〈第１７－１話〉西へ
幽霊退治から帰還したクロームたち。
限界階段で一度力尽きるが、目を覚ますとクロームはオニギリをカインと頬張った。
そして、レイカからミコトを同行させてほしいという頼みを聞き入れ、新たな仲間が加わったのだった。
そして、三人となった一行は新たな目的地を目指す。
心強い少女も仲間になったことだし、次は何処へ行こうか……！
「カイン、次はどうする？」
彼は手を顎に当てて、典型的な考える素振りを見せている……！
俺的には何処でもいい！ ロマンの感じる場所ならどこでもだ！
「ねえ、二人とも。ラグナスに行かない？」
ミコトが話に割って入ってきた！
「おお、いいねえ」
砂の国……吹き荒れる砂嵐が頭の中に浮かぶ……！
一体どんなモンスターがいるんだろうか……！ どんな食べ物があるんだろうか……！
そんな妄想を膨らませていると、カインが不機嫌そうにその風船を割って歩みを止めた。
「おいおい、俺は盗賊なんだぜ？ そんでもって、シャナを奪ったことで俺はあの国から追い出されたんだぞ？」
「そ、そうよ！ アタシからもあの国にまた行くのは、あまりいい気がしないわ」
そうだった……でも、一旦想像したことを「止めろ」と言われるのは、名残惜しいことこの上ない……！
なんとかして、あの砂の国に入れないものか……？
「へえ、あなたって盗賊なのね。……フフ、なら簡単な話よ。さあ、行きましょう！」
「「え……？」」
ミコトは再び歩き始めた。
簡単な話って言ってたけど……一体どういうことなんだろう。
「ミコト、結局俺たちはその砂の国に行くのか？」
「そうよ。トツカ。とっておきの秘策があるわ」
ありゃ？もう行く前提に話が……
「……おい、ミコト」
カインが歩調を上げて詰め寄るが、彼女はあまり気にも留めていないように、背を向けて歩き続けている。
「それはラグナスに着いてからのお楽しみよ。それまでは内緒」
「内緒だと……？」
彼はそれ以上問い詰めなかったが、不服なことには変わりなさそうだ。
まあ、何か策があるのなら、それに賭けてみたいところではあるけど……。
歩き続けていると、俺たちは港のある街に戻ってきた。
「また飛行船を使うのかい？」
大国間の移動となれば飛行船が大正義だろう。
……けど、ミコトは首を横に振った。
「ハズレよ。今回は列車を使うわ」
「列車……？」
なんだろう？
飛行船のことは前から知っていたけど、列車とは……？
「おい、クローム。列車も知らないのか？ 列車っつうのは、蒸気機関で動くムカデみたいな奴だ」
「じ、ジョウキキカン……ムカデ……？」
な、なんだ……？
イマイチ、頭に浮かんでこないな……蒸気機関で動くムカデ……シュールな絵面しか出てこない……。
「まあ、乗ってみれば分かるぜ。お前なら「ロマンを感じるぜ！」とか言いそうだしな」
「クスクス……そうね。ほら、あっちよ」
ロマンを感じる……か！ 面白い！
ミコトに案内されるまま、俺たちは向かう！
道中では、右にも左にも獣の耳と尻尾を持った人々が沢山いる！
ある人は店を開いていたり、子供は鬼ごこっこのような遊びをしている！
その中でも、俺は少し気になったことがあった……！
「……なあ、ミコト。あの剣みたいなのを差している人って、何者なんだ？」
「ん？ああ、あれは「武士」って人たちよ。他の町民たちと違って、帯刀を許されているのよ」
ブシ……？王都や俺の村で言うところの警備職みたいなものだろうか？
「つまり、衛兵みたいな奴ってことか？」
「そうね……具体的に言えばそうなるわね。戦いになったら戦場に赴くし、喧嘩ごとにも止めに入ったりするわ」
へえ……いわば、ヤマト版衛兵ってことか！
「……でも、その武士とやらが諍いを起こしたらどうなるんだ？」
カイン……確かに、他の町民は武器を持っていないんだし、やろうと思えばとんでもないことを……
「その時は「岡っ引き」っていう人たちが駆けつけるわ」
「な、なるほど……」
別の武士が来るんじゃないのか……？
どうも、ヤマトの自治組織は複雑そうだ。
「もうそろそろで着くわ」
歩き続けていると、空気に微かな炭のような匂いがし始めた……！
それと同時に、少し空を見上げるとモクモクと黒煙が！
「何この臭い！？」
どこかで火事でも起きているのかと、思わず驚いた！
「そんな驚くなって……火事とかじゃないからな。「駅」に近づくと大体こういう臭いがするのさ」
