大公閣下
先触れに来訪の許可を告げれば、しばらくしてヘリオスが僕の元を訪れた。
入ってきたヘリオスは、純白の衣装を身に付けた僕を見て、表情を華やがせる。
両腕を伸ばして抱き締められそうになると、僕は胸がないことがバレないように、反射的に両腕を前に揃えて身体が密着するのを防いだ。
緊張に強張る肩に合わせて、顔を見られないように俯くと、覗き込むようにしてヘリオスの頭が傾けられる。
視界の端に入り込む空色の瞳が柔らかく細められ、からかう色を含んで、笑っていた。
「もう僕たちは婚約するのに、まだ照れる？」
「まだ結婚前ですもの…余り、おからかいにならないで下さいませ」
耳元に寄せられる唇から、芳しい香りと共に言葉が注がれる。
僕は背筋に悪寒が走るをの感じながら、恥じらう素振りで告げて見せた。
抱きしめてられた身体がようやく解放されると、安堵したのも束の間、すぐに手を取られる。
「ごめんね、からかっている訳じゃないんだけど…ひとまず、父に挨拶に行こうか」
僕の歩調に合わせてくれるヘリオスの物慣れた姿に、さすが色男、エスコートも完璧だと妙に関心しながら共に歩んでいった。
ここから宮を出れば、更に緊張を強いられる。
向かう先は、各宮の中心にある大公城。大公閣下の玉座が鎮座する、謁見の間だ。
広い敷地を移動するために馬車に乗り込むと、ほどなくして辿り着いた白亜の城は、尖塔がいくつも聳え立っている。
その姿は荘厳で、どっしりとした安定感を感じさせた。
中に座す公国の主を思わせる、重々しさだった。
僕は緊張感に乾いた喉を潤すように、唾液を飲み下した。
ヘリオスと繋いだ手が震えだしそうなのを堪えて、導かれるままに城へ繋がる石段を登っていく。
「ヘリオス大公子殿下、ならびにカンディータ公爵家のご息女ローゼリンド公爵令嬢が登城なさいました」
高々と来訪を告げる声が響いた。
合わせて大公城の扉が開かれていく。
城内には堂々と柱が立ち並び、蝋燭の炎に照らし出しされている。
天井を飾るシャンデリアのクリスタルは、火の揺らめきを弾いて、虹色に輝いていた。
左右の柱に挟まれ、真っ直ぐに続く絨毯の上を歩いて謁見の間の前まで行き着くと、扉がゆっくり開かれていく。
開いた先で最初に目に入るのは、眩い光だった。
吹き抜けになっている高い天井から、太陽の陽射しが降り注ぎ、玉座を照らし出している。
その光の柱の下にどっしりと腰を下ろした大公閣下は、僕たちを見下ろしていた。
人に自然と頭を垂れさせるだけの威厳と慈愛に満ちた眼差しに、僕とヘリオスは膝をついて頭を下げる。
「二人とも、顔を上げなさい。よくぞこの日を迎えるに至った。厳しい道のりであっただろうが、私は誇りに思うぞ」
そう言って、アウルム・エスメラルダ・アウラトスⅢ世大公閣下は、年齢と共に深みを増した声で語りかける。
僕と妹を昔から可愛がって下さっている大公閣下の前に立つと、騙してしまっている罪悪感が一気に込み上げてきた。
僕は顔を上げると、少しだけ睫毛を伏せる。
真っ直ぐに大公閣下の顔を見ることが恐ろしかったのだ。
「畏れ多いお言葉でございます。我らが公国の偉大なる父、大公閣下」
「ありがとう存じます。我らが公国の主にして、我が偉大なる父よ」
僕とヘリオスがそれぞれに答えると、満足気に立派な髭をしごきながら、頷く姿が目に入った。
内々の挨拶であるため、その場にいたのはカンディータとロザモントの公爵二人と、大公閣下を護る近衛騎士のみだ。
大公妃殿下はずいぶん前に儚くなられており、新しい妃を迎えられてはいない。
そのため、大公閣下の隣の玉座は空白となっていた。
無事に今を乗り越え、妹が帰ってきてくれば、あの玉座がに座るのはローゼリンドとなる。
そう思えば、怯えてしまうそうな心が奮い立った。
それに、父が僕を見守ってくれている。
横から注がれる温かい眼差しが、僕に勇気を与えてくれていた。
「ヘリオス、ウィリンデの家系は愛情深い。なによりも国とお前を思ってくれるだろう。身を慎み、慈しみ、大切にしていきなさい」
「はい、父上。私の全力でもってローゼリンドを護って参ります」
胸に手を当てて、大公閣下の言葉に力強く応えるヘリオスの声に、妹はきっと幸せになれるだろう。僕はそう、確信を持った。
ヘリオスの応えを聞いてから、大公閣下は今度は僕へと視線を向けた。
「ウィリンデの公女、ローゼリンドよ。お前の深い愛情でもって、我が息子とこの公国を守ってくれるかね？」
「はい、大公閣下と精霊に誓って、公国とヘリオス大公子様を守り、愛して参ります」
大公閣下の慈悲深い声に、僕は思わず男として応えそうになる。
思わず飛び出しかけた勇ましい声を落ち着け、柔らかくなおやかな声で応じると、大公閣下はゆっくりと頷かれた。
「お前達の婚約を許可しよう。これで私も安心して国を任せられる」
宣言が下されると共に、僕は顔を上げる。
婚約の許可が下りてしまった。
喜びと不安が入り交じった複雑な思いを抱えながら、嬉しそうに笑うヘリオスに手を引かれて、僕は謁見の間を後にしたのだった。
