世界混合

第四章 未来への道程

74．反逆者 １

　日が完全に落ちると、魔法結晶の嵌め込まれた街灯が街並みを浮かび上がらせた。

　濁りのない光が粛然とした街を彩り、高い城壁が外界の雑音を遮って静まり返っている。針の落ちる音ですら聞こえてきそうだ。

　その中で一点だけ、雑音を垂れ流している建物がある。大衆酒場だ。

　外観は周囲に溶け込んでいるものの、漏れる音が似つかわしくない雰囲気を漂わせていた。

　酒場は探すまでもなかった。宿の主人に訊くとすぐに教えてくれた。

　領都ヒルデンにある大衆酒場はここ一軒だけ。人を探してはしごをする必要はなさそうだ。

　もっとも、目的の人物が今日、来ていればの話だが。

　また少し気温が下がったようだ。学人が身震いをしながら足早に道を行く。

『おい』

　突然横合いから声をかけられた。ここにいるはずのない男の声だ。

　フードを脱いだジェイクがそこにいた。

『ジェイク！　何してんだよ、なんでいるんだよ！』

『あー、うるせえ。俺が悪かった。外であんまり無視されるもんだから、試しに入ってみたら入れたんだ』

『え？』

　信じられない。

　領都の警備とは金を取るだけの、ずさんなものなのか。

　騒ぎとは全く無縁の静寂に包まれたこの街を見れば、その言葉が本当である事がわかる。

『なんで？』

『知るかよ。それより安酒場は見つかったのか？』

『あぁ、これから行くところだよ』

『そうか、なら俺も一緒に行こう。その方が話が早い』

　ここで学人の脳裏にあの夜の記憶が蘇る。ジェイクの姿をした魔獣に殺されかけた夜だ。

　今目の前にいるジェイクは偽者ではないのか。だとすれば、騒ぎになっていないこの現状も納得できる。

『君は本物なのか？』

『あぁ？』

　仮に偽者だったとしても、判断材料が無い。合言葉でも決めておけばよかったと後悔する。

　流暢に喋っている事から、ドッペルゲンガーでない事は確かだ。あれは言葉を発する事ができない。

『お前馬鹿か？　本物かって訊かれて、偽者ですって答えるマヌケがどこにいるんだ』

　それもそうだ。

　結局、学人の持ち歩いていたメモ帳に名前を書いてもらい、手紙の筆跡と比べて判断する事にした。

　筆跡は全く同じ、本物だ。

　面倒臭そうにしていたジェイクだが、

『何でも鵜呑みにするよりゃ、一度疑ってみるのも大事だ。ちょっとは成長したな』

　少し機嫌が良さそうだった。

　酒場が見えた。

　扉を開くと何も無い狭い空間があり、奥にはもう一枚扉がある。防音対策なのだろうが、それでも喧騒は外に漏れ出していた。

　ジェイクは店に入るなり、カウンターへと向かう。

『この店で一番上等な酒を』

　学人の目には、店主が少し面食らった表情をしたように見えた。ジェイクは気が付かなかったのか、気にする素振りを見せない。

　そもそも、領都に着いてからおかしい。何事もなくすんなり入れた事自体、普通に考えてありえないのだ。

　なのに、ジェイクはそんな事などどこ吹く風だ。

『ガクト、お前はママのおっぱいでいいか？』

　ジェイクが大声で言う。店内から注目を浴びてしまった。

　酒場でこんなベタな事を言われるとは、逆に貴重な体験をした。

　ジェイクは学人にミルクを渡すと、酒の入ったグラスを二つ持って、奥の席へと歩いて行った。

　酒場はほぼ埋まっていて、奥に空いている席など無い。

　断りもなしに椅子に腰を下ろすと、先客がゆっくりと顔を上げた。

『ほう、儂にもとうとうお迎えが来たのか。婆さんや、今逝くぞい』

『独り身のお前に待ってる婆さんがいるとは知らなかったぜ。今度紹介してくれ』

　白髪の老人だ。

　鋭い眼光の持ち主で、どことなくジェイクと雰囲気が似ている。

『お前さん、死んだと聞いていたが……。手配書通りに生きておったのか』

　この老人は手配書の事を知っている。

　つまり、ジェイクが領都に入る事ができたのは、罠だとしか考えられない。

　ジェイクの差し出した酒に手を伸ばし、

『それで、そっちの若造は？』

