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〈第１２－２話〉不帰の森

列車に揺られてスノウダートにやって来たアリスたち。

早速、バッテリーについて酒場で聞きこむと、以前に剣と弓の二体のバッテリーが町を襲撃してきたことがあったという情報を得ることができた。

アリスたちは「吹雪の猛威」と称されるこの二体を討つべく、町を出発するところであった。

「おいアリス。いいのかよ？あいつらを味方につけてから行けばいいんじゃないか？」

「そうね……でも、それはできない」

　たしかに数的不利は、戦いにおいて大きなハンデになる。

　しかし、もし兵が出払えば街の防御が手薄になり、それを狙って別のモンスターが来る可能性もある……

「数的不利だとジリ貧になるんじゃ……？全部倒しきれるかどうか……」

「まあ、今回の戦いでそのバッテリーどもを本気で駆逐する気はないんだろう？　フレイ、わざわざ全員を倒す必要なんてないんだよ」

　アルバスの言う通りだ。最初は敵地に侵入し、あわよくば大将の首を取る。

　もし無理だったときは、即座に街に後退して報復に備える……って感じの一撃離脱の作戦だ。

「楽な任務じゃなさそうだな……」

「それだけじゃないよ、ハインド。こっちにはタイムリミットがある……」

「なんだって……！？」

　タイムリミット、それはこっちの体力と魔力だ。

　いくらトリガーを持っているとはいえ、24時間戦えるわけではない。北国の過酷な環境を鑑みても、長期戦は避けるべきだろう。

「厳しい戦いになりそうね」

「そ、そうだな」

　ともあれ出発だ。

　これ以上不安を煽ると士気に影響しそうだ。

「……思ったより寒くないね」

　外は晴れている。照りつける太陽が、白銀の大地を美しく輝かせている。

　だが、寒くない理由はそれだけではなかった。

「ねえ、服の文字が光ってるよ」

　文字……？

　私たちは一様に服に刻まれているルーン文字を見た。

　ロンの言うとおり、本当にルーン文字が赤く光り輝いている……！

「ほ、ほんとだ……！」

「これは……火属性のルーンだな」

　どうやら、このルーンの力のようだ。

　専用服だからなにかしらあるのかと思っていたが、まさかこんな仕掛けがあるとは……！

　これなら問題の一つだったタイムリミットが延長できる！

　とはいえ、問題が一つなくなったところで大丈夫かと言えばそうでもない。

「おお、あれって王都の近くでは見ない鹿だよな」

「あれはスノーベイルってやつだな。身の危険を感じると、あのでかい角で突進してくるやつだ」

「へぇ、相変わらずアルバスは詳しいな」

　王都では見かけないモンスターがいる。

　過酷な寒さで鍛えられた奴らには、トリガーなしでは手強い相手になるだろう。

　これから行く場所はそんなモンスターが強力なトリガーを持っているとなれば、苦戦は免れない。

「見えた！あの森じゃない？」

　フレイの指差す方には大きな針葉樹林が見える。

　あれが不帰の森……そう確信したとき、息をのんだ。

　近くまで来ると、その大きさは壮大だ……！

「うわぁ……すげえ……」

「内部は相当入り組んでそうだな……」

「無事に出られるのかな……」

　外からは白く輝く帽子を被っているように見える。

　しかし、内部の様子は薄暗くて奥までは見えない……

「……みんな、準備はいいね？ここから先はなるべく無駄口を叩かないように」

　ここから先は、どこから敵が現れるか分からない。

　臨戦態勢を取るために、全員がトリガーを手に持った。

　ザッ……ザッ……ザッ……

　追撃部隊の二の舞にならないように、私たちは四方八方に警戒をする。

　今のところは何もないが、緊張はしている。

　ザザザッ！

　何だ！？　敵か！？

　一斉に振り向くと武器を構える！

　……が、それは木から雪が落ちたときの音だったみたいだ。

　まったく、心臓に悪いものだ……。

　それから進み続けていると、不自然な切株を見つけた。

「これは……」

　違う。明らかに斧や剣で斬り倒した跡ではない。

　その証拠に、幹が抉れている……

「間違いない。強風で倒れたもの……みんな、絶対に油断しないで」

　おそらくは、酒場で聞いた風を起こすトリガーの物だろう。

　ひょっとしたら、私たちはもう既に狙われているかもしれない……！

