世界混合

第三章 王国の旅

65．自意識過剰

　家に入った瞬間、嫌な雰囲気があった。

　月明かりも差さない、真っ暗な家の中にランタンを向ける。埃が外から吹き込んだ微風に巻かれていた。

　もちろん誰かがいる気配は無い。

　ノットと対峙していた時に誰も顔を覗かせなかったので、誰もいない事はわかっていた。

　埃の溜まり具合から見て、年単位で誰も入って来ていない様子だ。そんなに長い期間、全員が出かけて家を空ける事はありえない。

　誰も帰って来る事ができなかったのかもしれない。

　そう思い、ジェイクは無警戒に奥へ進む。

『ジェイク、もしかして泥棒が……』

『阿呆か。住んでるのは俺だけじゃあねえ。他に三人いた』

　違う。少なくとも誰か一人は帰って来ていた。

　入ってすぐの大部屋は、明らかに争った形跡が見受けられた。

『チ……ッ！』

　ジェイクが視線を下に向けて動きを止めた。

　帰って来られなかったよりも質が悪い。

　ジェイクの背中から覗き込んだ学人が、震えた声を出した。

『ジェイク、これは……？』

『知るか、俺が訊きてえ』

　目線の先に転がっていたのは、白骨化した死体だった。

　着ている衣服や骨は埃を被っている。死んでからかなりの時間が経過しているようだ。

　死体の服装にジェイクは見覚えがあった。

『……こいつは、ヴァリハだ』

『……誰？』

『俺と同じ、お伽噺の住人だよ』

『ここはその……生命の魔力で満たされていたんだよね？　なのに、どうして……』

　ジェイクの昔話を聞いた限りでは、生命の魔力とは歳を取る事がなければ死ぬ事もない、夢のような魔力だったはずだ。

　ノットに奪われるまでは、まだ魔力は残っていた。話が食い違う。

『違う。ここの魔力は浮遊大陸にあった魔力とは違うものだ。女神の持つ生命の魔力を模して生み出された、全く別の性質を持つ魔力だった』

　ジェイクの話とお伽噺を比べると、納得のいかない点がいくつもある。お伽噺は所詮お伽噺という事だろう。

　そもそも学人の読んだ本は、たった数ページの簡単な物だ。

『ジェイク、あれ』

　学人が見つけたのは割れた窓だった。丁度裏側にある窓で、表からは気が付かなかった。

『もしかして、犯人はここから侵入を……』

『いや、違うな。散乱してる破片が少ない。これは内側から割られた物だ』

　死体は窓に背を向けて横たわっている。それから見ても、窓が侵入経路だとは考えにくい。

　少なくとも女神の宮殿で別れてから、ヴァリハは無事に帰って来ていたようだ。気になるのは残りの二人、シャルーモとサンポーニャだ。

　ヴァリハと一緒に何者かに殺されたのだろうか。

　だとすると、犯人の目的は何だったのか。一番考えられるとすれば、天使族の残党だ。

　ジェイクは亜空間に入った後の事を何も知らない。

　結局、家の中を調べても他に死体は出て来なかった。犯人に関する手掛かりも無い。

　捜索は諦め、最上階へと移動する。

『ジェイク、もっとよく探せばきっと手掛かりが……』

『いいんだよ、どうせ何も出てこねえ。下手に探してうっかり誰かのポエム集でも掘り当ててみろ、気まずくて仕方ねえ』

　最上階の部屋は狭く、窓も付いていない。部屋というよりは物置だ。

　ジェイクはその中に飾られていた小振りの剣を手に取ると、学人に寄越した。

『目的はそれだ。イーストウッド家に受け継がれる魔法剣だ』

『……魔法剣？』

『魔力が無くても使える。肉体を活性化させて身体能力の向上と、怪我をしても治癒力を高める力がある』

『そんな大事な物をなんで僕に……』

　剣を見つめる。何かの紋章が刻まれた装飾剣だ。

　見た目よりも軽く感じるのは、魔法剣の効果だろうか。

『これからは自分の身はできる限り自分で守れ。お前、あの変なやつ(シャベル)も自動車に置きっぱなしだろ。今後は肌身離さずそいつを持ってるんだ』

　続く言葉に不安がよぎる。

　これではまるで……。

『お前はジータを探せ。俺は中継都市に行く』

　別れの言葉だ。

　生命の魔力を持ったノットの力がどれ程のものなのか、それは学人にはわからない。

　ただ、ジェイクの言葉から、今生の別れにも似た何かを感じ取っていた。おそらく命を賭けなければならないほどの相手なのだろう。

『嫌だ、僕も行く』

　学人は反射的にそう返していた。

　ジェイクの怒鳴り声が飛ぶ。

『馬鹿かテメーは！　肉親を探すんだろうが！　大体、一緒に来たところで何ができる！』

　返す言葉が無い。学人にできる事と言えば、足手まといにならないようにするのが精々だ。正直に言って、それすらもできるかどうか怪しい。

