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２・・・増える被害者

「こ、これ」

　そう言ったきり、紗映子（さえこ）は言葉を継げずにいた。

　画面の中で異変が続いている。

　手だ。

　日高（ひだか）の黒髪を押し分けて出てきたのは、赤ん坊ほどの大きさの手。その次に顔。胎児の顔。酸素を欲しがるように口をぱくぱくさせて――

　赤ん坊が生えてくる(、、、、、)。

　胸の辺りまで生えたところで、それ(、、)の髪が伸びた。日高と同じ、黒くて長い髪。その伸びに合わせて赤ん坊が成長する。

「あ、は、は」

　喉が渇く。

　良くできたＣＧですね、などと軽口を叩こうとして牧宮（まきみや）の横顔を見るが、彼もまた、重々しい視線を画面に送っている。

　冗談ではない――のだろう。

　紗映子は視線を戻す。

　日高自身には変化はない。

　自身の背中で起こる異変にも気づかず、眠りつづけている。まったく動かない。動いているのはただ、『うなじの赤ん坊』だけだ。

　でも聞こえる。

　紗映子には聞こえる。

　この動画に音声はないが、それでも聞こえた。

　みしみし、と、

　音がしている。

　日高の頸（くび）を、その骨と肉を掻き分けて、赤ん坊が生まれている。

　その誕生する赤ん坊は、次第に髪の毛が生えそろい、四肢が伸び、乳房が膨らむ。

　――同じだ。

　日高と同じ背格好。

　やつれ具合まで同じ。

　皮膚が波打ち、日高の服まで再現する。白い病衣（びょうい）。これで同じだ。日高と同じになった。

　被害者が――増えた。

「は、あ――」

　新しく生まれた日高は、もとの日高と背中合わせで眠る。まるで――本当に何事もなかったかのように、新しい日高は眼を閉じ、左の方向に体を向けて眠りだした。

　そこで、

　ぷつりと再生が終わる。

　と同時、牧宮の腕が伸び、ノートパソコンの画面を乱暴に閉じた。もうたくさんだ、とでも言わんばかりの動作だった。そして彼の顔も。紗映子をじろりと見上げて、牧宮は言う。

「どう思う？」

「ど、どうって」

「これは現実だと思うか、という意味だ」

「い、いやぁ、さすがに何か、その、トリックというか何というか」

　こんな映像なんて、作ろうと思えばアマチュアでも作れるだろう。それなりの技術や機材が必要だろうから、誰でもとはいかないが、高度な専門知識までは必要とされないはずだ。画像も粗かった。映像トリックのお粗末さを隠すために、あえて暗い画面にしているのかもしれない。

　でも――。

　これは違う。

　刑事の勘などという大層なものではない。

　この、肌の裏側を虫が這うような感覚は。

　これは――

「これで十五人目だ」

　と、牧宮が言った。

「は？」

「忌々しいことにな」

「は、え……？」

　牧宮の言うことが理解できなかった。

　十五人。

　どういう意味だろう。

　いや、本当は考えるまでもない。

　答えは分かっている。

　紗映子は分かっている。

　ただ――考えたくないだけだ。

　思考を放棄したその先を、仏頂面の先輩刑事が冷淡に告げた。

「被害者の日高美奈は、増えつづけている」

　■　■　■

　牧宮は、紗映子を連れて――紗映子にしてみれば連行された格好だ――被害者の日高が収容されている県立病院を訪れた。

　紗映子は病院が苦手である。

　まず、においが良くない。無論、病院施設は清潔そのものであり、この比較的新しい県立病院もクリーンであるのだが、この白い匂い(、、、、)が紗映子は苦手だ。そして、病棟に迷い込むと、方向感覚が狂わされるようにも感じる。

