁判の時と同じくらいの大勢の人々でごった返していた。

「早くあの女を殺せーっ！！」

「村の娘は、婚約も決まっていたんだ！　それを、あんな目に……」

「この悪魔っ！」

「罪のない子供を殺すなんてっ……！　どっちが獣だよ！」

　苛烈な怒りの孕んだ罵声があちこちから飛び交っている。

　民衆たちのヴィットリーアへの反発は、凄まじいものがあった。それは廃后個人を乗り越えて、皇族全体まで危害が及びそうな勢いだった。

　しかし、これまでの皇太子の功績や、魔女裁判後の魔獣の討伐を見ていた者たちがレオナルドとキアラの活躍を語り広めて、辛うじて皇室の尊厳は保たれた。

　なので民衆の怒りの矛先は、元皇后と元第二皇子へと集約されていったのだった。

「罪人、入れっ！」

　ヴィットリーアが執行人に連れられて断頭台へと向かう。

　彼女の姿が現れたとき、人々に衝撃が走った。

　あんなに美しかった皇后は、今では干からびたように痩せ細って、顔中皺だらけで、まるで風前の灯火の老婆のようだった。

　亡霊をも思わせる異様な姿に、彼らは思わず息を呑む。彼女は目は虚ろで、身体より先に心はこの世から去ってしまったように感じた。

「若返りの闇魔法の効果が切れたようだな」

　皇族席に座っているレオナルドがぽつりと呟く。彼は無表情で、六回も己を敗北させてきた最大の敵を眺めていた。

「そうですね。生贄を伴う高度な魔法は反動も大きいです。失敗すれば命をも奪われますから」と、隣に座っているキアラが言う。

「そうか……」

　にわかに、レオナルドがキアラの手をぎゅっと強く掴んだ。大きな手が彼女の手をすっぽりと包み込む。それは熱を帯びていて、彼女の心臓がどきりと跳ね上がった。

「！」

　そのとき、キアラは気付いた。

　レオナルドの手が微かに震えている。それは勝利の喜びに打ち震えているのか、はたまた過去を振り返っているのだろうか……。

　彼女には分からなかったが、今は聞かないほうが良いと思った。

　キアラはもう片方の手で、レオナルドの震える手を握った。今度は彼の手が両手で包まれて、弾かれたように目を見開く。

　二人の目が合った。

　キアラは微笑んで、レオナルドは安堵したよにふっと笑顔を見せた。彼らの間に言葉はないが、心は繋がっている気がした。

　二人は再び前を見る。心はさっきよりも穏やかだった。

　執行人により廃后の長い長い罪状が読み上げられ、彼女の首が断頭台の刃物の下に置かれる。いよいよ処刑が始まるのだ。

　レオナルドの手の力が一層強くなった。キアラも力を込めて握り返す。

「ふははははははっ！」

　突如、ヴィットリーアの瞳に光が灯って、哄笑しはじめた。

「帝国は呪われておる！　この国は魔女に呪われているぞ！」

　まるで死体が動きだしたみたいな不気味な様子に、人々がどよめく。

「次代は魔女に支配されるのだっ！　その時に後悔しても、もう遅いのだ！」

　彼女の呪いの言葉に執行人も慄き躊躇するが、皇帝の「始めるように」との一言で、刑は施行された。

「あはははははは――」

　刃物が落ちる。

　歓声が上がる。

　ヴィットリーアの頭が落ちた。

　レオナルドの手の力がふっと軽くなる。

　キアラも彼に合わせて力を緩めた。

　彼は長いため息をついて、

「七度目の正直だな……」

　全身が弛緩したように、ダラリと姿勢を崩しながら苦笑した。