25 第二皇子アンドレア
「初めまして、キアラ・リグリーア伯爵令嬢。……いや、義姉上と呼んだほうがいいかな？」
「っ……！」
他人事のようにお菓子をぱくついていたキアラの前に、未来の義弟である第二皇子がやって来た。
想定外の行動に脈が跳ねる。彼女は慌てて小麦粉とクリームの塊をお茶で流し込んで、すっと立ち上がった。
「第二皇子殿下にキアラ・リグリーアがご挨拶申し上げます」
そして丁寧にカーテシーをする。仮ではあるものの、今の自分は皇太子の婚約者であるので、たとえ敵対派閥の中心人物でも礼を尽くさなければ。
「顔を上げてくれ。未来の義姉上に頭を下げられるなんて、こそばゆい気分だよ」と、アンドレアは苦笑いをする。
「私の現在の身分は、殿下の臣下でございますわ」
「他人行儀だね」
「殿方と親しくすると皇太子殿下から叱られますから。今日も監視がついているのですよ？」
キアラは影のように側に控えている侍女を見ながらくすくすと笑う。これは場を和ませる風に見せかけた牽制だった。
第二皇子は人当たりは良いと言われているが、いかんせん素行が宜しくない。彼の性質なら義兄――しかも己の競争相手の婚約者を寝取ろうと行動を起こすのは容易く想像できた。
（なっ……なんで知っているんですか！？）
一方、済ました顔で立っているジュリアは内心焦っていた。彼女は本当にレオナルドから監視を命じられていたのである。
侍女だけではない。皇太子は会場の執事やメイドたちも、自身の手の者を紛れ込ませていた。
特にジュリアは常にキアラの一番近くにいるので、もしもの時のために攻撃魔法のマナが宿った魔道具も託されていた。だから実のところは監視というよりは護衛のようなものだ。
この侍女は、皇太子が婚約者の動向を知りたがっていることは重々に承知していた。それも大きな愛情の気持ちから。
なので、今日の出来事も一語一句漏らさずに報告しようと思っていたのだが、それも全て見破られていたとは。
（さすがです、キアラ様！）
侍女の好感度が上がった一瞬だった。
「義兄上は意外に嫉妬深いのだな」アンドレアはくつくつと笑う。「戦に明け暮れていたから、女とは縁が皆無なようだったからね。やっと掴んだチャンスを手放したくないのだろう」
（……は？）
婚約者の義弟の、兄を小馬鹿にするような発言にキアラは苛立った。自分は大した功績を上げていないくせに、随分な上から目線だ。
（抱いた女の数が多いほど男として上だと思っているのかしら？ とんだ下半身脳ね）
実際に、アンドレアの浮名は枚挙にいとまがない。彼の女癖の悪さには皇后も頭を抱えているみたいだ。
だからこそ早く名家の令嬢と婚姻をさせて、子を作らせて地盤を固めておきたかった。
高貴な血筋の跡取りさえできれば、皇子が女遊びを再開させようと問題がない。それに派閥としても、神輿は軽いほうが良かったのだ。
ちなみに、皇后は本音は他国の王女を娶りたかったのだが、どこからも恐れ多いとオブラートに包んで女遊びを理由に断られていた。
あまつさえ「皇太子殿下でしたら……」と、毎回のように矛盾した言葉も付け加えられて、彼女のレオナルドへの憎しみは一層深まるばかりだった。
「私が皇太子殿下から愛されていることを、第二皇子殿下もお認めくださって光栄ですわ」
キアラはにっこりと笑う。これも牽制だ。愛し合う二人の仲に邪魔者は入って来ないでね、と。兄は弟のような軽薄な人間ではない。
「全く……。令嬢のような純真さを持っているな、義兄上は」
「それは嬉しいお言葉ですわね。婚約者から真っ直ぐに愛されることは喜びですから」
「なるほど。義兄上がなぜ君を選んだのか、なんとなく分かった気がするよ。君も一途なんだね」
「恐れ入ります」
アンドレアは女性関係ですこぶる悪い噂ばかり聞くが、それでも令嬢や夫人たちとの噂が絶えない理由が理解できた気がした。
第一印象は、誰もが好感を覚えることだろう。人を惹き付ける容姿はもちろん、物腰の柔らかさや美しい立ち居振る舞い……見てくれだけなら完璧な皇子様だった。
短時間だけ見る張りぼてなら、兄のレオナルドより立派に感じるかもしれない。
「殿下をお慕いしている令嬢たちの視線を感じます。皇太子殿下の婚約者である私が独り占めをするのは恐れ多いですわ」
「これは参ったな。僕としては、義兄上の婚約者のことをもっと知りたいのだけれど？」
アンドレアは令嬢たちの熱視線に優越感を覚えながらも、知らんぷりを決め込む。どうやら天性の女好きらしい。きっと今日も会場にいるどこかの令嬢と個人的に親しくなるのだろう。
「……私とは皇太子殿下を通じて再びお目に掛かる機会もございましょう。令嬢たちが首を長くして待っておりますわよ」
「ははは。そこまで言われたらレディーたちのもとへ行くしかないね」
その時、キアラはふと妙な気配を感じた。
そっと視線を移すと、マルティーナ・ミア子爵令嬢が近寄って来ていた。彼女の手元には香水の瓶ようなものが握られている。不穏な気配の元はその魔道具だった。
子爵令嬢はカサコソと警備を掻い潜り、第二皇子のすぐ近くまで来ていた。それに気付いた近衛兵が令嬢を咎めようと慌てて近寄る。
しかし、マルティーナの動作のほうが早かった。彼女はさっと蓋を開ける。
「えいっ！」
次の瞬間、キアラにしか見えない黒い煙が、勢いよく広がった。