「私はこの臭いに慣れないわ……鼻が痛い……」
そ、そういうものなのか……！
恐る恐る進み続けると、駅という建物に着いた！
「おお……」
飛行船の港ほど大きくはないが、それは立派な建物だ！
あの炭の臭いもここではより一層強くなっている……！
「ほら、圧倒されてないで行きましょ！」
「あ、ああ！」
構内はヤマト特有の独特な装飾が施されている……！
飾られている絵は、ロイヤルのようにはっきりしている絵ではないけど、どこか壮大な感じがする……！
「あの絵はなんだ？」
「あれは浮世絵よ。ロイヤルにはないのかしら？」
ミコトは自慢げな表情をしている！
分かっちゃいたけど、ヤマトの文化はやっぱり斬新だ！
さて、チケット売り場に到着した……！
窓口の人もヤマトの独特な服を着て作業をしている！
よし、次は俺の番だ！
「三人分で頼む！」
意気揚々と窓口の人に頼みかける！
「はい。１…２……あと、貴女は子供ですね」
おっと、またミコトが……彼女は眉をへの字にしている……！
また機嫌が悪くなっちゃうのか……？
「どうぞ」
三枚のチケットを受け取り、ミコトとカインに配る！
「……また私のことを子供って……」
ああ、やっぱり……
でも、俺から見ても彼女は子供なんだけどなぁ……
「ま、まあ、そんな気にするなよ！ 俺からしたら料理とか、幽霊退治ができるっていうのは立派な人間だと思うぜ！」
「……まあいいわ」
あれ、意外とすぐに鎮火した……よかった。
「さ、二人とも、ホームに上がるぞ」
ホーム……家ってことは、飛行船で言うところのドッグか……？
ロマンをヒシヒシと感じつつも、俺たちは階段を上がった。
ボオオオオォォォォ！！！
けたたましい轟音と共に、そこに待ち構えていたのは、大きな機械……！
「すっげえ……！！！」
ロマンが俺のアドレナリンをかき回す……！
血液が沸騰するこの感覚……！
「フッ……クローム、感動しすぎだろ……まあ、お前らしいけどさ」
「予想通りね」
カインとミコトの言うとおりだ！
その場にある炭の臭い、形、音……すべてが俺を刺激する！
「さ、行こうぜ。クローム」
「早くいこ」
むう、もう少し外見を見ておきたかったが、席を取らねば……！
「えっと座席は……あった。ここだぜ、二人とも」
俺たちは、三両目の二番目の部屋に指定されていた！
先頭の黒い車両を含めて七両あるのがこの列車の編成だ！
そして、出発を告げる汽笛が鳴り響いた！
「耳が痛いなぁ……」
「相変わらずの轟音だぜ……」
それから少しして、ついに車輪が動き始めた！
「おお……！」
動き出す時の感覚がまた何とも言えない！
段々と加速している感覚も心が震える！
「……クローム、寝とかなくていいのか？ 俺もお前も寝不足だぜ？」
カインは両手を頭の後ろに組んで、すっかり寝る体制だ。
たしかに、俺も帰ってきたときに頭がシャットダウンされてしまった。
でも、今は寝たくない！
「俺は外を見ているぜ！」
この窓から見える景色。記憶に焼き付けずにはいられない！
俺は張り付いていた。
「ちょっと、私が見えないじゃないの」
忘れていた！ 彼女は身長が……でも、外が見たい……！
そうだ！
「ミコト、俺の上に乗ってくれ！」
彼女は突然のことに驚愕している……！
まあ、そうだろう。いきなり「乗ってくれ」なんて言われたらな！
「な、なに？ 肩車？」
「ああ。こうすれば万事解決だろう？」
我ながら、ナイスアイデア！ こうすれば二人で窓を見える！
「む、無理よ！ 子供みたいじゃない！」
え、ええ！？
予想外だ……くそう……完璧だったはずなのに！
「じ、じゃあ、俺を肩車するっていうのは……？」
「出来るわけないでしょ！ 女性にそういうことさせないで！」
むう……逆転の発想とはならなかったか……！
渋々、俺は窓から離れて仮眠をとることにした……
シャナ「ふう、うるさかったわ……」
トツカ「ははは。もしかしてでかい音が苦手なのか？」
シャナ「なによ。悪かったわね！」
デュラ「ねえ、二人は列車に乗ったことがあるの？」
トツカ「あるぜ」
シャナ「あるわ。もしかして、デュラは乗ったことないの？」
デュラ「な、ないよ……？」
シャナ「へえ、世間知らずなのね」
トツカ「まさか、ロイヤルには鉄道が無いんじゃないか？」
シャナ「鉄道自体はあったわよ。でも、ヤマト程進歩はしてないわ」
デュラ「そうなんだ……」
次回も楽しみにしていてくれ！
