◆ １９・血塗られた道を行く者（前） ◆
「え、だてん？？ 悪魔なったの？？」
「ほら、この進んだ針が証拠さ」
悪徳計を再度見せられる。
悪魔になった実感などない。
というか、悪魔になると何が変わるんだ？
「でも、まだあと少し必要なんだよねぇ。だってオマエ、愛は失ったけど呪は生きてるからね。肉に縛り付けられてて、自由に動けない哀れな魂、ソレが現状」
天使は肩を竦め、エルロリスは不安そうに私を見る。彼女は私の傍にやってきて手を取る。だがエルシアの時のようには、世界が変わらない。
相変わらずの靄の白い世界。
「シャーロット、一緒に……がんばる。私のできる事したいよ……なにがいい？ なにをすれば、シャーロットは助かるの？」
祈るように私の手を包み真剣な顔で問いかける娘。
確かに可愛い、ルーファが気に入るのも無理はない。そこで、なぜか彼女の兄たる少年天使が噴き出した。
「ハッハッハ！！ そりゃないよ、ローリィ！ お前が原因の大半を占めてるんだぜ？」
そうして彼はエルロリスの頬を両手で挟み込む。
「あぁ、ローリィ、愛しい妹よ。お前の愚かさも嫌いじゃないんだ、本当に。それも含めた、お前の事を愛してるんだよ」
彼は俯いた。
身体がブルリと震え、骨格が蠢く――骨の鳴る音がする。腕は太く、背は隆起し、ぐにゃりと｜捻《ね〉じれる足。身体が成長しているのだと、気づいた。
見る間に髪も伸び、年を取っていく。
「でもね、……お前は理解しなかった」
エルシアは振り返る。その姿はおっさん天使だ。
「オマエに忠告だ。オマエとこの子は同じモノだ。カゲとヒカリだ。どちらが欠けても成り立たない。どちらかがどちらかを吸収するまでは、な」
質問なんか必要ない。大体分かる。つまりこのおっさん天使は、私にエルロリスを守れと言っている。勿論、自分の命がかかっているなら、エルロリスも守るしかない。
吸収されてやるつもりもないけど。
おっさん天使は応じるかのように口元に笑みを張り付ける。
「ほーら、下の世界が大変だぞ？」
指さすおっさんの指の先で、空気が水面のように震え波紋を起こす。
広がった世界には、ライラたちと固まっているルーファの姿がある。今きたばかりなのだろう、倒れた私の肉を見て顔から表情が抜け落ちている。
「あぁ、……聖女か」
ルーファの声が聞こえて驚く。今まで見えた世界とは違い、彼らの声が聞こえるのだ。
フローレンスがルーファを見て、首を傾げる。続いて、ルーファに向かって歩いていく。
「あなた、悪魔ね？ ねぇ、姉様をどこにやったの？ 返して？」
ルーファの手がフローレンスの頭を掴む。二人が視線を交わしたのは、ほんの一瞬。
次の瞬間、轟音が響いた。
フローレンスの頭部が床に叩きつけられているのだと、理解した。
え？？？？
「返してってのは、お前のモノであってこそ使える言葉だよなぁ？ 訂正してもらおうか」
急変したルーファの様子にライラもスライ先輩も呆然としている。フローレンスが呻くも、ルーファの手が彼女の頭に再度かかる。
「お前の器にも使い道があるからな。生かしてはやるが、他は俺の感知する所じゃねぇんだわ」
ルーファの瞳が燃えるように赤く揺らめく。
おっさん天使が口笛を吹く。
「行動しな？ オマエに以前アドバイスしたように、オマエの死に関わった者は皆、重要だ。さぁ、早くしないと……血塗れルフスに、全部『希望』を消されちまうぞ？」
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