クリスマスイブのプレゼント

＊クリスマスにやや遅れましたが。ちょこっとほっこりの短編です。

---

　――クリスマス。それは恋人たちの聖なる夜。きらきらと輝くイルミネーション。吐く息の白ささえ特別な夜を彩るアクセサリーとなる。

　幸せの象徴の一夜。この日だけは、愛する人と過ごすべき……なのだけれど。私にとっては、毎年忍耐を強いられる日なのであった……ここ数年は。

「……ったく、どうして年末に仕様変更なんかっ……！」

　私はぶつぶつ言いながら、クリスマスの時期としては暖かい夜中に駅を目指して歩いていた。白いダウンジャケットの襟元はふわふわもこもこの豹柄生地。ぶ厚めタイツのおかげで、ひざ下タイトスカートでも寒くなかった。今夜はクリスマスイブ。ライトが飾られた街路樹の下、笑いあうカップルと何組もすれ違った。石畳に響く自分のヒールの音が空しく聞こえる。

（どうせ、今年も残業でしたよっ！）

　私はシステムエンジニアという職についている。そしてその職が最も忙しくなる時期――それが年末。何だかんだと開発案件が入り、ここ数年クリスマスイブに定時に帰った覚えがない。

　都会で一人暮らしの私が帰るのは、冷たく冷えたワンルームマンション。残業続きでロクに買い物も出来ず、今家の中は食糧難状態だった。かといって、この夜に外食って。

（……絶対、あてられる……）

　どこに行っても、恋人だらけに決まってる。そこに仕事でよれよれになった女一人、入る勇気はさすがになかった。

「コンビニで買って帰ろう……」

　さすがにスーパーはもう閉まってる時間。私は駅前のコンビニに足を踏み入れた。

＊＊＊

　……が。ここでも恋人インフレ状態が起きていた。一緒に買い物して帰るんだよね、へーへーいいよねーキミタチは。若干拗ね気味の私は、目についたおにぎりやサンドウィッチを物色していた。

（うわー品薄……）

　ちょっとくらい、寂しい一人モンに残しておこうって優しさはないの!?　あーっ、お気に入りのたまご入りクラブサンドもないー！

　がくっと肩を落としつつ、私はパンやケーキが並べられているコーナーへと向かった。せめてケーキだけは死守しないとっ！

（ケーキも買えないクリスマスイブなんて、嫌だあああ）

　アイスボックスの近く、一際明るい照明の棚に……あああああ！

「な、ないっ!?」

　いつもはワンサイズのケーキが所狭しと並んでるのに！　全然ないじゃない！

「あ」

　棚の端っこに、ぽつんとベイクドチーズケーキがっ！　生クリームとかは載ってないけれど、この際これでも！

　私がケーキに向かって手を伸ばした瞬間、別の手がにゅっと横から出てきた。

「えっ」

　大きな手に私の手が重なった。一瞬ほけっとしてしまった私は、「す、すみませんっ！」と慌てて手を引っ込めた。冷たい手に角ばった手の温かさが残って、少しどきどきした。

「あ、いえ、こちらこそすみません。最後の一個だなあって思って、つい」

　私が隣を見ると、そこにいたのは灰色のトレンチコートを着た曇った眼鏡をかけた男の人だった。私よりも少し年上かなあ。この人も寒い中歩いてたんだな、と思った。

「そうなんですよね、何となく今晩ケーキ食べないとって思っちゃって」

　はははと私が笑うと、彼もうっすらと笑みを浮かべた。薄い唇がなんだか色っぽくて。こら、さっきからうるさいぞ、心臓。

「そうですよね、なんだか仕事で一日を終えるのも味気なくて……あ、よかったらどうぞ」

　彼はすっとケーキの容器を持ち、私に差し出した。私は慌てて手を横に振った。

「そ、そんないいですよ。だって、貴方の方が先に」

　あわあわしている私に、彼は優しい声で言った。

「僕が食べるよりも、貴女のように可愛い女性に食べてもらった方がケーキも嬉しいでしょう」

「!?」

　かああっと頬が熱くなった。髪もぼさぼさだし社交辞令だって判ってるけど、心臓に悪いよそんなセリフ！　徐々に眼鏡の曇りが取れてきた。うわ、切れ長のすっとした瞳なんだ。結構イケメンだよね……。