　そのうえ今日は、苦手な先輩刑事のお伴だ。

　さらに加えて、これから例の被害者に面会せねばならないのだから、本当に滅入ってしまいそうな気分だった。

　牧宮に従って病棟内を進む。

　エレベーターが止まったのは八階。このフロアは、『日高のために貸し切られている』のだそうだ。

　エレベーターホールでは、病院のスタッフのような白い着衣の男が四人、長テーブルに座って紗映子たちを出迎えた。なんだか健康診断の受付のような格好だ。

　だが、相手はおそらく同業者(、、、)だ。

　紗映子たちを睨めつけるその視線は、警官のものだ。

　牧宮はずかずかと男たちの前に歩み寄る。警察手帳を開示して、

「Ｍ県警捜査一課の牧宮。捜査班のメンバーだ。うしろも同じく、北原だ」

　言われて紗映子も慌てて手帳を見せる。

　受付の男は疑うような視線で手帳を見、それから顔を上げて、

「……県警が今更、なにか？」

「なにかもどうもないだろう。俺たちはこの事件の担当だ。捜査のために被害者に会いに来た」

　相手の眉がぴくりと吊り上がる。不穏な空気が流れたが、二人は廊下の先へ進むことを許された。

　おそらく、無関係の者は彼らによって追い返されるのだろう。この奥には『秘密』があるから――。

「あの人たちは？」

「警察庁特殊事件捜査室――か、それに類する部署の連中だ」

「はい？」

「俺もよく知らん。愛想の悪い連中だからな」

「…………」

「なんだ？」

「いえ、何も」

　廊下を進むと、フロアは厳戒態勢そのものだった。制服の警官もいる。どうやら、県警の範疇を超えた事件になっているらしい。ナースステーションや病室内は、会議スペースや、さながら研究室のように様変わりしている。

　警察のほかにも、スーツ姿の集団や、白衣を着た集団がそれぞれの部屋を占拠している。

　物々しい雰囲気。

　重苦しい空気。

　やはり、あの映像は事実ということなのだろうか。

　一晩寝て、あれは作り物だったのではないかという気持ちもしていたのだが、どうやらその儚い希望は打ち砕かれる運命にありそうだ。

「はあ、胃が痛いです」

「あとで内科にでも行ってこい」

「……優しいですね」

「褒めても何も出らんぞ」

「別に褒めてませんよ」

　先ほどの、牧宮の紹介には欺瞞（ぎまん）がある。

　紗映子は『ドリームランド強姦失踪事件捜査班』の正式なメンバーではない。牧宮が勝手に巻き込んだだけだ。たしかに、『牧宮と同じ捜査一課』の課員ではあるが。

　そもそも、県警はすでに手を引いているようにも感じる。先ほどの『受付』の態度もそうだし、署内での雰囲気もそうだ。あの映像が事実を映し出しているのなら、これはもう警察の所掌の範疇を大きく外れている。

　牧宮は学者や研究所がどうとか言っていた。それがどんな分野なのかは皆目見当がつかないが、警察官が知恵を絞るよりは解決に向かいそうなメンバーだ。

　では、やはりこれは牧宮の独断捜査なのだろうか。女性としての意見を聞きたいとか、そういうことなのかもしれない。

「ああ、私、減俸くらいで済みますかね」

「俺はいつでも辞めていい覚悟で仕事に臨んでいる」

「それは大層ご立派なことで」

「警官なら当たり前だ」

「…………」

　この人とは噛み合わないなぁ、と改めて思う。

　しかし、雑談が成り立つだけいつもよりマシのような気もする。もしかしたら、緊張している紗映子を気遣ってのことかもしれない。あるいは、牧宮自身の畏れを紛らわせるためか――。

　　　◇

　紗映子は昨日のことを思い返していた。

　あの薄暗い会議室で、牧宮はさらにこう続けた。

「こいつら(、、、、)はな、次々と死んじまうんだ」

「死ぬ？」

　こいつら――

　増えた日高たちのことだろう。

　しかし、死ぬ、とはいったい。

「もしかして未熟児みたいな感じですか」

　成人女性の姿にまで成長したとはいえ、映像の中の『赤ん坊』は、なにせ生まれたばかりだったのだ。

　では、身体に何らかの欠陥があって、すぐに衰弱して死んでしまうのだろうか――と紗映子は考えたのだが、

「日高本人は随分と弱っている。あの事件があって、ロクに食事もとれていない。証言も途切れ途切れで、必要な情報を聞き出すのに苦労した」

「…………」

「だが、それとは別に、こいつらは――」

　言い淀んで、牧宮はさらに渋面を濃くする。

「命を絶つんだ」

「…………。それって」

　紗映子は眉をひそめた。

「自殺するってことですか？」

「死因はまちまちだ」

　牧宮は言った。

「一番目(、、、)の日高は、窓から飛び降りた。他にも、近くにあったボールペンで自分の首を貫いた奴、夜中に着衣のヒモで首を吊った奴、中には、古風なことに舌を噛み切った奴までいる」

「…………」

「ちなみに、今おまえに見せた十番目がそうだ。舌は噛み切ったが、発見が早く、処置を経てまだ生きている。幸いなことに――と、この場合そう言っていいのかは分からんがな」

