◆ ７・天使と悪魔 ◆
軽すぎるノリで現れた天使は見知った顔だ。
私でなくとも、この唐突さにはイラつくだろう。
むしろ、花瓶とか、投げていい？？
「ん？ どうしたの、久々の生天使に喜んでいいんだぞ？ 人間にとって天使との遭遇って『ありがた嬉しい』もんだろ？」
「なにそれ」
「ちょっと前に降りた時、言われたんだよねー。大勢の人間が、ズサーっと頭下げてさ、まぁ大体『ありがた嬉しい』的なこと言ってたよ。天使冥利に尽きたねぇ、あの時は」
「へぇ。で？？」
「うん？」
おじさん天使は首を傾げ――思い出したようにポンと手を打つ。
「そうそう、今日はお仕事にきたんだった。いわゆる、オレってこの箱庭プレイ場の責任者でね。そこの生ゴミを片付けに来たってわけ。天獄関連のいらない事まで話されちゃ堪ったもんじゃないしぃ」
天使の指さす先には己の胸。
いや、クリームのついた胸元だ。いつの間にか、ちょろりと顔を出している小蛇がいる。
「クソ天使野郎……っ」
「え、ちっさっっ！！！！ マジかよ！？ これ悪魔？！？！ こんなの処理に来たの、オレ！！！！」
続いて天使は豪快な笑い声を響かせる。
小蛇はプルプル震えていた。
「ハハハっ……はぁーーっ、面白すぎる。ねぇ知ってる？」
落ち着け、ルーファ。私もこの天使には色々思うところありますから……。
「悪魔の｜擬態《ぎたい」の大きさって基本系は年齢に比例するんだよね。そいつクソちっさい、幼児レベルっっ」
「うるせぇ！！ 天使だって同じじゃねぇか！！！」
「そだねぇ。でもオレが擬態したらこの世界くらい覆えちゃう蛇になるかもね？」
「おま……っ」
言葉をふさぐように天使は蛇の頭部を摘まみ上げる。
ルーファの抵抗も、私の抗議も無視して引きずり出される。
抗うように蛇の尾が必死で揺れた。
「はぁ、これじゃ弱いものイジメな気がしちゃうなぁ。でも……『お前』いらないことを言おうとしてたし……消えてもらわないとね。さて、短い人生お疲れさ……」
「待って！！！！ おっさん天使！！」
慌てて天使を掴もうと手を伸ばし、スルリと避けられる。
床にベチャリと沈んだ私を、天使が思い出したように目を向けた。
「あ、今日の目的ってこいつで、オマエに言えることは何もないんだよねぇ。あ、もしかしてオマエ……！」
「なに……」
嫌な予感がしながらも問いかければ、天使が驚いたように口元を抑える。
「オレに惚れちゃったの？！ 抱きつきたかった？」
「は？」
「ごめんごめん！ オレは天使だから博愛なんだよね！ でもほら、だっこくらいならしてやるよ！？ さぁおいで、賭け馬小娘！！」
「絶対ないわ！！！！ で、その蛇返してっ」
怒鳴り、要求を突きつける。
天使は蛇をチラリして、首を振る。
「天使と悪魔の事に人間は口出しＮＧで。そもそもイレギュラーだから捕獲にきたんだし」
蛇の尾はまだ揺れていたが、やがてポトリと床に落ちた。
生クリームの油分が生死を分けたのかもしれない。
「ルーファっ」
慌てて手を差し出せば、モタモタと掌にのってきた。
まだこの蛇には聞ける事がいっぱいあるのに！！
なんてもったいない事をしようとしてんだ、この天使！！！
「ねえ、悪魔から情報を貰うっていうことの意味、わかってる？」
しまった、この天使！ 心が読めるんだったっっ！！
「悪魔と手を組むっていう事だよ？」
どう答えるべきか悩む私に、拍手が響く。
「いいね。いいよっ、流石は人間だ。祝福を、シャーロット……なんとか」
まだ覚えないのか！！！！
「己の利益の為になら悪魔とも手を取り合える。そんなオマエたちをオレたちは愛しているとも」
「おっさん……」
「天使様って呼んでくれる？」
絶対イヤだっっ。
「悪魔に聞いた通り、オマエは悪徳値ＭＡＸの七回目だ。本来は死んだら箱庭刑どころか魂の解体作業になるわけだし、粋な計らいでしょ？」