　執拗に辺りの木を見回す……見ても仕方ないのは承知しているが、何も意味がないことは……

　すると、一つの枝葉の間から不自然な白いものが光った……！

「みんな！　伏せて！」

　咄嗟に注意を送って後ろへ退避を……！

　あの矢……トリガーの物だとしたら、どんな風が……！？

「おわああ！」

「ぐっ……！」

「きゃああ！」

　くそ！　なんて風圧だ……！　思わず吹き飛ばされた……！

　これがあのトリガーの力なのか……！

　いや、驚いてる場合じゃない！

　こちらが見つかって、奇襲を受けたということは……！

「アリス！　モンスターが！」

　出てきた……！

　今まで全然気づかなかったが、一体どこに潜んでいたんだ……！？

　具体的な数は不明だが、完全に四方を囲んでいる……それだけは察知できる……！

　完全に迂闊だった……。

「おや、バカな人間が迷い込んだみたいだなぁ？」

　正面から、剣を持ったイエティが現れた。奴には銀髪の少女がついている……

　間違いない、氷を放つトリガーだろう。

「ククク……まさかあの最大出力の矢を耐えるとはな……オルグ、こいつらはバカじゃねえぜ」

　後ろには矢を持ったイエティ……さっき矢を放ってきた奴で間違いない。

「あの剣……アルマス！？」

　アルマス……アスカの声に呼応するように、イエティの剣から声が発せられる。

「……お前は……アスカか……。それに、ロン、グリダ……あとは斧のガキもいるのか」

「あ、あたいにガキって言った！？　このバカ！」

　早速口げんかが始まってる……。

　大体わかっていたけど、シユウの煽り耐性が無さすぎる。

「今、自分でガキって認めたろ？　だからてめえは相変わらずガキなんだよ」

「な、なに……！？」

　これには敵ながら同情したいと思うが、あのトリガーの所有者がモンスターである以上、それは心の中にとどめておこう。

「それはいいとして、アスカ。まさかお前と戦うことになるとはな……」

　属性的にはこちら……いや、氷は溶かせば水……有利とはいえないな。

「話は終わった？アルマス」

　今度は後ろ……弓のトリガーからだ。

　緑の長い髪をしている少女が腕を組んでいる。

「ほう、やっぱりフェイルノートか……」

「グリダ……みんな久しぶりね」

　アルマスとは違って、どこか爽やかな感じがするトリガーだ。

「フェイル、こんなところにいたんだね」

「ロン、あなたのバッテリーは子供なのかしら？随分背が低いけど……」

「こ、こどもじゃないよ！　他の三人より一歳年が低いだけだから！」

　そんな再開の挨拶をしている間に、私は作戦を練っていた。

　包囲されている状況下で取るべきことは、慎重に動くこと……焦って隙を作ろうものなら全滅待ったなしだ。

　まず、トリガーの能力は氷と風……一緒くたに受けるのは危険だ。

　となると、敵を引き離すしかない。

「ハインド、手を」

「え？どういうことだよ？」

　ハインドもまさか私が手を差し出すなんて、１ｍｍも思わなかっただろう。

　私だって出来ればハインドとは手を繋ぎたくないが、今は仕方がない。

「それは聞かないで」

　内容は秘密だ。

　この作戦を仕掛けてみよう……勝算は十分にある作戦だ。

「へっ、挨拶はここまでだ。これからお前らは地獄を見ることになるぜ……！」

　ジリジリとモンスターたちは包囲を狭めていく……

　それに対して私たちは背中合わせで機を伺う……

　限界……限界まで……限界まで引き付ける……引き付けてから……！

「今よ！　【アイドフロート】！」

「え？ええ！？　アリス！？」

　飛び越える！　ここまで包囲が狭くなれば、飛び越えることは造作もない！

「なにぃ！？」

「オルグは飛んでった奴を狙え。槍と杖の奴は俺に任せろ」

「ッチ……わかったぜガイル……野郎ども、とっとと追うぞ！」

　大成功だ！

　包囲が崩れて、バッテリーも片方だけを引き付けられた！

「え、ええ？　どういうことなんだよ！」

「そうよ！　説明しなさいよ！　逃げる気！？」

　ああ、うるさい！　クソガキともども、ハインドは適当な場所に投下だ！

「お、おい！　うわああ！」　ボフッ……

　ちゃんと雪の上に落ちたし、これでいいか。

　さて、戦いはこれからだ！

ハインド「おい！俺にしても、シユウにしても扱いがひどくないか！？」

アリス「それくらい作者から気に入られてるのよ。そんなことより、敵が来るよ」

次回もお楽しみにね。