　だが、ノットの話を聞かされて、何もせずにはいられない。放っておけば大勢が死ぬのだ。手は多い方がいいに決まっている。

　学人も簡単には引き下がらない。

『ジェイク、中継都市に戻るって言ったよな？　領都の人々はどうなる？』

『そっちは俺の知ったこっちゃねえ。勝手に死ねばいい』

　学人の中ではっきりした。ジェイクは本気で自分に責任があると思い込んでいる。

　異人がこの世界に来た元凶は自分であると。

『わかった。じゃあ僕は領都へ行く。もちろんジータを探しにだ。そこでたまたまノットと出くわして、僕なりの方法で彼を止めてしまうかもしれないけど』

　ジェイクが学人の胸倉を掴んで壁に叩き付けた。

　奥歯を噛んで睨むが、学人も目を逸らさずに真っ直ぐ見据える。

　押し黙ったまま睨み合いが続く。

　先に沈黙を破ったのは学人だった。

『僕の家族がこっちに来てるって、まだ決まったわけじゃない。もしかしたら、ノットの言う亜空間にまだ取り残されているのかもしれない』

　ジェイクは何も言わない。

『領都でノットと戦えば、きっと大騒ぎになる。そうしたらジータの耳にも入るんじゃないか？　ジェイクがそこにいるって。つまり、向こうから来てもらうんだ』

　何かを言いかけたジェイクを制し、一気に畳み掛ける。

『君は馬鹿なんじゃないのか、自惚れるなジェイク！　君のせいなんかじゃない！　僕たちが来た、そもそもの原因が君にあるだって？　自意識過剰もここまで来たら大したもんだよ！　笑えない冗談だ！』

　言い切ると、胸倉を掴んだままのジェイクの手から力が抜けた。

『明日だ。明朝、領都に向けて出発する。テメーに口喧嘩で勝てる気がしねえ』

　ジェイクは静かにそう言うと、踵を返した。

　乱暴に閉められたドアが、部屋の空気を震わせた。

　部屋に一人残された学人は、興奮に乱れた息を落ち着かせる。

　色々な想いが頭の中を渦巻いている。

　未だにどこか現実味に欠ける様に感じるのは、やはり学人の常識から大きく外れている話だからだろう。

　ジェイクは何百年も生きている事になる。

　となれば、ヒイロナとシノが幼馴染とは、一体どういう事なのだろうか。この話にはまだまだ裏があるようだ。

　少しすると、にわかに部屋の外が騒がしくなった。慌てて下階へ降りる。

　ジェイクが誰かと言い争っている。対する相手の声には聞き覚えがある。

『テメエ！　いつから居た！』

『最初っからやハゲ！　話は聞かせてもろたで！』

　全く気が付かなかった。

　学人はともかく、ジェイクですら気付かなかったようだ。

　隠密行動が得意であると豪語するだけの事はある。

『ペルーシャ？！　なんでここに？』

　ペルーシャは学人の姿を認めると、満面の笑みを見せた。

『あ、ガクト。アタシも一緒に連れてってもらうで！　実家が領都にあんねん』

……。

　結局、生命の樹が枯れた原因は、女神が死んだ事による魔力の枯渇という事にされた。

　やや強引だが、不思議に思う者はいても疑う者は一人としていなかった。

　本当の原因は、女神の魔力に干渉した際に、そのほとんどを使い果たしてしまったからだ。魔力の枯渇という点では違い無い。

　樹は生命の魔力を貯蔵しておく為の、タンクの様な役割を果たしていたというわけだ。それが二年の歳月をかけて枯れた。それだけの話だ。

　これが造られた経緯についても学人は尋ねてみたが、ジェイクは口を閉ざして語られる事は無かった。

　真実を知るのはジェイク、学人、ペルーシャ、三人の里の長。

　それからパンプキンフォースの面々だ。

　学人が協力を仰ぐと、ソラネ達は快く承諾した。

　協力を仰ぐに至った理由は、女神大戦時にジェイクと行動を共にしていた事もあり、信頼できるという点だった。

　特別に許可を取り、乗り入れた馬車に旅の物資を詰め込んでいく。

　準備を整えていると、学人はヒイロナの姿が見えない事に気が付いた。

『ジェイク、ヒイロナは？』

『ロナはここに置いて行く』

『そっか……』

　理由は深く聞かなかった。

　心当たりがあった。ジェイクから聞いた、半身を失った幼馴染の事だ。

　側にいてあげた方がいいと判断したのだろう。

『忘れ物は無いね？』

　アシュレーが確認を取る。

　全員が頷くと、馬車が動き始めた。

　本来の目的から道を外れて、どんどん妙な方向へ巻き込まれていく。

　今日も天気がいい。絶好の旅日和だ。

　澄んだ森の空気に名残を惜しみ、学人達は別れを告げた。