世界混合

第一章 幻想の現実

7．成れの果て

　空っぽのザックを背負い、シャベルを片手に外出の準備をする。

　二人にも同行してもらいたいところだが、ジェイクはあの怪我だ。無理はさせられない。

　なので、今回は周囲の偵察だけに止めておく。学人一人で図書館まで行くのはあまりに危険だ。

　近くで食料などを調達できればいいが、それすらも難しいかもしれない。最悪の場合は他に鍵の開いている部屋が無いか探すしかない。

　二人にはここで待つように伝える。

『うん、わかった。準備するね』

　学人のジェスチャーに頷いたヒイロナが、パタパタと寝室へ走って行った。

　頷いたのだから上手く伝わったのだろう。そう思い、玄関に手をかけたところで、寝室から二人が出てきた。

　振り返った学人は愕然とする。

　ジェイクは腰に剣を携え、弓を背負っている。ヒイロナは特に荷物が無いものの、かなりやる気に満ちた目をしていた。

　完全に外出する気だ。付いて来る気だ。

　二人の間で何らかの話し合いが行われていたのだろう。学人が行くのなら、自分達も一緒に行って当然という顔をしている。

「いや、そうじゃなくて……」

　待ってて、というジェスチャーをどう受け止めたら、一体そんな事になるのか。

　ジェイクが学人の肩に手を置いて、脇をすり抜ける。

『行くんだろ？　ボヤボヤしてると置いて行くぞ』

　ジェイクは昨日と比べて調子がいいようだ。少し脇腹を気にしているものの、足取りは軽い。

　今回はあくまで周囲の偵察だ。無茶な事をしなければ大丈夫だろう。

　そう考え、結局三人揃ってマンションを出た。

　外は妙な臭いが漂っていた。

　今までに嗅いだ事の無い、僅かに酸っぱさの混じった嫌な臭いだ。

　この暑さで放置された死体の腐敗の進行が早いのだろう。

「あッ！」

　道路に視線を巡らせた学人は、思わず声を上げた。

　乗り捨てられた車の向こうに人の姿があった。

　まだらに血で赤く染まっているが、白いワイシャツ姿の中年男性だ。こちらには気付いておらず、背を向けてよたよたと歩いている。

　両手を振り、その人物に呼びかける。

「おーい、そこの人！　大丈夫ですか？」

　中年男性は歩みを止めたあと、ゆっくりとこちらへ振り返る。どこか怪我をしているのか、返事をしないまま近付き始めた。

　すると、ジェイクは不機嫌そうに舌打ちをし、ヒイロナには口を塞がれた。

　人差し指を口に当て、しぃーっとジェスチャーをしている。この仕草はどこの世界でも共通らしい。

　そこで我に返る。

　生存者を見つけた事に興奮してしまい、大声を出してしまった。当然、近くを徘徊する怪物を呼び寄せてしまうだろう。

　学人はそういった意味での“静かに”だと、そう思った。

　おもむろにジェイクが弓を構える。狙いは中年男性に向けられていた。

「おい、何する気だよ！」

　慌てて止めさせようとする。

　ジェイクの腕に掴み掛かろうとすると、ヒイロナに腕を引かれてしまった。険しい顔で首を横に振り、ジェイクは呆れた眼で学人の事を見ている。

『お前、あいつらとお友達か？　顔が広いな』

　ジェイクは薄い笑いを浮かべると、気を取り直して狙いを定めた。

　張り詰められた弦から指が離れる。

　風を切る音が聞こえ、次の瞬間には中年男性の額を正確に射抜いていた。

　中年男性は呻き声を上げる事も無く、静かにその場で崩れ落ちる。

「あ……」

　学人は力なく膝をつき、中年男性のいた空虚を見つめていた。

　殺されてしまった。

　この男は躊躇する事も無く弓を引いた。結局は森林族(エルフ)も怪物と同じ、人類にとって敵でしかないのだろうか。

　ならば自分はなぜ生かされているのか。都合のいい様に使われ、用が済めば殺されてしまうのか。

　そう考えると、怒りが込み上げてきた。

　気が付くと学人はジェイクに掴み掛かっていた。

「お前……ッ！」

　怒りのあまり言葉が続かない。

　ジェイクは怒気を孕んだ学人の表情に驚いた顔を見せた。それも一瞬、何かを察したらしく、学人の首根っこを掴んだ。

　そのまま中年男性の元へ引きずって行く。

『ジェイク！　乱暴は……っ！』

『ロナは黙ってろ。こいつは何もわかっちゃあいねえ』

　学人を浮遊感が襲った。