　老人が学人に目を向ける。

『こいつはガクトだ。ガクト、この爺さんがアルテリオスだ』

『はじめまして。儂はアルテリオス、宮廷魔術師をしておる』

　アルテリオスが握手を求める。学人も自己紹介をしてそれに応えた。

　宮廷魔術師。間違いなく“龍の影”の者だ。言い方は悪いが、敵側の人間という事になる。

　ジェイクは一体何を考えているのか。とても協力を仰げる立場にある人物だとは、学人には思えなかった。

『テリー、お前の力を借りたい』

『どうせノットじゃろ？　かまわんぞい』

　アルテリオスが全てを見透かしたように言う。

『知っているんですか？』

『いんや、何も知らん。だがあれほど胡散臭い奴もおらんだろうよ。あやつの言う事を信じて軍隊が動いておる。ヴォルタリスは絶大の信頼を寄せておるようじゃが、儂にはどうも臭うんじゃ』

『軍隊が？　なぜです？』

『ふむ、お喋りもよいが、その前にパーティーじゃな』

　そう言って立ち上がる。すると、店内の陽気が殺気に変わった。

　客たちが全員、テーブルの下に隠していた剣を手に立ち上がったのだ。

『おいテリー、どういう事だ』

『今、門の警備を任されている奴とは馬が合わなくてのう。儂とお前さんの仲をどこで聞き付けたのやら……。大方、儂と接触する事を見越しておったんじゃろ』

　やはり泳がされていた。解せない。一体何の意味があるのだろうか。賞金首を狩るだけなら、他にももっと良い方法はいくらでもあるだろうに。

　その理由はアルテリオスにあった。

『前に大衆の面前で恥をかかせてやってのう。恨まれとるんじゃ、儂。はっはっは』

　豪快に笑う。

　こっちは笑い事ではない。飛んで火に入る夏の虫になってしまった。

　ここは兵士御用達の酒場、今いる客は全員兵士、それも待ち伏せをしていた者たちだ。

　窓はどこにも見当たらないし、出口も当然塞がれている。

『やっと尻尾を掴んでやったぜ、アルテリオス！　反逆罪だ！』

　アルテリオスの笑い声を遮らんばかりに、犬の獣人族(ウォルフ)が乱暴にカウンター奥の扉から出て来た。

　漆黒の毛並みを揺らして、獣人族(ウォルフ)は実に愉快そうな笑みを浮かべている。

『あいつか？』

『うむ、あいつが領都の番犬ザットじゃ』

　なんとなく、自然な流れで罠に嵌ったように見える。しかし、よく考えると不自然極まりない。

　あの犬、ザットはアルテリオスが反逆の罪に問われてでも、ジェイクに手を貸すと踏んでいたらしい。

　アルテリオスもアルテリオスだ。大した理由を聞く事もせず、二つ返事でオーケーを出した。

　普段からそういった素行のある人物だったのだろうか。もしかすると、ここで仕留め損ねた時のための、二重の罠かもしれない。

　この老人、アルテリオスがどういった人柄なのかを知る必要がある。それまではジェイクの友人と言えど信用する事はできない。

『ジェイク、お前さん儂の事なんて説明したんじゃ？』

『いいや、何も言ってねえ』

『そこの若造、儂の事を疑っておるぞ』

　学人の心の内を見抜かれてしまった。

『まあ、それも含めて後じゃな。どれ、ここはひとつ信頼の証として皆殺しと洒落込もうかの。口封じにもなるし丁度よい』

　とんでもない言葉が飛び出した。

　アルテリオスからすれば、彼らは仲間だ。正確にはついさっきまでの話だが。

　それを軽々しく皆殺しだと言ってのける。ありえない。

　いや、だからこその信頼の証なのだろう。

『これ、若造』

『……学人です』

『そうか。若造、今から大切な事を教えてしんぜよう。生きている以上、誰もがぶち当たる問題じゃ。心して聞け』

　名前を覚えてくれる気はないらしい。

　今のこの状況で何を教えてくれるというのか。続きを待つ。

『よいか、若さの秘訣とは、感動と興奮じゃ。儂がジェイクに手を貸す理由なぞ、それだけでよい』

　ジェイクと雰囲気が似ているといった印象は間違いだった。ジェイクそのもの、下手をすればもっと質が悪い。

　その感動と興奮とやらのために、仲間を敵に回そうとしているのだから。