世界混合

第三章 王国の旅

62．迷宮のノット ２

　日本の事を根掘り葉掘りと訊かれ、この日はお開きとなった。

　黙って話を聞いていたペルーシャとソラネの二人は、どこか上の空だった。

　地下を自走する連なった金属の箱。

　天を翔ける金属の鳥。

　遠く離れた人間との会話。

　世界を繋ぐ情報の海。

　この世界では考えられない事ばかりの話だ。与太話として聞いていたのかもしれない。

　それでも、ノットは学人の話を鵜呑みにして、一生懸命に記録を取っていた。

　三人揃ってノットの家を出る。

　話し込んでいる間に、里にはすっかり夜のとばりが落ちていた。

　そこで学人は初めて、里の景色に目を奪われた。

　明るい内に見る里はごく平凡な田舎の村だった。だが暗くなると、里は同じ場所だとは思えないくらいに装いを変えていた。

　赤、青、緑……多彩な色の小さな光が、まるで蛍の様に飛び交っているのだ。それは学人が今までに見た、どんなイルミネーションよりも幻想的だった。

　歩く事も忘れ、ただただその景色に見惚れる。

『……ガクト様？　どうかされましたか？』

『すごい。こんな綺麗なものを見たのは初めてだよ……』

　ソラネにとっては、幼い頃から見てきた変わり無い故郷の景色だ。なので学人が何の事を言っているのか、一瞬わからなかった。

　茫然とする学人に合点がいったソラネは微笑を浮かべ、

『遅くなりましたけど、ガクト様。ようこそ、エルフの里へ』

……。

　これで何本目だろうか。

　ジェイクはずっと木の上で煙草をふかしていた。

　見られている様な、嫌な感じはとっくに無い。それでも警戒を解く事ができなかった。

（……もういいか）

　木から降りて森の奥へと歩き始める。

　念には念を入れて、警戒は怠らない。

　ジェイクが向かっているのは自分達の家だ。家と言ってもかなり特殊な家で、知っているのはごく一部の人間のみ。一応の幼馴染であるヒイロナやシノですらその存在を知らない。

　大木を目印にある程度進んだら、魔力を操作して結界の扉を開く。

　一歩足を踏み入れると、漂う空気に変化を感じ、同時に視界が明るくなった。

　目の前に現れたのは、輝きを持つ巨木だ。

　結界の中は巨木の持つ生命の魔力に優しく照らされ、常に昼間の様に明るい。

　その木は異様な形をしている。

　まず根が無い。枝にも見える幹には扉と窓が付いている。この巨木そのものが、中をくり貫いて作られた家なのだ。

　家を守る堅牢な結界は外部からの侵入を防ぐどころか、その存在さえ気付かせる事は無い。

　この“生命の樹の枝”を誰かに知られるわけにはいかない。扱える者がいるとは思えないが、この枝から放出される“生命の魔力”に、何人たりとも触れさせるわけにはいかない。