　背中から地面に叩き付けられて、アスファルトに擦れた部分から熱を感じる。どうやら放り投げられたらしい。

　同時に、激臭が鼻に突き刺さった。

　思わずその場から離れるも、込み上げる嘔吐感に抵抗できず胃の中をぶちまける。

　こぼれる涙を拭って臭いの発生源を探ると、それはすぐに見つかった。

「そんな……」

　言葉を失う。

　発生源は中年男性だ。

　土色に変色した肌には水泡の様なものがいくつも浮かび、紫色の筋がいくつも走っている。

　混濁した瞳の目は虚ろ気に開かれたままになっていた。

　死体だ。

　矢で射抜かれるよりも、もっと前から死体であった事が一目瞭然だった。

　つまり、死体が動いていた事になる。

『大丈夫？　立てる？』

　ヒイロナが呆然する学人に、優しく手を差し伸べる。

　その手を取って立ち上がっても、学人は死体から目を離せずにいた。

「ごめん、ありがとう」

　無言のまま歩き始めると、学人はぽつりとそう口にした。

　また助けられてしまった。

　まさか死体が歩いているなんて誰も思わない。仕方ないと言えば仕方ない。

　言葉は通じないが、学人はそれでもお礼を言っておきたかった。

　雰囲気で伝わったのか、ジェイクは軽く手を挙げてそれに応える。

　ふと、一軒の建物に目が留まった。コンビニだ。

　確保できるうちに物資を確保しておきたい。

　コンビニを指さして、中に入る事を伝える。小さめの駐車場を抜けて割れた硝子から様子を窺う。店内からは腐敗臭が漏れていた。

　死体か、または屍人(ゾンビ)か……。

　どちらにせよ、入るには相応の覚悟が要りそうだ。

　学人が中に入ろうとするのを腕で制し、ジェイクが先陣を切る。

　学人とヒイロナはその後に続く。入店時の軽快な音楽は鳴らない。

　バックヤードから物音がすると、剣を抜いたジェイクが中へ入って行った。

　少し遅れて何かが倒れる音が店内に響く。従業員の死体が動いていたのだろう。

　そちらはジェイクに任せて、学人は手早く必要な物を見繕っていく。

　缶詰、ナッツ類、ミネラルウォーターを適当にさらい、ジッポーオイルも数本。それから酒だ。

　飲む為ではなく、何かに使えるかもしれないのでアルコールとして、度数の高い物を持って行く。

　消毒液、包帯、ガーゼも忘れない。ジェイクの傷は完治していないのだ。それにこれから怪我をしないとも限らない。

　大きな登山用ザックはすぐに満杯になってしまった。

『おい、これは煙草だよな？　色々あるが……どう違うんだ？』

　バックヤードから出て来たジェイクが、カウンター奥のショーケースに連列された煙草を見て、学人に声をかけてきた。

　大方お薦めの銘柄を訊いているのだと解釈し、学人は自分の吸っている銘柄を手渡してやる。

　ついでなので、自分の分も確保しておいた。

「ちょ！　ヒイロナ！」

　学人がヒイロナに目をやると、ヒイロナは手に取った商品を開け、中身を見て首をかしげていた。

　学人は慌てて商品をヒイロナから取り上げ、投げ捨てた。

　キョトンとした顔をするヒイロナに首を横に振り、両腕でバツマークを作って見せる。

　カラダに優しく、従来の三倍の強度と、まるで付けていない様な感覚で温もりを感じさせる薄さ。それは現代科学の結晶と言える。

　ヒイロナが不思議そうに見ていたのはコンドームだった。

　“買い物”が終わり、店内を出ようとした学人は二の足を踏んだ。

　どこから湧いて出たのか、道路には屍人が群れを成してゾロゾロと歩いていたのだ。正確にはわからないが、ざっと見ただけでも十体以上はいる。

　コンビニに立ち寄っていなければ、ぶつかっていただろう。

　身を隠して様子を見る。

　屍人達はこちらには気付いていない。こちらには目もくれず、ある一点を目指しているかのように見受けられる。

　屍人の向かう先から獣の咆哮がした。まるで、それに誘われているかのようだ。

　視界から屍人が消えたところで、彼らとは逆の方向へ飛び出す。

　振り返ると人狼の怪物が数匹、屍人の群れに囲まれていた。鋭い爪で必死に薙ぎ払っているが多勢に無勢だ。

　人狼の抵抗も虚しく、とうとう押し倒されてしまった。倒れた人狼に屍人が一斉に群がる。

　それは、殺された怨みを晴らしているかの様にも見えた。

　人狼の断末魔を背に、学人達は駆け出した。