もう、あなたを愛したくありません〜ループを越えた物質主義の令嬢は形のない愛を求める〜

45 最後の悪あがき

※少しだけバトルシーンあり

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　黒煙が晴れて、空の青さが混じる。

　まだバチバチと火花が弾ける黒い渦の中心には、レオナルドが地を踏みしめてしっかりと立っていた。

「っ……」

　彼は辛うじて直接攻撃を避けて、致命傷は免れていた。だが反射的に顔を覆った両腕と、太腿の一部が赤く焼け爛れている。

（これまでより随分本(・)物(・)に近い、強いマナだな）

　巨大な石を全身で受け取った感覚だった。手足の痺れがまだ残っている。

　だが、彼は痛みにあえぐ暇などなかった。魔獣とは異なる攻撃。しかも、いつ、どこから来るのか分からない。

　これ以上犠牲者を増やさないためにも、早く片付けなければ……。

　再び足下が光る。途端に黒い電撃が襲って来た。すかさず魔法で対抗する。マナとマナがぶつかり合って、耳をつんざくような爆音と衝撃波が周囲にどっと広がった。

　土煙が視界を隠す。遠くから悲鳴のような悲痛な声が聞こえた。

　他の場所でも同等の攻撃が行われているのだろうか。そう考えると、焦る気持ちが迫り上がって来る。

「無様ですね、皇太子殿下」

　その時、レオナルドの前に数人の人影が現れた。視界が濁って見えづらいが、その中心にいる者は――、

「ダミアーノ・ヴィッツィオか……」

「ご無沙汰でございます、殿下」ダミアーノが恭しく礼をした。「ご息災のようで、嬉しゅうございます」

　レオナルドは眉根を寄せて、

「これは何の真似だ」

　皇太子然として、険しい声音で問うた。

　ダミアーノは小馬鹿にしたようにくすりと笑って、

「何のって……ご優秀な殿下でしたら、お分かりでしょう？　あなたも……キアラ・リグリーアも、ここで死んでいただきます」

「…………」

　レオナルドは数拍黙り込んだあと、大きく息を吐いた。

「貴公も意外にしつこい男だな。そんなにキアラのことを愛していたのか？」

　皇太子の不躾な問いに、ダミアーノはみるみる気色ばむ。

「は？　誰が、あんな女なんかを……。このオレが」

　顔をぐしゃりと歪めながら元婚約者の現婚約者を睨(ね)め付けた。

「婚約者を他の男に奪われて悔しいのか？　そんなに彼女を愛していたのなら、しっかり態度で示しておけよ」

「黙れっ！」ダミアーノは大声を上げる。「お前たちはオレを嵌めたくせに、よくもぬけぬけと……」

「人聞きが悪いな。元より貴公が婚約者を裏切っていたのが始まりだろう。ミア子爵令嬢との婚姻のためにな。それは立派な不貞だ」

　マルティーナの名前が出た瞬間、ダミアーノはビクリと肩を震わせる。腹の中に溜まった怒りが爆発しそうだった。

　この男は、いつまでも自分を虚仮(こけ)にして……。

　だが次の瞬間、彼は皇后との密約をはっと思い出す。すると暴走しそうな思考が少しは凪いだ。

　皇太子の挑発に乗っては駄目だ。自分には大切な使命がある。未来のヴィッツィオ公爵の当主としての、輝かしい道を歩むために……！

「はっ！　偉そうな口をきけるのも今のうちだ！」

「いや、実際に私は貴公より身分が上なのだが？」

「うるさいっ！　……絶対に殺してやる！！」

　ダミアーノはパチンと指を鳴らす。すると、周囲の者が一斉に魔道具でレオナルドに攻撃を開始した。

　瞬時に魔法陣が現れて、黒い電撃が槍のように鋭く飛んでくる。

　しかし、レオナルドは冷静にそれらをマナで打ち消した。

「何っ！？」

　敵たちは目を見張る。これまでより強力なマナの量なのに、いとも簡単に破るとは。一体、何故……？

　レオナルドは悠々と攻撃に応じた。全ての魔法を相殺する。

　さっきの見えない攻撃とは異なり、攻撃する者が見えていれば対策は簡単だった。どのように莫大な魔力でも、皇太子の持つマナに比べればこの大陸で彼の右に出る者はいない。

　それに、魔女のマナに対抗しうる力に目覚めた彼にとって、人工的な紛い物のマナなど、たとえ強化した状態でも敵ではなかった。

　彼は短くため息をついて、

「やれやれ……。馬鹿の一つ覚えのような攻撃だな」

　次の瞬間、

　目に見えない速さの皇太子の一閃で、敵は皆倒れた。

「くっ……」

　レオナルドはニヤリと口元を上げて、

「貴公らのお陰で、皇后の陰謀の素晴らしい証拠品を手に入れることが出来た。感謝する」

「くそっ！　ふざけるな！」

「ま、こんなに騒ぎを起こせば、目撃者は大勢いるとは思うが。皇后命令による皇太子暗殺未遂のな」

「はっ、それは心配するな。ここにいる目撃者は全員殺すからなっ！！」

　ダミアーノは魔道具に己のマナを注入する。そして、連続攻撃。黒い雷(いかずち)が滝のようにレオナルドに降り注いだ。

　鼓膜に響くような爆発音が止まない。爆風がどうっと吹きすさぶ。魔獣と戦っていた騎士たちが、思わず手を止めて凝視するほどだった。

　マナの臭気と、黒煙と土煙が混じった闇が広がる。

　キアラがそこに辿り着いた時は、視界が黒く染められてしまった。

「レオナルド様……！」

　両手を握って祈るように婚約者の身をひたすら案じる。マナの厚い混沌の中で微かに、レオナルドの生命(マナ)を感じた。

　やがて、黒い景色は晴れた。

　同時にキアラの曇り顔もぱっと明るくなる。

　レオナルドが、ダミアーノの喉元に鋭い剣先を突き付けていたのだ。

「なっ……なぜ……」

　ダミアーノは困惑が隠せなかった。魔女のマナは他の魔法を無効化する。例え人工的に作り出したものでも、通常魔法では防ぎきれないはずだ。

　なのに、目の前の男は、平然と己の前に立っている。渾身のマナを込めて、全力で挑んだはずなのに……。

　レオナルドはあたかもダミアーノの心内を読んでいるかのように、涼しい顔で淡々と言った。

「どうやら先ほどの魔女裁判で闇魔法に耐性が付いたようだ。嬉しい誤算だな」

「っ……！　このっ――」

「いい加減にして！」

　二人が同時に声のほうへ顔を向ける。

　キアラだった。

　彼女はわなわなと震える身体を両腕で抱いて、溢れ出る怒りを抑え付けていた。