　真実を知る者は少ないが、森林族(エルフ)が何百年と守って来た本当の物がこれだ。

　だから、細心の注意を払っているつもりだった。

『おい、出て来い』

　立ち止まって独り言のように声を出す。

　やはり尾行されていたらしい。

　全く気配を感じさせなかった。国境都市でのマヌケな追跡者とは格が違う。

『気配は完璧に消してたはずなんだけど？　やっぱり結界の中だと感覚が研ぎ澄まされるの？』

　観念したかの様子で、木の陰から追跡者が姿を見せた。

　単眼鏡にヘラヘラとした表情。ジェイクの嫌いな男だ。返答する代わりに殺意だけを向ける。

『やだなぁ。嫌われているとは思っていたけど、そんなにあからさまじゃなくってもいいんじゃないかな』

　ここまで尾行されてしまった事も問題だが、もっと問題なのはなぜ尾行されてしまったのかだ。

　この男、ノットはなぜ自分を尾けて来たのか。ジェイクの中で答えは出ていた。

　この結界とその中身の存在を知っていなければ、尾行する理由が無い。

　無言で睨み付けてくるだけで口を開こうとしないジェイクに、追跡者であるノットが困惑の色を浮かべた。

『共に世界を救った仲じゃないか。それに私は君の事を同志だと思っているんだ。少し歩み寄りを見せてくれてもいいんじゃないかな』

　ジェイクは応えない。

　言っている意味がわからない。

　おそらく女神大戦の事を言っているのだろうが、この男と会うのはこれで二度目だ。肩を並べて戦った記憶など無い。

　王国がひとつになって女神と戦ったのだ。そういう意味での言葉なら、王国の人間全員が同志だという事になる。

　反吐が出る。

『何言ってるのかわからねえな。友達が欲しかったら斡旋所で募集でもしてみろ』

『酷いなぁ。私がいなかったら王国は全滅していたんだよ？』

　ジェイクの表情が一層険しくなった。

　大戦でこの男が何かをしたという話は聞いていない。もしノットの言葉が本当なら、今頃は英雄として祭り上げられているはずだ。

　ジェイクの目には、戯れ言を抜かす頭のイカれた男にしか見えなかった。

『……おかしいな、彼女から何も知らされてなかったのかい？　だとしたらマズかったのかなぁ』

　この男は隙を窺っているに違いない。

　その為に適当な事を並べているだけだ。

　ジェイクは剣に手をかけた。

　一気に斬り伏せる。何が起こったのか理解する時間すら与えてはやらない。

　ジェイクの鋭い殺意がノットを射抜いた。

『とりあえず落ち着こう、ジェイ君(・・・・)』

　ジェイ君。アリスティアがジェイクの事をそう呼んでいた。

　ジェイクが特別な人にだけ許した、特別な愛称だ。その呼び方に怒りが爆発する。

『その名で俺を呼ぶんじゃあねえ！』

　一閃。

　言い終わるのが後か先か。

　ジェイクは地面を蹴っていた。身を低くし、電光石火の如くノットを斬り抜ける。

　……手応えがまるで無かった。

　剣は確実にノットを捉えていた。もちろん、躱した素振りもない。

　なのに斬った感触が無いのだ。水を斬った方がまだ感触がある。

『驚いた？　水と光の混合魔法だよ』

　ノットの姿が雲散する。幻影だ。

　怒りに任せて正面からやりあっても無駄だろう。大きく深呼吸をして平常心を取り戻す。

『一応訊いておく、何の用だ。次第によっては殺す』

『よく言うよ。人の話も聞かずに斬り掛かっておいて。次第によらなくても殺す気だろう？』

　ノットの声には含み笑いがある。

　ジェイクがどういった行動に出るのか、見当が付いていたのだろう。

『先に言っておく。私は君の敵じゃない』

　言葉と同時に気配を感じた。

　今、ジェイクの目の前に出てきたノットはおそらく本体だ。

　冷徹な顔付きでジェイクを見据えていた。

『それが素顔か？　前に会った時とは大違いだな』

『君が用心深くて助かったよ。ちょっと来客があって席を外していたんだ』

　途中から見られている感覚が無いと思っていたら、本当にいなかったらしい。

　用心に用心を重ねて、日没を待ったのが裏目に出てしまったようだ。

『単刀直入に言おう。君の協力が欲しいんだ』

『断る』

　沈黙が流れる。

　これは想定していなかったようで、さすがにノットも苦笑いを浮かべる。

　ノットは少し考える風な素振りを見せて、ゆっくりと口を開いた。

『アリスから聞いてはいたけど、君って本当に好き嫌いが激しいね。惚れ込んだ相手にはとことん世話を焼くけど、嫌いな相手には躊躇無く牙を向く』

『それを知っててなぜ俺の前に姿を現した？』

『話聞いてた？　君に協力して欲しいんだよ。同志である君にね』

　嫌いな人間にわけもわからず同志呼ばわりされるのは癪だ。

　斬り捨てたい衝動に駆られるが、ぐっと堪える。

　隙を窺いつつ、質問をする。

『訊きたい事は山ほどあるが……なぜこの結界の事を知っている？』

『シャルーモだよ。彼女から聞いていたんだ。でも入り方がわからなくってね。困っていたところに君が帰って来たんだよ』

　さっきも言っていた“彼女”とはシャルーモの事か。

　彼女が教えるに至った経緯も訊きたいところだが、後回しにして次の質問に移る。どの道生かして帰すつもりは無い。

　聞き出さなければならないのは、ノットの目的と仲間の有無。ノットの他にも知る者がいるのなら、全員始末しなければならない。

　結界の存在を知る者が居てはならないのだ。

『同志っていうのは何だ？』

『ヴォルタリスだよ。あいつは裏切り者だ。だから君も喧嘩別れをしたんだろう？』

　先代とアリスティアの意志を棄て、ヒルデンノースの領主に収まった事を言っているのだろう。

　黙ったまま続きを促す。

『君は独りになっても意志を継いだ。単騎でルーレンシアに攻め込んだのがその証拠だ。普通に考えて、できる事じゃない。たとえ生命の魔力を使っていたとしても。君は敬意を表するに値する』

　ジェイクは察した。

　この男、ノット・マーシレスはおそらく全てを知っている。

　ジェイクたち、そして生命の樹の歴史を全て知っている。

『……で、何をする気だ？』

　ノットは不気味な笑顔に顔を歪ませた。

『皆殺しだよ。ヴォルタリスも、龍の影も。裏切り者にはその血で償ってもらう。もちろん領地民もだ。統治されている奴らも同罪だ！』

　言っている事が滅茶苦茶だ。

　ジェイクには関係の無い事だし、興味も無い事だが、領地民はとんだとばっちりだ。

　ノットは本気で言っている。それも、それが当然であると一片の迷いも無く。

　つまり、皆殺しの手段として生命の魔力に頼りたい。そういう事だ。

　正気の沙汰とは思えない。だからと言って、完全に狂っているわけでもない。

　呂律が回っていないだとか、焦点が合っていないだとか、そういう事は一切無い。その瞳には自分の信念を宿している。

　これがノット・マーシレスという男の本性。

　正気の上で、狂っていた。