◆ ５・探る者たち（前） ◆
夕日のさしこむ大きな窓。
私は椅子に縛られている。
縛った人は怖い顔で、さっきから何も言わない。
学校の生徒全部をまとめる長――生徒会長オズワルド・スライ。一学年上の先輩だ。最近の私は、人の心を見る事に疲れていた。
彼の呼びかけにも、目を合わせなかった。
だから彼が「忘れ物がある」と言った時、その言葉は挨拶のように普通に聞こえたのだ。
言われるままついていき、部屋に入るなり縛られるとは思っていなかった。
「あの？」
「誰なんだ？」
真意を聞こうと口を開くも、先輩の方が強い口調でかき消してくる。
え……と、意味が。
「お前はヨーク嬢じゃない。見た目はそっくりだがな。それに、あの王子も王子じゃない。お前らは何者だ。ヨーク嬢とアレックスをどこへやった？」
アレックス……は、ルフスの事よね。
「アレックスも、……違うの？」
「も？」
先輩が耳ざとく繰り返す。
私は目を合わせる。
「 〈 どういう事だ？ 自覚がないのか？ そんな言葉で騙しおおせるとでも思っているのか？ 〉 」
やっぱり、何かが可笑しいって思ったのは私だけじゃないんだ……！ でもそれって、ルフスが……。
「あの……教えてもらえませんか？ 私、記憶がなくて」
言葉を切り、考える。彼は警戒している。何を言えば穏やかに話せるだろうと思考する。
思考する。
思考する。
彼の瞳を見つめ『思考』する。
「 〈 教えて、シャーロットの事、全てを 〉 」
私の口は動かないのに、心が命じていた。
先輩の唇が、目が、戦慄く。
「か、え……カエルじゃないっ。あの男は、お前のっ、騎士だった男だ！ あの男は人間でもない！ お前も！」
騎士……？ ルフスが……騎士？ 違う。それは絶対に違う！ 私を守る人は、……守る人？ 守ってくれた人？ 守ってくれてた人……が、いた。
そうだ。
いた。
誰？
ふいに意識の底で何かの断片がよぎる。
金色。
「きんいろ……」
視線を外せば、先輩が膝をつく。
肩で息をしながら、忌々し気に舌打ちをする。
「貴様っ、本当に……、何者だ！」
「私、『シャーロット』だって、言われたの。でも、違うのね」
それはストンと心に落ちて定着した。
「私は『人間』じゃない」
心が見える。
思うだけで命じられる。
この地面を歩く違和感。
どれもが私に『可笑しい』を伝えてくる。
私は目を閉じた。
「教えて、スライ先輩。シャーロットの事、カエルの事、……ルフスの事」
今度は命じない。
沈黙の時間。
彼は逡巡しているのだろう。そうして、ガラガラと扉を開ける音がした。
「お待たせいたしました、無事完了ですわ」
ライラの声――『シャーロット』の『親友』と聞いた人だ。
「もうしばらくなら、あちら……足止めできそうですわ」
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