（……って、何考えているの、私!?）

　思わずふるふると首を横に振った私に、彼は困った様な笑顔を見せた。

「このままでは埒が明きませんね……そうだ」

　彼がケーキの容器を自分の買い物かごの中に入れた。それから、私をじっと見下ろしてから、こう言った。

「じゃあ、これは僕が貰います。……そのお礼に、コーヒーでもおごりますよ？」

「え」

　私が目を丸くすると、彼がくすりと笑った。

「コンビニの反対側に、コーヒーショップがあったでしょう？　そこでコーヒーに付き合ってもらえませんか？」

「え、でも」

　そんなの悪いし……躊躇する私に、彼が重ねて言う。

「実はコーヒー飲みたかったんですが……一人だとどうも入りにくくて。ほら、今日クリスマスイブでしょう？」

「あ」

　そうだ、私もそう思ってコンビニに来たんだった。目の前の彼もそうだったのか。

「だから、貴女が一緒に入ってくれると助かります。冷たい部屋でコーヒーを飲みたくなくて」

　うっ。その気持ちわかるなあ……そうよね、少しでも身体温かくして帰りたいよね……。

「ああ、そうだ。僕の名前は、石井　悟と言います。これが名刺です」

「あ、私は、今野　あゆみです」

　つられて鞄から名刺を出して交換した私は、受け取った名刺を見て目を丸くした。あれ？　この会社って……

「今野さんって、隣のビルなんだ。偶然だね」

「そ、そうですね」

　隣って言っても、石井さんの会社は全国規模の大会社だ。うちはそこそこの中堅企業。しかもそこの課長!?　この若さで!?

（万年主任クラスの私とは違う……）

　やや引き攣った笑いを浮かべながらも名刺を仕舞った私は、知らず知らず及び腰になっていた。そんな私に石井さんがにこやかに言った。

「身元も確認できたことだし、これで問題ないですよね？」

「へ」

　さっきから一言しか発言出来てない、私。だって頭がついていかないんだもの、この急展開に……！

「さあ、行きましょうか。あ、ここの会計も持ちますよ？」

「いえ、あの、ちょっと」

　私のかごも取り上げてしまった石井さんが、レジの方に歩いていく。私は慌てて広い背中を追いかけた。

「あの、そんな事までしていただかなくても」

「いいんですよ、無理に付き合って頂くのですから。そのささやかなお礼です」

　言い方は優しいけれど、絶対に引かないって気配が漂ってる。仕方ないなあ、ここは引くか。はあ、と溜息をついてる間に、石井さんはさっさと支払いを終えてしまっていた。

「じゃあ、今野さん」

「え、えと!?」

　左の二の腕を軽く掴まれた私は、そのまま引き摺られるように歩き出した。大幅な今井さんの歩幅に自然と早足になる。

「い、石井さん!?」

「ほら、もうすぐですよ」

　コーヒーショップは駅の反対側だから、確かに駅を抜ければすぐだけれど。どうして私はこの人に腕を引っ張られているのだろう。

　頭の中を？？？マークが飛び交う中、あっと言う間にコーヒーショップに着いてしまった。そのまま今井さんはコーヒーと私の飲み物（カフェオレ）を注文してくれた。私達は、窓際の二人掛けの席に座った。コートを脱いだ今井さんは明るいグレーのスーツを着ていて。あ、また眼鏡曇っちゃったけど……背も高いし、きっと優良物件なんだろうなあ。

（まあ、私には縁のない人だよね……）

　今日はたまたまこうなったけれど、もうこれっきり会う事もないと思うし。クリスマスにイケメンとコーヒーなんだから、ラッキーと思うべきよね。もう開き直って奢ってもらっちゃおう、うん。そう決めた私は、ふーふーしながら熱いカフェオレを飲んだ。

「ふう……温かい……」

　じんわりと温もりに浸っていた私は、石井さんがぽつりとこぼした言葉を聞き逃してしまった。

「……やっと捕まえたんだから、もう逃さないよ？」

「？　何か言いましたか、今井さん？」

「いいや、なんでも」

「そうですか」

　――そうして迂闊な私は、そのクリスマスイブをきっかけに猛攻攻撃を受け、なんだかよく判らないうちに……彼のホントの彼女になってしまったのだった。

　まあ、これもクリスマスプレゼントなのかも？　と思った私だった。

「あの時、石井さんに会ったのって、神様からのクリスマスプレゼントだったのかなあ？」　

「そうだね、そう思うよ」

（会社から後を付けて、わざとケーキ取るのを邪魔した事は黙っておこう）