「おい、チャーリー、騙されんな！！ 俺様は確かに若いが、それでも生きてる人間に箱庭刑使うなんざ聞いた事ねぇよ！ 天使野郎の言葉を鵜呑みにするのは危険だっ」
「黙りなよ、小蛇ちゃん」
なんてこった……天使と悪魔の声まんまじゃん……。立場逆転だけど？！
普通、甘言は悪魔の役どころじゃないの？！？！
「それに、俺様分かった事あるわ。やっぱり色々可笑しいんだよ！！ このまんまじゃお前永遠にループしてっかもしれねぇぞ！」
「え！？」
聞き捨てならない一言に、発言はルーファながら天使を見る。
涼しい顔のおじさん天使は「それで」とも言うように悪魔を見ていた。
「俺様が聞いた話と違うんだよ。聖女っつーもんはフラットな視点で物を見るって聞いてたんだけどな。あいつ、かなりチャーリーに移入してんじゃねぇか。それに、あの聖女は聖女っつーより、闇の気配が強すぎるんだよっ。天使野郎、てめぇ何か知ってるんだろ」
「どういう事よ？ フローレンスは聖女じゃないって事？」
「いや、聖女だとは思う。でも従来の聖女とは……違う」
二人分の視線を受けてか天使は肩を竦めた。
「幼児悪魔に何がわかるってーの。お前、前回の聖女誕生日、生まれてもなかったでしょうが」
「それでも俺様だって悪魔だ、分かる事はあんだよ。……てめぇが、相当な高位天使ってわかるみたいにな」
「え？！ こんなおっさんが？！？！」
「チャーリー、見た目に騙されんなっっ、天使ってのも見た目で騙す性質があるっっ」
確かに、こんな筋肉質で半裸のおっさんが天使なんて可笑しいと思った！ こっちの警戒心とか色々下げに来たってことか？！
……いや、余計あがってるわ。
「いや、お前もオマエも失礼すぎ。オレのコレは、リアル姿なんでめちゃくちゃ傷付くんだけど」
言い置いて、天使は頭をガリガリかく。
「真理とは、己で辿り着いてこそ価値がある……もんだけど、じゃあ、一つアドバイスあげる。今までオマエを殺してきた人間は皆、成功ルートに不可欠な人材となる」
それ……今、ほぼ全員がこの屋敷に今、集まってない？？？？
「ほら、これ」
天使は懐から時計を取り出した。
時間は１１時５５分となっている。そして止まっている。
「時計、壊れてない？」
「壊れてないよ。これはね、悪徳値計。オマエが悪役行動をするたびに動くよ。ちなみに前世六回分もカウントしてるから、あと五分しかない」
「……前世、私、何したの……？」
「色々とだよ。聞いても面白くないし、どうにもならない過去の事象だ。知る必要はないんじゃない？ 魂には刻まれてるけど、オマエの今に影響を及ぼしてるわけでもない」
疑問ばかりが浮かんでくる。
「悪人は悪人転生しちゃうわけ？」
「ううん、かなりのレアケースだね。とても珍しい魂だ。だからこそ、オレたちはオマエに期待している。きっとオマエはこの役目を全うするだろう」
私が悪役として輝ければ、聖女覚醒なわけだから……これが０時になったら、フローレンス覚醒ってこと？
だとしたら分かりやすいけど。
「それ、貸して！」
「ダメ。時間進んだら言いにくるよ。実は今回１分進んでるんだ、その悪魔のせいだろうね？ 実に素晴らしい。オマエの役目はこの時間を進める事だし」
悪魔と協力関係で１分？ なら悪魔あと５人仲間に引き入れたらＯＫなんじゃ、え？ 楽な気がしてきた？！
「ちなみに、他の悪魔はもう回収済みだから。そいつが最後だったんだよね、いや小さいから遅くなっちゃったとも言えるかな」
「うっせーよ！」
怒鳴るルーファを掌に閉じ込めて、聞く。
「てっぺんにいったら、フローレンス覚醒？ 覚醒したら、どうなるの？」
「０時になったら鐘が鳴る」
天使は微笑む。
「世界に響く鐘を鳴らしてくれ、悪役令嬢」
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