「は――」

　声にならなかった。

　病院で次々と自殺を図る被害者。

　そのどれもが、同じ姿の同じ人物なのだ。精神に異常を来しているとしか思えないが、それ以前に、この状況自体が異常だ。あってはならない。あり得ない。

「あの、さっき『一番目』って言いましたよね？　」

　わずかな引っかかりを感じて、紗映子は問うた。

「窓から飛び降りたって。その人は――」

「死んだよ。まだ今のように警備も付いていなかったからな。始めに入っていた病院でな、六階の高さで頭から落下した。即死だ」

「でも、そんなこと、一課には全然」

「ああ。秘匿されていたからな」

「そんな――」

　釈然としない気分でいると、牧宮が続けた。

「その時点で『異常』だったんだ。一人は飛び降りたんだが――もう一人が生きていたからな」

「え？」

「だから。飛び降りる直前、あるいは少し前、か。日高は『分裂』していたんだよ、さっきみたいにな」

「あ」

　飛び降り自殺するまで追い込まれてしまった、強姦事件の被害者。それはそれで十分な悲劇ではあるのだが、しかし、この事件の場合、彼女は(、、、)もう一人(、、、、)いた(、、)のだ。

「下手な探偵小説じゃないが、双子説まで飛び出してな、一応はきちんと鑑定もやったんだ。だがＤＮＡも一致。歯形も、歯の治療痕も――あとは、ご丁寧なことに強姦被害の際につけられたであろう傷跡までもが、完全に一致した」

「…………」

「本人に聞いても、まったくの上の空だ。他のことに関してはまだまともに会話もできるんだが、自分がもう一人、ないしそれ以上いることについて、うまく認識できないらしい」

「認識できない？」

「そうだ。互いに顔を合わせても、『だからどうした』という表情を浮かべるだけだ。そこにいるのが当然だろう、何がおかしいのか、といった態度だった。まるで――」

　――鏡を見ているように。

　と、牧宮は言った。

「そんな……。じゃあ家族は？　ご家族はなんて？」

「ああ」

　牧宮は、左手の指でこめかみを揉むようにして目をしかめた。

　イラついているときの彼の癖だ。

　その薬指には指輪がある。

　四年前に離婚してそれきりのはずだが、牧宮はその指輪を外していない。周りには指が太って取れなくなったと言っているらしい。

「被害者の家族は、まあ、至って普通だ。体も、それから精神もまったくの正常。家庭環境もだ。もちろん事件のことを知って取り乱してはいたがな。そして、『一番目』の自殺を知って――さらに混乱していた」

　牧宮は重いため息をついた。

「はじめは、飛び降りたほうも『日高美奈』だと言っても信じなかった――これはまあ、言っちゃあ何だが、正常な反応だな。娘が死んだ。だが、病室ではもう一人の娘が生きている。元気にとはいかないが、それでも前日までと同じ様子でそこにいる。死んだ方も同一人物だなんて――信じられるわけがない」

「……ですよね」

「俺たちだって信じられなかった。だが――」

「……同じようなことが、続いた？」

　牧宮はうなずいた。

「彼女の分裂は――いや、増殖か――どっちでもいいな。その分裂だか増殖は、夜のあいだに起こる。だから交代で番を張って、自殺を食い止めた。……人道的ではないが、死にたがる彼女をベッドに拘束するようなこともした」

「…………」

「だから、被害者はどんどん増えた。そのうち、家族のほうが先に参っちまった」

　それはそうだろう。娘が、家族が日を追うごとに増えて、そして自殺を企図する――常人に耐えられる環境ではない。だから家族とは、しばらく接触させないことにしたという。このままでは、別の意味で被害者が増えてしまう。

　紗映子はもう胸焼けがするくらいの気分だったが、それでもなお、まだ引っかかりが残っているのを感じていた。

『一番目』――

　そう、一番目だ。

「その、一番目の被害者って、えっと、飛び降りた子は」

「…………」

　瓜二つの、いや、完全に同一の人物。

　外見では見分けがつかず、科学的な手法によっても区別できない二人。

　では――

「始めに死んだのは、どっちだったんですか？」

「…………」

「先輩。牧宮先輩」

　牧宮は沈黙を貫いた。

　――ああ、そうか。

　分からないのだ。

　一番始めに死んだのは、本物の(、、、)日高美奈だったのか、それとも増えた(、、、)日高のほうなのか。

　もう誰にも、分からないのだ。