もう、あなたを愛したくありません〜ループを越えた物質主義の令嬢は形のない愛を求める〜

30 チップの価値観

「これは……？」

　レオナルドから差し出された花束に、キアラは困惑を隠せなかった。

　その花束は小さな白い花と緑のシンプルなもので、ミントのような爽やかな香りが鼻腔をくすぐった。

「プレゼントだ」と、レオナルドは真面目くさった顔で言う。

「ありがとうございます。嬉しいです。……ですが、記念日や行事でもないのに、いただいてもよろしいのでしょうか？」

　キアラは恐縮するように、おずおずと花束を受け取った。過去にダミアーノから花束を貰ったことがあるにはあったが、それは誕生日などの理(・)由(・)がある時だけだったのだ。

　こんななんでもない日に贈り物を貰ったことなど、彼女は経験がない。だから、素直に好意を受け取って良いものか、正直分からなかった。

　レオナルドは少し照れくさそうに顔を指で掻いてから、

「貯金が貯まったんだ。君に似合うと思って」

「ちょ……貯金んん！？」

　帝国の皇太子の口からとんでもない発言が出てきて、キアラは素っ頓狂な声を上げて弾かれたように仰け反った。

　言われてみれば、手元の花束はたしかに洗練されて美しいが、お世辞にも皇族御用達のような最高級品には見えない。平民でも手の届く範疇の品種だろう。

（貯金って……？　皇族が？　皇太子が？）

　レオナルドは驚くキアラの姿を認めると得意げな顔になって、

「あぁ。君から貰ったチップを貯めていたんだ。まとまった額になったので、プレゼントを買いたいと思ってな」

「まぁ！　そういうことでしたのね。それは、とても嬉し――……！？」

　彼女の顔がみるみる真っ赤になる。彼の真心が純粋に嬉しかったが……とてつもなく恥ずかしい、気がする…………。

　こんな気持ちになるのは初めてだった。ダミアーノに対して、魅了魔法抜きで純粋に喜べることなどなかったから。

　レオナルドはキアラの反応を楽しむようにニヤリと笑って、

「ふふん。どうだ、驚いただろう？　平民の恋人たちで流行している『サプライズ』というものだ」

「え、えぇ……。心臓が飛び跳ねましたわよ……」

「限られた予算からプレゼントを考えるのは新鮮な経験だった。意外に楽しいものだな」

　君だけの為に考えるのは――と、喉元まで出かかったが、慌てて口を噤む。にわかに羞恥心が襲って来て、身体が熱くなった。

（何を考えているんだ、俺は……）

　伯爵令嬢とは互いの利益のための、契約の関係だ。だが最近は、それ以上のことを期待してしまう。

　最初は「婚約者ごっこ」がそのような思考に向かっているのかと思っていたが……どうやら異なるみたいだ。

　彼女を愛おしく思う気持ちが、どうしても溢れてしまう。

　つい数ヶ月前までは彼女を殺そうと躍起になっていたのに、人の感情というものは不思議だ。

「レオナルド様、お気持ちはとても嬉しいのですが……」

　婚約者の呼び掛けに意識を戻すと、彼女はとても困惑気味に仮の婚約者を見上げていた。

「チップは、感謝の気持ちを込めて渡すものです。……まぁ、若干、邪(よこしま)な気持ちも入っておりますが……。

　――で、ですので、お好きに使ってくださいまし」

「好きに使った結果なのだが」

「これでは、私に戻って来てしまいましたわ」と、キアラは苦笑いをした。「賄賂(チップ)の意味がありません」

「意味はあった。俺にとっては、な。とても尊い経験ができた」と、彼はふっと笑った。

「えっ……？」

　キアラはますます困り顔をする。婚約者の言っている意味がよく分からなかった。なぜ、あんなに嬉しそうにしているの？

　数拍して、レオナルドが再び口を開く。

　彼は今言うべきだと思った。

「……金とは便利ものだ。小さな物体なのに、人を動かせる力がある」

「えぇ。おっしゃる通りですわね」

「だが、結局それは、道具の一つでしかない。人の心の芯の部分は、また別の場所にあるのだよ」

「それは……同意しかねますわ」と、キアラは眉根を寄せた。

　彼女の七回目の人生では、金銭こそが自分を覆う武器になっているからだ。その威力は魔女のマナより絶大だった。

　チップの配布と他より豊かな報奨の提供で、屋敷の人間や商会の関係者の心をしっかりと掴んでいるのだ。

　レオナルドは見透かしたように、じっとキアラの瞳を覗き込む。彼の強い眼球を伝って全てを吸い取られそうな気がして、彼女の胸が早鐘を打った。

「賄賂がなくとも、君の後ろ姿を見ている人物も大勢いるということだ」

「それは……どういう意味でしょうか？」

「君への信頼を作っているのは、紛れもない君自身なのだからな」

「…………」

　やっぱり意味が分からなかった。

（私は……今回こそは裏切られないように上手くやっているだけ……）

　過去六回ともダミアーノの偽の魅了魔法で操られ、彼のために汚いことを沢山やった。その過程で多くの人を陥れたし……最後は愛しの婚約者のせいで殺された。

　もう、懲り懲りだった。人は裏切るし、裏切られる。

　だから、今度こそ人と人を結びつける道具を見つけたのに。

（私なんて、金銭を間に挟まないと……。信頼される価値なんてないのに……）

　暗澹たる過去が、みるみる彼女を支配した。嫌なことを思い出して、ずんと心が沈み込む気がした。

　自分は、人として最低なことばかりやってきたのだ。処刑されるような人間だ。我ながら、本当に碌でもない人間……。

　その時、俯きかけたキアラの頬を、レオナルドがそっと持ち上げた。再び彼の強い視線を浴びて、彼女ははっと息を呑む。

　彼の顔はみるみる彼女に近付いて来る。突然のことで恥ずかしさも追いつかず、彼女は呆然と彼を見る。

　そして彼の口元は彼女の耳に近付いて、そっと息を掛けるように囁いた。

「もっと自信を持ちなさい。君は、よくやっている」

「っ……！？」

　途端に、キアラの顔が赤くなる。堰き止められていた羞恥心が急激に襲いかかって、思わず一歩後ずさった。

「ジュ、ジュ、ジュリア……」

　狼狽えながら、壁と同化していた侍女を呼ぶ。

「は、はい、キアラ様！　わ、私は何も見ていません聞いていません！」と、同じく慌てふためくジュリア。彼女は婚約者同士の甘い時間を邪魔してはいけないと焦っていた。

　キアラは動揺したままふらふらとジュリアの前へ向かって、

「チ……チップをあげるわ！　お礼よ！」

　どかどかと機械的に懐の小袋を全て侍女に渡した。

「きゃあっ！　キアラ様、これは金貨の小袋です！　こんなに多くはいただけませんよ！」

「いいの！　いいの！　取っておいて！　チップは、あればあるほど良いものでしょう？」

「それはそうですけど……今日の私は功績になるようなことを何もやっていませんって！　落ち着いてください！」

「功績っ！？　そうね、お茶を淹れてくれた功績よ！」

「それは功績ではありませんっ！！」

　二人の微笑ましい様子を、レオナルドはくつくつと笑いながらおかしそうに見つめていた。

「殿下、国王陛下から緊急のご連絡が……！」

　その時、アルヴィーノ侯爵が急いで部屋に入って来て、レオナルドに耳打ちをする。すると彼の瞳が大きく見開いた。

　それは大洪水が起こった東部で反乱があり、皇太子が至急向かって収拾せよ――という皇帝直々の命令だった。